Но как же больно, чёрт побери!
Наверное, это тоже часть проклятия. Все те, о ком я знала или слышала от Вероники, тоже оказались преданы и никому не нужны. Всем была нужна только наша сила.
Тихонько зашёл Арик. Не знаю, что он слышал, но просто молча обнял меня. Не знаю, что я больше оплакивала – потерю силы или всё же потерю Лара. Он даже не стал утруждаться, чтобы сказать мне всё лично!
Так мы и просидели до прихода Катрины, с которой они ушли, услышав, что со мной всё в порядке и жить я буду. Ну не держать же их возле себя? Им сейчас тоже несладко. Жить буду. Хочется мне того или нет.
Остаток дня я так и пролежала в постели. Ни есть, ни спать не хотелось. В голову лезли разные мысли: «А вот если бы я тогда…», «А может, нужно было…» Какая теперь разница, как всё могло бы быть? Могли ли наши отношения продолжаться, если б я не перегорела, или всё закончилось бы ещё печальнее?
Молодая ведьмочка готовила зелье. Шалфей, горечанка, щепотка толчёных костей скрайба, капля лимонника. Должно было получиться отличное снадобье от лишая.
Её отвлёк стук в дверь. Девушка – невысокая, с пышными формами и копной выкрашенных в красный цвет волос – бросилась открывать. Зелёное платье шёлком струилось вокруг стройных ног.
– Ром, я тебя уже заждалась, – проговорила она, отодвигая засов.
Но на улице стояли трое незнакомых мужчин в чёрных балахонах. И лишь позади, пытаясь скрыться в толпе крестьян, виднелся её друг.
– Что вам надо? – Хозяйка дома резко посерьёзнела. Ведьминское чутьё подсказывало, что они не за зельем от простуды пришли.
– Саида Лондаун? – Один из пришедших сделал шаг вперёд.
– Да. А вы кто такие?
– Вы обвиняетесь в использовании запрещённой магии, используемой во вред подданным королевства. И приговариваетесь к казни.
Глаза девушки стали размером с её любимое блюдце. Этого не могло быть! Она никогда не использовала свою силу, чтобы напакостить. Только лечила да делала для местных девушек омолаживающие мази. А приворотные зелья – так их хоть на базаре у травницы покупай, не запрещено.
– Вы ошиблись. В моём доме никогда не творили тёмную магию. – Она хотела закрыть дверь, но мужчина поставил ногу в высоком сапоге на порог. – Уходите, вам здесь не рады.
– У нас есть свидетель, говорящий об обратном. Вы должны пройти с нами.
И второй страж, а это были именно они, достал из кармана блокирующий браслет.
Спорить? А зачем? Чтобы устроить представление для всех, кто столпился возле её дома? Обойдутся! Это явно какое-то недоразумение. И Саида смело шагнула за порог.
– Вы выясните, что это ошибка, и принесёте мне извинения. И по закону вы должны назвать имя свидетеля.
На руке защёлкнулся блокиратор. Пусть. Ведьма не боялась, ведь её сила была другого рода.
В крепость они добирались в запряжённой двумя лошадьми повозке. Двое стражей сидели по бокам от неё, а один напротив. Всю дорогу они молчали.
– Саида Лондаун? – переспросил пожилой усталый комендант. Её проводили в комнату, где, кроме обшарпанного стола да двух стульев, ничего не было.
– Как будто вы меня не знаете, – усмехнулась девушка. Вся эта история напоминала фарс.
Она пришла в этот захолустный городок лет десять назад, совсем девчонкой. Её приютила травница, которая и обнаружила в ней дар. С тех пор Саида успела обзавестись собственным домом, где и готовила зелья на продажу. В основном к ней обращались женщины – то за лекарствами от болезней, то за средствами для поддержания красоты. Всё это ей прекрасно удавалось, а с тех пор, как она похоронила наставницу, у неё и конкурентов-то не было.
Её здесь все знали и, как она думала, уважали. Недавно вот Ром заглянул на чай, да так и остался. Не то чтоб у них была любовь до гроба, но парень он симпатичный, а ей очень уж хотелось видеть рядом с собой живую душу. Так он и приходил к ней по вечерам пару раз в неделю. Ведьмочка уже подумывала, как бы предложить ему остаться насовсем.
– Не спорьте! Поступили сведения, что вы втайне занимаетесь запрещёнными вещами.
– Какими, например? – Девушка сидела с прямой спиной и уверенно смотрела на коменданта. Это он к ней приходил и чуть ноги не целовал, чтоб сварила средство от мужского бессилия. А она сюда не напрашивалась.
Мужчина замялся. Полистал исписанную тетрадь, но, так и не найдя ничего дельного, сказал:
– Не ваше дело. У нас есть свидетельство против вас, а значит, я обязан был вас сюда вызвать.
– И кто свидетель? – По тому, как забегали у него глаза, Саида поняла, что ответ ей не понравится. – Желаю его видеть! Закон мне это разрешает, если вы забыли.
– Зря, ох зря… Всё равно ж костёр тебя ждёт. Все бумаги уже подписаны бургомистром. Зачем тебе душу ещё тревожить? – комендант вдруг резко перешёл на «ты», и в его голосе прорезались нотки сочувствия. – Ром это, девонька.
