– Всё хорошо, слышишь? Что бы они тебе ни сказали, не обращай внимания.
– Зачем они со мной так? Я же их не трогаю… – отчаянно хотелось разреветься, но я изо всех сил держалась.
– От зависти.
Я чуть не расхохоталась сквозь слёзы.
– Чему завидовать?! Глупости.
– Они маги, Милена. Каждый из них мечтает владеть хоть частью твоей силы. Но они почти бездарности рядом с тобой. К тому же ты намного красивее этой выскочки. Что у неё есть? Только знатные родители. А это значит, ей светит брак по расчёту, возможно, без её согласия. Будет идти против их воли – лишат наследства. Ей и остаётся только травить тебя от злости и беспомощности. Потому что именно ты, свободная и сильная, вольна делать выбор и жить своей жизнью, а не навязанной обязательствами.
Его голос меня успокаивал. И Лар смог подобрать нужные слова, чтобы вывести меня из ступора.
– Спасибо. И за подарок тоже, мне очень понравилось.
Я наконец отпустила мужчину и сделала пару шагов назад.
– Тебе идёт, – он тепло улыбнулся. – Ты очень красивая.
Он поймал мою руку, и мы двинулись к выходу. Все любопытные всё равно уже в курсе, к кому он пришёл.
Глава 19
Вечный лес был прекрасен.
Переместившись порталом, мы оказались на поляне, с которой открывался просто невероятный вид. Перед нами блестел огромный водопад, с шумом роняющий свои воды. А сзади стояли такие высокие деревья, что, даже задрав голову вверх, я не смогла рассмотреть их верхушки.
В темноте зимнего вечера это зрелище завораживало. К тому же здесь почти не было снега.
– Это Марьонский водопад. Вообще, на эльфийском у него немного другое название, но для людей оно слишком длинное и труднопроизносимое. – Лар подошёл почти к самому краю обрыва. – Если загадать желание и поделиться с водой частью своей магии – оно исполнится. Правда, желание должно быть искренним и не несущим вреда. Иначе может выйти всё что угодно. Хочешь попробовать?
Я осторожно подошла к водопаду и заглянула за край. Как же высоко! Вода серебрилась далеко внизу, а на лице сразу же оказалось множество мелких брызг.
– Хочу.
А почему бы и нет? Я прикрыла глаза, думая, что бы загадать. Взаимной любви? Успеха? Денег? Возможностей? Всё не то. Это я тоже хочу, но настоящего. Чтобы это было лично моей заслугой, а не волшебным желанием. Мира? Да, заманчиво. Только слишком масштабно и размыто. Ведь лично я искренне хочу другого.
«Хочу счастья».
И пусть в нём будут неприятности, с которыми я справлюсь, если буду знать, ради чего. И мира добьёмся. Нельзя быть счастливым, когда вокруг творится хаос.
И я отправила кусочек силы в струящиеся воды водопада.
Он поглотил магию и вспыхнул, переливаясь всеми цветами радуги.
– Твоё желание принято. Надеюсь, загадала что-то хорошее?
Лар обнял меня за талию и повёл к незамеченной мной раньше тропинке.
– Конечно. Только не скажу что, а то не сбудется.
Мы больше часа гуляли по окрестностям. Я увидела невероятные растения, которые даже зимой стояли зелёные и в цветах. Нам попалось несколько необычных скульптур, которые благодаря магии танцевали прямо посреди поляны, а вокруг них порхали бабочки.
Мне рассказали множество разных преданий, историй о жизни эльфов и даже пару красивых сказок. Я совсем забыла о том, как волновалась и боялась сделать что-то не то. Лар оказался отличным рассказчиком и не затрагивал сложные темы.
Мы шли по мощёной дорожке в сторону города, огни которого уже пробивались сквозь стволы деревьев.
– Лар, а почему вы не любите людей?
– Эльфы живут долго, несколько столетий для нас не такой уж большой срок. Представляешь, сколько поколений людей может поменяться? Пока наш ребёнок успевает просто повзрослеть, человеческий уже становится стариком. Мы очень разные. К тому же большинство людей слишком суетливы и мелочны. Они пытаются нажиться на других, украсть, оболгать.
– Но ведь не все!
– Нет, конечно. Есть люди, достойные внимания. Но зачем нам перебирать всех тех, кто не нравится, чтобы найти хороших? Для чего? У эльфов своя жизнь, свои правила и устои. Внешняя политика предполагает некоторое сотрудничество с другими расами и государствами. Нам этого хватает. К тому же у нас есть древнее предание, касающееся отношений правителей и людей. Если коротко, то кому-то из нас они принесут смерть.
– Расскажешь? Если это не тайна.
– Нет, ничего особо тайного в том нет. Чему суждено сбыться, всё равно произойдёт. Что молчи об этом, что кричи с площади. Несколько столетий назад к нам пришла ведьма. Уж не знаю, как она обошла дозорных, но обнаружили её уже в центре города. Ведьм мы не жалуем, тем более незваных. Пока мы решали, как с ней быть, ей пришло видение. Сомнений в этом нет, рядом был не один маг – все уловили исходящую от неё энергию. Она оставила нам своё пророчество. Что правитель эльфов в будущем снизойдёт до союза с людьми. А ещё… влюбится в человеческую девушку. Но из-за этой связи потеряет свою душу. А жить без души нельзя, как ты понимаешь. Это если коротко и не так ветвисто, как в оригинале.
