С наружной стороны стены цвели цветы. Да, зимой. И те самые – жёлтые и фиолетовые бутоны сверкали на солнце. Неубиваемый плющ тянулся вверх по стене, забравшись уже выше второго этажа.
– Это что такое? – Я надеялась, что от него не осталось и следа.
– А ты про него что-нибудь узнала?
– Некогда ещё было. Расскажешь? А то меня начинает это пугать.
– Нет уж, сама сходи в библиотеку и почитай. – Арик беспечно улыбнулся. – Тебе понравится. Только давай уж после бала.
– После чего? – У меня напрочь вылетело из головы, что в академии продолжается обычная жизнь.
– Бал сегодня, в честь первой сессии. Кстати, все сдали. Ни одного студента не будут лишать магии. Может, тут, конечно, и преподаватели постарались и не стали валить самых слабых. Но всё равно.
При словах о лишении магии я вздрогнула. Кажется, я вчера перестаралась. Села на кровать и закрыла лицо руками.
– Эй, ты чего?
– Я натворила глупостей. – И я рассказала всё Арику. О том, как меня встретил эльфийский совет и что я с ним сделала.
– Ну и чёрт с ними! Заслужили. – Парень не разделил моего пессимизма. – С такими советниками врагов не надо. Да и Лар тебе это простит. Поверь, он объявится.
Как-то с трудом в это верилось.
– Что вам, женщинам, ещё надо-то? Силы мало – плохо, магия через край льётся – ты опять сидишь страдаешь. – Он прошёлся по комнате взад-вперед. – Короче, собирайся и пошли на бал. Хорош хандрить!
Но и тут не обошлось без проблем.
У меня не было платья, в котором можно пойти! Вот совсем. В моём шкафу были только удобные и далеко не новые вещи – брюки, водолазки, чёрная юбка и школьная форма. А платья мне как-то не нужны были.
– Может, просто не ходить? Что я там делать буду?
– Развлекаться, Милена, развлекаться. – Сосед был непоколебим в своём решении вытащить меня из комнаты. – Значит, так. Ты прямо сейчас одеваешься и ждёшь меня у ворот. Через десять минут буду!
И что мне с ним делать? Пришлось послушаться и спуститься. По пути мне попадались радостные студенты и суетящиеся профессора. Я была неправа, маленький праздник пришёлся всем по вкусу.
Через десять минут ко мне присоединились Арик с Катриной. Они держались за руки и что-то увлечённо обсуждали. Кольнула зависть, но я отбросила это чувство в самую глубину души.
– И какой у нас план? – спросила у подошедших друзей.
– Сейчас я веду самых красивых девушек за платьями. – Арик сиял довольной улыбкой, а Катрина покрылась лёгким румянцем.
– У меня нет денег, – пожала плечами.
– Ты меня обидеть хочешь? – Он демонстративно скрестил руки на груди. – Я с тебя денег просил? Нет? Вот и всё. Я вас веду, мне и платить.
Ну, если ему так хочется, почему бы и нет?
В честь бала нам всем разрешили поход в город. Катрине мы выбрали наряд во втором магазине. В первом, на площади, была толпа народа, и мы даже не стали ничего примерять. А вот во втором, чуть подальше от центра, нам приглянулось шоколадное платье длиной чуть выше щиколоток. Оно идеально сидело на девушке, подчеркивая её нежную красоту и стройную фигуру. Вырез был скромным, но приоткрывал плечи. По низу подола сияли вышитые золотыми нитками цветы.
Сосед с такой нежностью смотрел на подругу, что даже хозяин лавки проникся и принёс им в подарок бутоньерки. Персиковые эустомы, перевязанные ленточкой, крепились на платье девушки и костюм парня.
Все, что мерила я, Арик забраковал. Это слишком простое, это некрасивое, это вообще для бабульки. Я уже сбилась со счету, сколько магазинов мы обошли. За это время мы ещё успели купить туфли на удобном каблуке для Катрины и несколько женских безделушек – невидимки и украшения.
А потом я влюбилась в туфли. Чёрные, на довольно высоком каблуке. Они оказались на редкость удобными даже для моей непривычной к такой обуви ноги. Может, я через десять минут и сниму их, но сейчас хочу именно их.
– Эти. – Я прошлась по ковру в небольшом магазине.
– Вы уверены? – Хозяин смотрел на мой выбор с сомнением. – Сейчас в моде более приглушённые тона и каблук пониже.
– Плевать. Они мне нравятся. – Арик кивнул в знак согласия.
– Знаете, могу тогда вам предложить ещё и платье. Мы его убрали с витрины, потому что не нашлось столь смелых дам, готовых в нём выйти в свет. Но под эти туфли оно подходит идеально.
Помощница убежала в подсобку и принесла накрытое чехлом платье, которое сразу же повесила в примерочной.
– Ой, если тебе и это не понравится, я отказываюсь мерить что-то ещё. – Я закрыла штору и взглянула на наряд. Кажется, я определилась.
Чёрное, длиной до пят и с длинным рукавом. Вся необычность была в том, что сзади оно держалось на тонкой цепочке на шее. А дальше всё было открыто до того самого места пониже спины. И при движении любопытному взгляду открывался высокий разрез на правой ноге. Действительно, такое сейчас не носят.
Я распустила волосы, каштановой волной рассыпавшиеся по голой спине. И вышла из примерочной.