Сердце ведьмочки сбилось с привычного ритма. Ром? Её Ром? Они ж вчера горелистник вместе собирали да полночи в соседском стогу валялись. Быть этого не может!
– Ведите. Я уверена, это ошибка.
Пожилой мужчина вздохнул и вышел. А через пару минут стражи привели свидетеля.
– Ром? Что за глупости мне здесь говорят? О какой запрещённой магии? Что ты им наговорил? – Саида подскочила на стуле, который от резкого движения упал. Один из стражей преградил ей дорогу, не дав подойти ближе.
А возле двери стоял парень. Высокий, худощавый, из-под шляпы торчали светлые кудри, которые девушка так любила расчесывать. Глаза опущены вниз. Ни привычной улыбки, ни волнения.
– Я видел, как ты наслала порчу на урожай, – сказал он сквозь зубы.
– Когда?! Глупости! Может, ты что-то не так понял? Ты же не маг.
– Вчера. Ты сама мне сказала, что это. Жена бургомистра мне верит.
И только на этих словах он наконец поднял голову и надменно посмотрел ей в глаза.
Жена бургомистра! Как она сразу не поняла? Бывшая красавица, которая уже лет тридцать пытается спрятать морщины и затягивает в корсет то, что туда уже не помещается. Она пару раз просила у ведьмы снадобий, но с возрастом ничего не сделать. Так ей открыто и было сказано. Обиделась, значит.
– Что она тебе пообещала?
– Я стану её личным конюхом. – Робкая улыбка превосходства скользнула по губам парня и вновь растворилась. – За то, что не побоялся сказать правду!
– Так и говори уж – любовником. – Девушка стиснула зубы. Её променяли на статус и богатую подругу. Которая ему в матери годится. – У нас же было всё серьёзно? Зачем ты так?
Эта старуха решила ей отомстить. Забрать её мужчину и казнить, чтоб неповадно было отказывать высокородным. Боль от предательства сменялась злостью.
– Да какое серьёзно? Ха! Так, покувыркались и ладно. Что ты мне дать могла? – Ром вдруг разошёлся. – Детей родить? Так я не хочу пока, рано мне. Денег у тебя нет, скока я тебе говорил – больше с них бери, а ты упёрлась!
Ведьма опустила глаза в пол, чтобы никто не увидел зарождающуюся в них бурю.
– Значит, ты готов сжечь меня на костре за чужие деньги?
Ответить он не успел.
В воздух взвились бумаги со стола, задребезжали стёкла. Стражи достали мечи, но тут же их бросили – металл покраснел и раскалился, от расплавленных рукоятей на ладонях остались ожоги.
– Предатель! – выкрикнула ведьма и выставила вперед руку.
Они сказали, что она злая? Вот пусть получают, что просили.
…Женская фигурка, уже почти незаметная вдали, скакала на лошади в сторону леса. А за её спиной догорала бывшая крепость, от которой остались одни руины. Выжил там кто-нибудь? Вряд ли. Но крестьяне, с криками разбегавшиеся с дороги ведьмы, всё ж попробуют разобрать завалы.
На следующий день меня всё-таки заставили вылезти из-под одеяла. Друзья наотрез отказались идти на экзамены, если я не пойду тоже. Все мои оправдания, что мне это теперь не нужно, а зачёты и так поставят, они пропустили мимо ушей. Потом вообще демонстративно сели на пол у меня под дверью.
Пришлось встать. Портить им учёбу и рисковать их магией мне не хотелось. Это у меня внутри пустота и потерянность, а у них есть надежда.
Возле кабинета Гремлайна столпились все мои бывшие однокурсники. При виде меня они бросили переговариваться и дружно поздоровались. Я только кивнула в ответ и уселась подальше от всех на подоконнике.
– Я слышал, что случилось, – Вронг отвлек меня от разглядывания заснеженного двора. – Мне жаль.
– Мне тоже.
Парень уселся рядом.
– Как ты? Я могу чем-то помочь?
Я промолчала. Разговаривать ни с кем не хотелось. Сейчас я бы даже была благодарна, если б все опять забыли о моём существовании и просто игнорировали.
Гремлайн, как всегда пунктуальный, открыл дверь и впустил всех в кабинет.
– Студенты, думаю, вы все слышали о том, что происходит в мире. – Напряжённая тишина стала ему ответом. – Армия нашего королевства объединяется с силами союзников. К нам присоединились эльфы, – при этих словах сердце больно кольнуло, – друиды и часть гномов. Мы, маги, прибудем в самый последний момент. Совершенно нет смысла находиться там сейчас. Надеюсь, у нас будет время. Как доносят разведчики, у врага сейчас временное затишье. Поэтому принято решение дать вам возможность всё-таки сдать сессию и повидаться с родными. Да, все успешно сдавшие экзамены студенты будут считаться обученными магами и тоже примут участие в сражении. Сегодня у вас в расписании три основных предмета, начнём с практики по боевым заклинаниям. Завтра – ещё три. И завтра вечером для вас устроят бал в честь первой сессии.
Никто не радовался. Не было ни восторгов, ни нетерпеливого волнения. Это был пир во время чумы.