– Жуть какая! А ты не боишься?.. Звучит страшно.
– А ты планируешь похитить мою душу? – эльф усмехнулся.
– Конечно! И заодно другие части тела.
– С виду белая и пушистая, а оказывается, та ещё живодерка.
– И всё же, Лар? Зачем ты со мной общаешься, если это рискованно?
– Потому что я так хочу. А пророчество в любом случае сбудется, но, может, не со мной и не с тобой.
– Всё с тобой ясно – ты просто меня недооцениваешь, – я улыбнулась. – А почему ты общаешься с Крассвилом? Я бы сказала, что вы друзья.
– Он когда-то, очень давно, меня спас. Мы оказались на приёме во дворце, обсуждали возможность обмена преподавателями, чтобы расширить учебную программу. Охрана вашего короля проморгала наёмников. И Красс закрыл меня от стрелы, которую я по глупости чуть не получил. Нельзя расслабляться на таких мероприятиях. Он, конечно, потом утверждал, что просто спасал страну от международного скандала. Но всё же было в том юноше что-то другое. Желание справедливости, желание спасти, искренность. Убийц поймали. Красса я исцелил и потом старался приглядывать за парнем. В благодарность. Вот так мы и общаемся до сих пор. И благодаря ему я узнал тебя, Милена. Если честно, ты принесла в мою жизнь хаос.
– Это же плохо?..
– Скорее, наоборот. За столько лет в статусе правителя мне всё приелось. Я перепробовал то, что хотел. До твоего появления мне было ужасно скучно и неинтересно. Но твоя загадка вывела меня из этого состояния. А ты оказалась слишком живой, чтобы рядом с тобой можно было остаться спокойным.
Я не успела ответить. Из темноты к нам шагнула тёмная фигура, оказавшаяся эльфом. В таком же облачении были воины в отряде Лара.
– Лорд Ларуиндуил, вас срочно просят вернуться во дворец.
– Что случилось? – Лар встревожился и вновь стал серьёзным и строгим.
– Не знаю, но Верховный Совет вас разыскивает. Говорят, срочно.
– Хорошо, спасибо. Свободен.
Эльф вновь растворился в темноте леса, а мы остановились.
– Милена, кажется, нам придётся возвращаться более быстрым способом. Но я обещаю, что обязательно покажу тебе город. Просто в следующий раз.
Он протянул мне руку, а в другой появился временный портал. Пара мгновений – и мы оказались в огромном зале.
Кажется, по размеру он был больше площади возле академии, а под потолком мог бы спокойно пролететь дракон и даже не сбить изящные хрустальные люстры. Вдоль стен стояли колонны, украшенные резными узорами. Высокие стрельчатые окна закрывались плотными тёмно-синими портьерами. С одной стороны была дверь, почти во всю высоту помещения. А с другой, на возвышении, стоял трон. Он был выполнен то ли из камня, то ли из кости в форме переплетающихся лиан. Масштаб этого зала поражал, я вдруг показалась себе очень маленькой и уязвимой. Стало неуютно.
– Лорд Ларуиндуил! – Пока я оглядывалась вокруг, из-за колонны вышли четыре пожилых эльфа. Они были одеты в одинаковые серые с серебром мантии. – Мы вас заждались.
– Что случилось? – Лар отпустил мою руку, но не сделал и шагу им навстречу.
– Простите, лорд. Но это государственное дело и не стоит об этом говорить в присутствии человека.
– Это моё дело. Говори, Арданиэль! – Я не успела сказать, что вполне могу подождать и снаружи. Старцы переглянулись, и первый, с короткой бородой и убранными назад волосами, продолжил:
– Мы получили сообщение от короля Веории. Он просит срочно его принять.
– По какому вопросу?
– Он не уточняет, лорд. Обещает рассказать лично.
– Когда он прибудет?
Эльфы опять переглянулись, и Арданиэль ответил:
– Прямо сейчас. У нас было в запасе около часа, но это время мы потратили, чтобы отыскать вас, Владыка! – Взгляд, которым он наградил Лара, был явно недовольным. – Пока вы занимались… прогулкой с этой дамой.
Ох и не понравился мне этот Совет! А с каким пренебрежением они на меня смотрели! Стало совсем неловко. Будто я сама к ним напросилась или что-то украла.
– Мой лорд, может, уже стоит отправить девушку домой? Если хотите, я прикажу… – Второй старец, с тёмными волосами, заплетёнными в косу, не успел договорить.
– Нет.
– Но, Ларуиндуил! Это уже слишком! – Первый советник не выдержал. – Встречать короля в обществе гулящей…
– Молчать! И запомните, Милена – со мной. Чтобы я больше не слышал в её адрес ни одного слова.
Они были недовольны, но пока промолчали.
– Может, я действительно пойду? – Тронула Лара за рукав, но не рискнула назвать по имени. Я чувствовала себя здесь лишней.
– Я знаю, о чём будет говорить Сонтан. Поверь, тебе стоит это услышать.
– Но…
– Милена, он же всё равно хотел с тобой познакомиться. Помнишь?
– Да, но я надеялась, что это случится не сегодня. А лучше никогда.
Кажется, наш разговор удивил Совет.
– Лорд? Вы нас не просветите, кто эта девушка?