Повисло молчание.
– И это тоже нет? – Я растерялась, мне-то платье очень понравилось.
– Мы его берём, однозначно. И туфли. И… – Арик ткнул пальцем в витрину с чулками. – Подберите девушке что-то её размера.
Весь свой восторг он выразил потом. Деликатно, не забывая обнимать свою девушку и пытаясь не заработать подзатыльник за слишком бурный интерес к ногам в чулках.
Назад мы добрались к шести вечера, когда до бала почти не оставалось времени. Душ, подсушить магией волосы, переодеться и нацепить на руку широкий браслет из тонкого металла – всё это я делала бегом, не желая подводить друзей и опаздывать. Но, на удивление, собралась даже быстрее, чем Арик. Я успела ещё посидеть, пока дождалась стука в дверь.
– Милена, это просто вау! – Он внимательно осмотрел меня, задержавшись взглядом на видневшейся в разрезе кружевной резинке.
– Спасибо. Правда, я уже сомневаюсь в своём выборе, слишком для меня это непривычно.
Мы спустились за Катриной, при виде которой парень просто расцвёл. И одними из последних зашли в один из залов на первом этаже, украшенном к празднику. Сегодня первокурсники официально могли называть себя магами. Первая сессия сдана, они подтвердили свои способности и возможность приносить пользу стране.
Играла музыка, на столах стояли напитки и еда, вокруг кружились в танце пары. Мои друзья присоединились к ним, а я взяла себе стакан сока и отошла к колоннам. Ну и зачем я пришла? Здесь был последний островок веселья в тяжёлое для всех время, но я ощущала себя лишней. Кого из них я действительно знаю? Несколько одногруппников? Всё наше знакомство сводится к ничего не значащим разговорам об учёбе. Арик с Катриной слишком заняты друг другом, они тоже пытаются получить свою порцию счастья.
Я отклонила пару приглашений на танец, шлёпнула по рукам Димрана, на правах друга пытавшегося приобнять меня пониже выреза на спине, и выпила протянутый мне полуэльфийкой коктейль. Юрэлея весело мне подмигнула, когда после первого глотка я удивлённо уставилась на неё. А напиток-то алкогольный! Студенты решили взять от сегодняшнего вечера всё.
– Можно тебя пригласить? – Рядом стоял Вронг, одетый в чёрный костюм и вкусно пахнущий духами. Запах мне что-то напоминал, но я так и не сообразила, что именно.
А почему бы и нет? Может, и мне больше не представится шанса побывать на балу. И я вложила свою ладонь в протянутую руку.
Парень осторожно обнял меня, легко касаясь пальцами кожи на спине. Танцевал он отлично. Даже неопытной мне через пару мгновений стало ясно, что можно просто расслабиться и дать ему вести.
Как же это ценно – ощущать простое человеческое тепло! Чувствовать, что ты не один. Хотя бы на время, что звучит музыка.
– Спасибо, Вронг. – Я отстранилась, как только в зале повисла тишина. – Не помню, когда я последний раз танцевала.
– Так, может, следующий танец тоже за мной? – Он взял мою руку и легонько коснулся губами пальцев.
– Нет, извини. Я просто дождусь обещанного фейерверка и пойду к себе. – Отвернулась, уловив в его взгляде нотки разочарования. Не хочу давать ему напрасных надежд.
В это время на сцену вышел директор. Хоть он и принарядился, вид имел помятый и невыспавшийся. При взгляде на него у меня испортилось настроение. Вспомнилось всё – эльфы, за опустошение которых мне придётся отвечать; Лар, с которым он меня познакомил, а потом и стал гонцом от него, принесшим плохую весть; король Сонтан, который дал мне поблажку, но после моей неуправляемой вспышки гнева вчера вряд ли будет и дальше считать меня безобидной.
– Студенты! Не буду вас долго отвлекать. Я рад, что вы все справились с экзаменационными заданиями. Надеюсь, мы вновь сможем собраться в таком же составе в конце учебного года. – Все притихли, понимая, что не все смогут вернуться. – Сегодня зал в вашем распоряжении до рассвета. Надеюсь, мне не стоит вам напоминать о правилах и о запрете на алкоголь.
Студенты хмыкнули, но промолчали.
– Сейчас профессор Доль для вас организует представление иллюзий, а затем можете вернуться к танцам.
Зал взорвался аплодисментами. И под этот шум приглушили свет и под потолок взвились первые светящиеся фигуры. Дракон, мерцающий красным светом, закружился между люстрами, оставляя позади себя россыпь звёзд. Я даже узнала пару созвездий.
Ноги уже отваливались от каблуков. Туфли были безумно красивые, но как можно в них продержаться целый вечер? И я, прислонившись к стене для равновесия, всё-таки сняла их. Ноги обожгло холодом плитки, но до конца представления я продержусь.
А в это время посреди помещения возникла прозрачная пара. Светловолосая девушка в пышном розовом платье и парень в классическом костюме танцевали, двигаясь среди заворожённых студентов. Дракон вспыхнул и осыпал всех красными искрами, а на его месте возникли два феникса. Фантастические птицы кружились в своём танце, завораживая и восхищая.
– Дрейк. – Меня отвлекли, тронув за локоть. Рядом стояла недовольная Элея. – Тебя директор зовёт, он там.