– С удовольствием. Только ты уверена, что у тебя не прибавится проблем? – И он кивнул назад, где сквозь деревья отчётливо виднелся лагерь с профессором и студентами.
– А ты бы это сделал? При таком количестве зрителей?
– Мне не важно их мнение. – И он нежно провел рукой по моей щеке. – И я обязательно придумаю что-то, чтобы и тебя это не волновало.
И почему рядом с ним у меня совсем отключается голова? От тепла руки я вмиг забыла и про сегодняшние трудности, и про предстоящие. Хотелось только стоять вот так, забыв про все проблемы.
– Милена, не заставляй меня так волноваться. Зачем ты полезла сражаться с големом? – В голосе больше не было злости, лишь волнение. – Обученные маги далеко не всегда могут с ним справиться. И то не в одиночку.
– Но я же смогла. – И я рассказала обо всём, что сегодня произошло. И о словах Веркута.
– На границе всё плохо. Армия нежити растёт с каждым днём. Те, что на вас напали, – всего лишь капля в море. Я бы попросил тебя не лезть в это всё, но ты же не послушаешь?
– Я студентка. Если прикажут, я отправлюсь туда.
Лар отошёл от меня и повернулся спиной. Потом, будто решившись, развернулся и серьёзно взглянул мне в глаза.
– А если я тебя заберу?
– Куда? – Я пожала плечами. – Мне больше некуда идти.
– Ко мне. Я смогу тебя защитить.
Я задумалась. Хочу ли я перебраться к нему? Сейчас – да, конечно. Он мне явно нравится. Только я попыталась трезво взглянуть на ситуацию – разве это выход? Мы почти не знакомы, виделись урывками. Его народ меня не примет, а я буду в статусе приживалки. Ну наиграется он, что тогда?
– Нет. Не сейчас, – я покачала головой. – Опасно везде. В войну я уже втянута, мне её не миновать, как ни прячься. Давай вернёмся к этому разговору, когда всё это кончится.
«Если, конечно, ты ещё будешь этого хотеть», – подумала я.
Он всё правильно понял.
– Мне пора, а то правда пойдут ненужные разговоры. Кстати, спасибо за цветок. Мне очень понравился.
– Это эариус. Растёт только в моих лесах. Жаль, что он цветёт лишь пару дней.
Не стала говорить, что он за два дня пока не засох. Скорее всего, когда приеду – горшок будет пустовать. Жаль.
– Милена, ещё кое-что. Я, конечно, понимаю, что ты молодая и красивая, а студенты не пропускают ни одной юбки. Только если я ещё раз увижу, как этот наглый выскочка пытается за тобой ухаживать, я не гарантирую, что вы вернётесь в полном составе.
– Ты о ком? Вронг, что ли? – я рассмеялась. – Глупости. Поверь, я не та, за кем парни бегают толпой.
Знала б она, как ошибается!
Я же прекрасно видел, как тот студент на неё смотрит. Пусть уже и не вспомнить, когда последний раз кто-то интересовал меня настолько, но это точно она. Жгучая, разъедающая душу изнутри ревность.
Разумеется, у меня были любовницы. Высокородные эльфийки, ни на кого ниже статусом и не смотрел. Может, зря? Все они были холодные и расчетливые. Огонь в них разгорался разве что в постели, но они же знали, чем можно привязать к себе мужчину. Ревновал ли их? Нет. Кто бы посмел изменить Владыке? Было ли больно от жарких взглядов, которыми их задаривали? Нет.
Поэтому сейчас я растерялся. Тот гнев, что закипел внутри оттого, что кто-то посмел дотронуться до неё, был в новинку. Хотелось забрать её, спрятать от остальных и уберечь от опасностей.
Но я понял, что она не согласится. Она такая живая именно сейчас – когда может сражаться, защищать друзей, не прятаться за чужими спинами. Когда может быть собой – сильной, но ранимой.
Рядом с ней я ощущал, что всё ещё способен чувствовать.
Вечер прошёл тихо и спокойно. Все так вымотались за день, что просто уселись вокруг костра и разговаривали. Даже Ванесса ни с кем не спорила.
– Лорд Ларуиндуил, – рискнул отвлечь эльфа от чистки оружия кто-то из студентов. – А что стало с нежитью в Приграничье? Когда мы уходили, их же было ещё много. Вы просто их там оставили?
Эльф одарил парня недовольным взглядом. Но ответил.
– Нет, конечно. Их уничтожили.
– А как? Почему не сделали это, когда они на нас напали? Может, и не пришлось бы сюда, – он обвел взглядом окружавший нас лес, – перемещаться.
– Потому что вместе с упырями пришлось бы и вас утопить в зыбучих песках. И оставить там под слоем корней, чтоб не выбрались.
– Ого… Их же было много? Так, может, и армию, которая собирается на границе, тоже можно так?
– Чему вас только учат, а? Такое можно провернуть с небольшим отрядом отдельно шатающихся зомби. Там же есть сильный некромант, который не будет стоять в стороне. Это раз. А два – на такую армию не хватит сил. Даже у сильных магов. С ними придётся сражаться постепенно и при этом не забывать обороняться.
