В приёмной было пусто, зато в кабинете слышались приглушённые голоса. Я постучала. Вдруг он там с женщиной? Неловко получится. Но, когда меня пригласили войти, я удивилась намного больше, чем если б застала тут пожилую магичку.
На мягких креслах вокруг директорского стола расположился эльфийский верховный совет в полном составе.
– Милена? Вы уже вернулись? – Крассвил даже приподнялся на стуле при виде меня.
– Да, директор. Все живы. Извините, не буду вам мешать. – И я развернулась, чтобы уйти. Видеть эльфов не хотелось от слова «совсем».
– Тебе удалось восполнить резерв?
– Да. – Уже взявшись за ручку двери, я обернулась. – Всё получилось.
– Но она же выгорела! – воскликнул со своего места светловолосый эльф, кажется, Арданиэль.
– Всё не так просто, – вздохнул директор. – Но Милена всё ещё маг, вопреки нашим ожиданиям. И, кажется, всё такой же сильный.
– Так, значит, её вы тоже собираетесь использовать против некроманта?
Какие же они всё-таки! Эльфы!
– Использовать? – Я передумала уходить так быстро. – Даже не надейтесь. Я тут, только пока меня это устраивает.
А что мне терять-то? Силой меня действительно не удержат. Так что я здесь по своей воле.
– Выскочка, – сморщился черноволосый. – И додумался же Ларуиндуил связаться с такой невоспитанной особой!
– Не переживайте, ваш лорд полностью в вашем распоряжении. И всех чопорных высокородных эльфиек вашего леса.
– Дрейк! – Директору явно не понравились мой тон и поднятая тема. – Иди к себе.
– И не смей приближаться к Вечному лесу. Там не место таким, как ты, – добавил Арданиэль.
– Каким это таким? Людям? Магам?
– Наглым особам, посмевшим позариться на Владыку.
Внутри закипала злость. Ах, это ещё и я сама на него вешалась?!
– Ваш лорд сам хорош! Не надо сваливать всё на меня! А ещё он трус! Даже не может лично сказать, что наигрался.
Кажется, я сказала лишнего. Все четверо вскочили со своих мест, даже не запутавшись в мантиях. Следом встал и Крассвил, надеясь всё уладить.
– Да как ты смеешь! Девчонка! – На вид самый старший шагнул ко мне. – Оскорблять нашего лорда! Хоть он и не знает, что творит, позволив себе увлечься тобой, это не значит, что мы простим тебе такое обращение!
И они стали полукругом передо мной, ощетинившись боевыми заклинаниями. Я лишь усмехнулась. Сила теперь бурлит во мне и не даст навредить.
– Вы же видели, что я могу. На что вы надеетесь?
– Если мы тебя убьём, Ларуиндуил наконец займётся своими прямыми обязанностями. И перестанет подвергать себя опасности, связавшись с людьми!
– Какой опасности? – Не думала, что источник неприятностей сейчас – это мы.
– Он не рассказал? Ну конечно! – Арданиэль криво усмехнулся. – У нас есть пророчество, что человеческая девка лишит нашего Владыку души. Это его убьёт! Думаешь, мы просто так стараемся вас избегать? Ха! Мы слишком ценим повелителя, чтобы рисковать его жизнью. А одной девчонкой больше, одной меньше…
Меня окутали туман и огонь, безуспешно пытаясь пробиться сквозь мою защиту. Я полностью доверилась магии, которая легко отражала все заклинания.
– Ты – безродная глупая девка! Не ради тебя он должен рисковать, а ради своего народа! – На этих словах черноволосого я взорвалась.
– Мне и не нужен ваш Владыка! Даром! – Сила безудержным потоком полилась к советникам, а я… даже не пыталась её остановить.
Крассвил, который хотел встать у меня на пути, отлетел в сторону. Вокруг взвился вихрь, разлетелись бумаги и задрожали стены. А эльфы забились, бессильные под действием магии и не способные остановить неизбежное. Я впитывала их энергию. Превращая могущественных эльфов в жалкое подобие магов. Их сила текла в меня, наполняя.
Всё кончилось через пару минут. Они были потрёпаны и опустошены. Восстановятся, но на это уйдёт немало времени. Было ли мне их жаль? Нет, ни капли. Я спокойно смотрела, как они обмякли и больше не пытались встать.
– Видите, вы живы. Мне не нужны души эльфов или их жизни. Так что не того вы боялись.
– Дрейк, что ты натворила? – Пожилой профессор поднялся на ноги. – Как я это объясню?
– Никак. Придут в себя, сами расскажут, как они беспокоятся за своего лорда.
И я наконец ушла, оставив за спиной погром и разрушенный кабинет. Спать. Думать буду потом.
Темница. Сквозь зарешеченное оконце доносятся голоса живущего своей жизнью города.
Молодая девушка с аккуратно заплетённой косой уныло помешивала кашу в миске. Серая, с липкими комочками и неприятным запахом, она совсем не вызывала аппетита. Узница бросила ложку на стол и прислонилась к холодной каменной стене.
Вот уже два дня она находилась здесь. Безумно хотелось есть, а ещё лучше – уйти отсюда. Но она обещала дождаться.
