– Так это ж совсем в другой стороне! Почему мы тут?
– Кажется, магия порталов сбоит по всей стране.
– Что делать? – Мне не стоялось на месте. Неприятный лес, давит.
– Подожди, я думаю.
Подумать не дали. В землю прямо перед нашими ногами воткнулись три стрелы с чёрным оперением.
Я растерялась. Зато Лар быстро поставил щит на нас двоих и запустил магией в верхушки деревьев за моей спиной.
– Стой на месте, не вздумай бежать.
Жаль, бежать очень хотелось.
В следующее мгновение мне показалось, что деревья зашевелились. Сверху посыпались верёвки, по ним в один момент спустились тёмные эльфы. Одетые в грязно-коричневые кожаные доспехи, они почти сливались с лесом.
По нам начали стрелять. Несколько десятков стрел отскочили от щита буквально за пару секунд. Я насчитала восемь противников. Пока я думала, что же я могу сделать, эльф вышел за пределы охранной магии.
И это было красиво. Белый вихрь кружился с мечом вокруг нападающих, развевались белые волосы, сверкал металл. Трое упали, даже не успев достать мечи. Следующему прилетел кинжал в сердце. Оставшиеся окружили эльфа, но – взмах мечом, и их осталось всего двое. Стоп. Был же ещё один.
Один из отшельников отступил к дереву и натягивал тетиву лука. Звон. И стрела летит к Лару.
Не задумываясь, я направила свою магию в смертоносное оружие. Оно отклонилось и попало в плечо нападавшему, который замахнулся на стоящего к нему спиной Владыку эльфов. Лар отразил удар противника и, разворачиваясь, перерезал горло раненого. Пара секунд, и на поляне остались только мы двое. Из живых.
– Знаешь, мне бы нужно испугаться, но это было чертовски красиво.
Слова вырвались сами собой.
– Я Владыка эльфов. Разумеется, я могу постоять за себя, – несмотря на слова, по губам Лара скользнула улыбка.
Ох, я и забыла, насколько этот Владыка заносчив. Стало даже неловко, будто я за ним подсматривала. Решила ничего не отвечать, просто вышла из-за щита. И наконец смогла разглядеть противников.
Тёмные эльфы действительно были страшными. Сморщенное лицо, лысая голова, скрюченная спина. И каждый вооружен до зубов.
– Что будем делать? – Я первой нарушила молчание, пока Лар чистил оружие.
– Уходить.
– Пешком?
Он всё-таки удостоил меня удивлённого взгляда.
– А ты как думала?
– Так телепорт же есть?..
– Кажется, ты прогуливала занятия. Временный телепорт можно снова использовать только через двенадцать часов. Думаешь, почему я согласился ночевать в пещере, а не дома?
Я смутилась. Как можно было забыть?
– А куда идти? Тут сплошной лес.
– Мы на границе с землями Веории. Думаю, пара часов – и будем в относительной безопасности.
Пара часов растянулась на полдня. По пути нам попалось ещё несколько патрулей, но Лар был готов к нападению, и проблем они не доставили.
Ноги гудели, ужасно хотелось есть. Мои запасы кончились ещё в пещере, я не планировала такую долгую прогулку. Единственное, что радовало, – недалеко от нас пробегал ручей, где я смогла набрать воды и умыться.
– Темнеет рано, нам надо найти место для привала. Мы уже в Веории.
Замечательно! Сюда отшельники не должны сунуться.
Для остановки мы выбрали место на берегу ручья и расположились под ветвями плакучей ивы. Они склонились почти над самой землёй, практически отгораживая нас от остального мира.
– Есть хочешь? – спросил Лар, когда мы уселись под деревом на его плащ. Вот разбогатею, точно куплю себе такой! И я тайком провела рукой по мягкому меху яргона.
– Ещё бы. Только что тут сейчас найдёшь?
Эльф усмехнулся и поймал свисающую над нами ветку.
– Смотри.
Вены на его руке покрылись серебром, ветка засветилась. Пару секунд ничего не происходило, а потом… В воздухе разлился запах свежей зелёной травы, а из сухих почек стали пробиваться листья. Странные для ивы, кажется. Затем появились нежно-розовые бутоны, плавно распустились, добавив к травяному свой аромат. Немного помедлив, они осыпали меня дождем из лепестков, на месте которых стали зреть яблоки! Красные, наливные, сводящие с ума одним своим запахом.
– Эльфийская магия. – Мужчина с улыбкой сорвал яблоко и протянул мне. – Я не только сражаться могу.
Запомнил всё-таки. Я надеялась, что мой случайно вырвавшийся комплимент остался незамеченным. Кажется, я покраснела.
– Это потрясающе. Я такого никогда не видела. – Я мигом съела протянутый мне фрукт. – И не пробовала. Безумно вкусно.
Явно кто-то любит, когда его хвалят. Эльф выглядел довольным. Он встал и протянул мне руку.
– Иди сюда.
Я вложила свою ладонь в его и поднялась.
– Такое ты тоже никогда не видела.
Не отпуская мои пальцы, Лар опустил вторую руку ладонью вниз. Из неё заструилась магия, освещая наше небольшое укрытие тёплым светом. Она проникала в землю, насыщала её. Я смотрела на происходящее, широко раскрыв глаза.