– Он же один? Так нас много! Мы как его…
– Ага, прямо как нежить в пустоши. А с чего ты взял, что он будет один? Скорее всего, у него есть свои подручные маги. Мало ли желающих захватить власть? Какие ж вы ещё дети! На вашем веку не было ни одной войны, вам всё это кажется просто выдумками. Думаете, побывать на войне – это просто приключение? Нет. Это кровь товарищей и тех, кого ты первый раз видишь. Страх, раздирающий души на куски. Враги, которым нет дела – был ли ты отличником или мог стать великим художником. Они просто оборвут твою жизнь, мимоходом. Там придётся быть готовым к тому, что твоя смерть может не сыграть абсолютно никакой роли. Ты пожертвовал собой во имя мира – а воцарилась тьма. Будет слишком много пешек, тех, кто не хотел этой войны – но она их нашла. Поверь, это страшно.
Повисла тишина. Все обдумывали сказанное, и лишь несколько минут спустя робкий голос спросил:
– А вы пойдёте на войну? Эльфы примут бой?
– Да. И пусть не так много людей, для которых я готов что-то сделать, – он взглянул на меня, сидящую по другую сторону. – Но сейчас это затронет всех. Нам придётся объединить усилия, если хотим победить.
На этой ноте, погрузившись в собственные мысли, мы и разошлись спать.
Ночь выдалась холодная, и заснуть никак не получалось. В голову лезли непрошеные вопросы, самый главный – что же нас ждёт дальше? Сегодня я справилась с големом, используя заклинание профессора. Если окажусь на поле боя, что я буду делать? Что я могу? У меня есть магия, но я так мало про неё знаю.
Я поворочалась, разминая затёкшие от неудобного лежака конечности, и услышала шорох.
– Спи, – Лар накрыл меня своим плащом. – Тебе надо отдохнуть.
Я села, закуталась в тёплый мех и прислонилась спиной к дереву, возле которого и устроила себе место для отдыха.
– Лар, скажи, – попробовала собрать мысли в кучу и выдать самый волнующий вопрос, а не все сразу. – У нас есть шанс победить?
Мужчина присел рядом и вытянул длинные ноги.
– Да. Ты же сама знаешь, что его уже не раз побеждали.
– Но я понятия не имею как. И… я боюсь. Тогда, когда мы первый раз столкнулись с нежитью, и потом на болоте – я не знала, чего ждать. А сейчас я понимаю, что рано или поздно придётся с ним столкнуться. Мне страшно не справиться.
– Милена, – он обнял меня за плечи и притянул к себе. – Запомни, ты в любом случае не будешь одна. Война всегда была мужским делом. А ты всего лишь девушка, которой выпала на долю такая тяжёлая ноша. Я знаю, что ты справишься. Я видел тогда, когда ты не приняла угрозу для себя всерьёз, но отреагировала на ранение Арика или когда вытащила меня, спасая от гидры, – ты тот человек, который сделает всё возможное, чтобы спасти других. И очень надеюсь, что тебе не придётся больше с этим столкнуться.
– А что мне делать сейчас? Ну то есть завтра.
– Пока ничего. Впрочем, – он задорно улыбнулся, – если ты не считаешь, что я для тебя слишком стар, то сходи со мной на свидание.
– Свидание?
– Ну да. Ты была в Вечном лесу?
– Нет.
– Значит, я тебе его покажу. Если ты не против.
Ну кто тут откажется? Я отбросила мысли о плохом и улыбнулась.
– Значит, договорились. А теперь спи.
Я хотела спросить что-то ещё, но он поцеловал меня в макушку, и глаза сами собой стали слипаться.
Вороной конь, взмыленный от тяжёлой дороги, нёсся во весь опор в город. Его наездница, девушка с короткими, перемазанными кровью волосами, тревожно смотрела вдаль и вновь подгоняла коня, боясь опоздать.
Сегодня она совершила преступление против своей совести.
Бросила друзей погибать на поле боя, понимая, что от неё одной уже нет толку. Они проиграли. Враг выиграл это сражение и, наверное, войну. Всё, что она может сейчас, – это спасти людей, которые стали её семьёй. Когда-то Бартер подобрал её на обочине дороги, израненную и чуть живую. Выходил. Окружил заботой. Принял в свой дом. И пусть они не скрепили свои отношения перед богами, но он стал её мужем. Надеждой и опорой.
А теперь на их город идёт армия, которая не оставит никого в живых. И её задача – увести того, кто ей дорог. Подальше отсюда, туда, где враг окажется не скоро и у них будет ещё немного времени побыть вдво ём.
Только лелея эту мысль, она могла простить себе, что сбежала. Она умрёт, но на сегодня у неё ещё есть дело.
Цокот копыт распугивал редких прохожих. Они отскакивали в сторону, прижимались к стенам домов и с ужасом, навеваемым пониманием, смотрели на раненую всадницу.
Остановившись возле добротного двухэтажного дома, она спешилась и опрометью бросилась внутрь. Навстречу ей никто не вышел, и она кинулась по лестнице наверх, надеясь застать возлюбленного там.
– Бартер! – она распахнула дверь в его покои. – Нам надо…
Аркаи’да, а это была именно она, не сразу осознала увиденное.
На широкой кровати, под полупрозрачным балдахином, лежал её почти муж. Нет, с ним всё было хорошо. Просто замечательно. Ведь его окружали две полураздетые служанки, а рядом стоял столик с дорогим вином и фруктами.