Серая наглая крыса спугнула навалившуюся дремоту.
– Как же тяжело тебе живётся, если ты согласна на такую еду, – произнесла девушка, глядя, как хвостатая воровка поедает кашу прямо из тарелки. – А ведь у нас есть что-то общее.
Кажется, одиночество сказалось на узнице, и она решила хоть с кем-то поговорить.
– У меня ведь тоже не всегда есть нормальная еда, только если найдём хорошее дело. А с этими стражами так вообще тяжко стало. Никакой жизни честным воровкам!
Оказывается, девушка была сиротой. В детском доме, где её воспитывали в строгости, она и познакомилась с Карлом. Эти двое стали заводилами, вечно устраивали пакости строгим надсмотрщицам и таскали еду с кухни. Ох и влетало им потом! Зато когда им стукнуло по восемнадцать (примерно, кто ж знает, когда они родились?), они так и остались вместе. Карл стал названым братом, он же и нашёл первых заказчиков. Надо было стащить из старого склепа одну безделицу. Там и охраны-то не было, только магические ловушки. Вот тут и пригодился её дар. Работу они выполнили быстро, так что к новичкам стали обращаться с подобными заказами.
А вот на днях они попались. Кто-то предупредил стражей о возможном хищении, и их уже ждали.
Карл ушёл. Шепнул, что подключит все связи и её точно отпустят. Пусть только дождётся. Девушка до сих пор не понимала, как он сумел проскользнуть через магов? А её взяли. Можно было попробовать бежать, но тогда ей придётся уходить из города.
– Вот и сижу, жду брата. Надеюсь, он не задержится надолго, а то скоро и я начну есть это, – и она кивнула в сторону опустевшей миски.
Крыса, набив живот, разлеглась прямо на столе. Видимо, от безысходности заключённые не раз изливали ей душу. Она их и не боялась.
– Ларина Данийская, на выход, – строгий мужской голос оторвал её от размышлений.
– Ну вот, я же говорила, – девушка счастливо улыбнулась. – Карлу можно доверять.
Но повели её не в сторону выхода, где остались все найденные при аресте вещи. А через подземный ход, куда-то в сторону города.
– Куда это мы?
Строгий страж, цепко державший арестантку за локоть, промолчал. Зато возле очередного поворота их ждали.
– Карл! Какого чёрта так долго?
Ларина дёрнулась, но подойти ближе ей не дали. Сопровождающий только остановился, молчаливо одобрив разговор.
Высокий парень с завязанными в низкий хвост каштановыми волосами стоял потупившись.
– Что случилось? Почему я ещё здесь? Мы же уходим, да?
– Слушай, я не мог поступить иначе… – Он замялся и даже не поднял головы. – Я не смогу тебя вызволить.
– Что?! – голос девушки сорвался. – Какого?.. Тогда что ты здесь делаешь?
– Понимаешь, меня поймали. Помнишь то дело с аравийским талисманом, куда я пошёл один? Я не справился с охранкой, и на выходе меня схватили. Мне не хотелось на казнь, понимаешь? Пришлось соглашаться работать на них, – он кивнул в сторону стража. – Надо было сдать им подельника, чтобы заслужить доверие…
– Что?! Ты меня сдал? – ужас овладел девушкой. Она не верила, что брат мог с ней так поступить.
– Да, Ларина. У меня не было выбора!
– Был! – она повысила голос, и он эхом отскочил от стен подземелья. – Ты мог остаться человеком! Я бы тебя не бросила.
Карл кивнул охраннику, и тот потащил девушку дальше по проходу. Она забилась в его руках, но куда там!
В конце туннеля показался свет. Отвыкшие от солнца глаза заслезились, но всё же она поняла, где находится.
Площадь возле комендантской башни.
Именно здесь проходили казни преступников, на специально собранной из досок площадке. Сегодня там стояла виселица.
Толпы людей всех возрастов стояли вокруг, с криками приветствуя их выход. Они ждали казни. Её казни.
Ещё никогда в жизни Ларине не было так страшно и горько. Карл предал. Вместо счастливой жизни – лишь отрезок верёвки. Она, может, и не вела праведную жизнь, но умирать не хотелось.
А может?..
Пока комендант зачитывал её приговор, девушка увидела в толпе брата. Злость и обида захлестнули её. Он виновен не меньше её! Сила вырвалась на свободу.
…Ещё не одно поколение будет рассказывать, как пытались казнить ведьму. И о том, как она со страшным хохотом призвала метлу и растерзала своей чёрной магией ни в чём не повинного парня из толпы. Только кто ж теперь вспомнит – была ли метла и так ли невинен был погибший?
Меня привычно разбудили стук в дверь и просунувшаяся внутрь голова соседа.
– Проснулась?
– Поспишь тут с вами. – Я с удовольствием потянулась на кровати. – Только не говори, что опять что-то случилось.
– Не-а. – Он зашёл целиком и осмотрелся. – А где цветок?
Я повернулась к окну, где вместо зелени эариуса вновь белела стена. Улыбка померкла.
– Я выкинула, психанула, – пожала плечами. В голове мелькали отрывки ночного разговора.
– Ну и дура, – сосед хмыкнул и выглянул в окно. – Всё равно бесполезно. Смотри.