Стало тепло. Из земли пробивалась толстым зелёным ковром трава. Откуда-то вылетели разноцветные бабочки и светлячки. Так странно их видеть вместе! Но так красиво. А ива, ива! Она вся покрылась яблоневыми цветами, но они не опадали, а светились неярким светом. Этот маленький островок весны в тёмном лесу казался таким прекрасным и сказочным.
Я не заметила, как мужская рука оказалась на моей талии.
– Тебе нравится?
Обернулась и встретилась с внимательным взглядом голубых глаз.
– Да. Очень. Это потрясающе красиво. – Я сама засомневалась, что в этот момент меня восхищало больше – цветы или их отражение в глазах?..
Наверное, он ждал чего-то такого. Тёплые мужские руки прижали меня к себе, поглаживая по спине.
– Это всё – просто магия. А вот ты – невероятная.
Мягкие губы коснулись моих, ожидая разрешения. Я подалась им навстречу, положив руки Лару на плечи. Думать не хотелось.
Нежные робкие поцелуи сменились более требовательными. Мужчина подхватил меня, и мы опустились на плащ. От ощущения горячих рук на моей коже меня бросило в дрожь. От пьянящего вкуса его губ кружилась голова и хотелось большего. Мы целовались, потеряв счёт времени. Но Лар вдруг отстранился.
Как такое возможно?!
Каким богам пришло в голову смешать в ней столько смелости и при этом детской наивности?
Она не испугалась древней гидры, но застыла при виде обычных отшельников. Не верит, что кто-то может искренне желать ей помочь, но сама спасает чужих собак. Через полстраны едет к призраку, одна! Вот за что мне это?!
А как она на меня смотрела… Можно было воспользоваться магией, но я ловил её восхищённый взгляд и, как мальчишка, хотел покрасоваться. Давно я не получал такого удовольствия от женского взгляда. И не удержался.
Обычное баловство, ничего сложного для эльфа. Но я никогда не видел такого восторга. Я ощущал, как она сжала мою руку, как прижалась ко мне всем телом, вряд ли осознавая, как действует на меня.
И я наплевал на все свои правила и запреты. Сорвался. Казалось, если я не почувствую сейчас вкус её губ, то всё, что я пережил раньше, перестанет иметь значение.
Но, несмотря на сжигающее меня изнутри желание, я не мог подвергнуть её опасности. Только боги знают, каких усилий мне стоило от неё оторваться!
– Прости, Милена. – Лар отстранился от меня, но не выпустил из объятий. Наоборот, он просто закутал меня в свой плащ, и я удобно устроилась у него на плече. – Я не должен был этого делать.
– Почему? Что не так? – Я растерялась. Казалось, он был так же увлечён, как и я. Что изменилось?
– Всё хорошо, девочка моя. Просто… Я тебе обязательно потом расскажу, но не сегодня. Хорошо? – Эльф провел пальцами по моей щеке. – Ты знаешь, что пахнешь шоколадом? А сейчас спи.
Утро началось рано. Небо розовело от восходящего солнца, над головой шуршали яблоневые листья, и даже пела птичка, видимо принявшая наш островок тепла за настоящую весну. Я лежала, боясь пошевелиться. Лар спал, уткнувшись носом в моё плечо и собственнически обняв меня. Это было так странно. И так уютно.
Я повернула голову и украдкой разглядывала его. Понимала, что студентка с кучей проблем и эльфийский Владыка не пара. Но здесь и сейчас мне было хорошо, а значит, это того стоило. Просто хотелось запомнить каждый кусочек этого волшебного утра, пока не начался день и всё не покрылось пеленой забот и обязательств.
– Доброе утро, Милена, – прошептали мне куда-то в шею, и я почувствовала лёгкий поцелуй в плечо.
– Доброе, Лар.
– Кажется, нам пора вставать.
Было ли мне неловко? Да, немного. Но в целом мы спокойно оделись и привели себя в порядок. Эльф, разумеется, выглядел безукоризненно. Будто он провёл ночь не в лесу, а во дворце. Я, думаю, была малость лохмата. Хоть и пыталась, как могла, привести волосы в порядок.
Когда мы собрались и были готовы двигаться дальше, Лар подошёл ко мне, взял за руку и взглянул в глаза.
– Милена, нам надо поговорить.
– Ой, только не вздумай сказать что-то типа: «Всё это было ошибкой, давай сделаем вид, что ничего не произошло». – Я закатила глаза. – Не порти впечатление.
– Я и не собирался. – Кажется, мне удалось заставить мужчину растеряться. – Ты хочешь сделать вид, что ничего не было?
Вопрос прозвучал как-то тревожно.
– Нет. Меня устраивает, что всё было. Почти всё. Разумеется, кричать об этом на каждом углу я не намерена.
– Хорошо. Потому что я хотел поговорить немного о другом. Понимаешь, у правителя есть свои недостатки. Я не могу привести в качестве официальной спутницы человека, да и эльфийку тоже, если её не одобряет совет. Слишком большая ответственность и строгие правила. – Лар отпустил мои руки, отошёл на пару шагов вперёд и повернулся спиной. – Как бы я ни хотел, я не могу обещать тебе совместное будущее. Но… – Он опять обернулся и выглядел ещё серьезнее, чем обычно. – Я хочу быть с тобой. Не знаю, как это получилось, но ты мне нравишься, Милена. Как никто уже не нравился очень много лет. Просто дай мне шанс. Я что-нибудь придумаю.