– А чёрт его знает! – попытался перекричать поднявшийся ветер Арик. – Лар?
– Не выходит! – Эльф с размаху кинул камень в ближайшее дерево. Тот рассыпался на мелкие голубые кристаллы. – Порталы заблокированы.
Между бровями залегла складка. Он серьёзно посмотрел на меня, потом создал вокруг щит.
– Почему только на меня? А вы? – Я хотела шагнуть за пределы возникшего полукруга, но меня остановили.
– А мы будем драться. – Он отдал указания на эльфийском, и в ближайших тварей полетели стрелы. – Щит должен выдержать.
И он повернулся ко мне спиной, взяв в одну руку меч, а в другой подготовив заклинания.
Стрелы птиц почти не брали. Лишь десяток, попавших прямо в крылья, заставлял их падать вниз. Грохот грома перекрыл скрип костей и шорох облезлых перьев. Их было слишком много на двух магов и отряд стрелков.
А я? Пусть я физически выдохлась, это ж не значит, что буду просто стоять и смотреть.
Пришлось вновь сесть на землю. Слишком много сил требовалось, чтобы держаться на ногах. Раз уж я пока прикрыта щитом, могу себе позволить. И вот первые твари спикировали вниз.
Они метили в лучников, стоявших чуть поодаль от нас. С противным криком упали сверху, выставив вперёд костлявые лапы с длиннющими когтями. Размером они оказались где-то по пояс взрослому человеку, а размах страшных общипанных крыльев был больше метра.
Двоих убили сразу. Одного Лар сжёг заклинанием, второму Арик снёс голову, когда он вцепился в плечо воина. Но следом с неба свалились, казалось, все разом. Звенел металл, крики тварей смешались с криками людей. Я почти ничего не видела из-за летающих в воздухе перьев.
Надо помочь! Плевать на силы, выбраться б отсюда живыми. Рядом кто-то пронзительно закричал, но звук резко оборвался. От этой тишины стало ещё страшнее. Ну же! Мой щит тоже не продержится долго, по нему уже долбили клювами, и сзади слышался скрежет когтей.
Магия неохотно отозвалась. Она была, но ей тоже требовалось хоть немного времени на восстановление. Закрыла глаза, собирая остатки сил. В лицо полетели комки снега, поднятые ветром. Ещё! Ветер усиливался, без проблем проникая сквозь мою защиту, и хлестал по лицу остатками веток и костей. Ещё! Людей не тронь!
Открыла глаза, в которые тут же полетела грязь. Щит лопнул. Пока я проморгалась, вихрь набрался мощи, черпая энергию из меня. Он поднимался вверх, заслоняя собой происходящее вокруг. Я видела птицу, попавшуюся у него на пути, – её протащило по кругу, как на ярмарочной карусели, от напора крылья переломались, и она упала рядом со мной. Искорёженная и теперь окончательно мёртвая.
С усилием заставила бушующий ураган продвинуться дальше. Ко мне, в эпицентр этой воронки, попал побледневший эльф, один из членов отряда. Он в ужасе озирался по сторонам, сжимая в исцарапанных руках меч. Но здесь тварей уже не было. Лишь вверху раздавался страшный хруст, и из потоков ветра местами проглядывали их останки.
Ещё! По лицу потекла тёплая жидкость. Наклонилась, давая крови из носа капать прямо на снег. Зато круг расширялся. Я не видела, что творится за его пределами, но к нам присоединились ещё два эльфа и Арик. Тот был потрёпан, из оторванного рукава торчали перья, а из распоротого бока текла кровь. Катрина мне этого не простит.
Где этот эльф? Я долго не продержусь. Снег рядом со мной краснел с поразительной скоростью.
Собрала остатки сил, хотя, наверное, это было уже чистое упрямство и страх за жизни моих мужчин. Друга и любимого. Вихрь расширился ещё на пару метров. Наконец-то! Лар, уже без плаща, весь в грязи и расцарапанный. Но живой, в отличие от воинов, искорёженными куклами лежащих вокруг. И их было много.
– Дай портал! – Не думаю, что он услышал. Но, обернувшись, кинулся ко мне. – Портал. Настрой. Я волью силу.
– Какую силу?! Сумасшедшая! – Он не выпускал меч из руки, а второй ухватил меня за плечи, придерживая. – Портал заблокирован.
– Давай! – Я сплюнула кровавый сгусток.
Лар покачал головой, но достал кристалл. Что-то прошептал, телепорт загорелся сиреневым, но проход не открыл. Я подняла руку, накрывая камень.
А потом вся мощь вихря разом прошла через меня, напитывая портал. Сверху резко посыпались останки тварей и поднятая грязь, оставшиеся после урагана. Вдали, на холме, показалась следующая партия нежити. Весь горизонт чернел от бредущих в нашу сторону умертвий.
Камень в руке эльфа раскалился, раздался неприятный треск. Но рядом с нами замерцал портал. Бледный, неустойчивый и ведущий чёрт знает куда. Лишь бы подальше отсюда.
Меня подхватили сильные руки и занесли в открывшийся проход.
Глава 24
Мы оказались, на удивление, не в лесу. Маленькая деревушка, с десяток покосившихся домов и звонко лающий пёс, выскочивший нам навстречу.
Пока Лар нёс меня на руках, я уткнулась кровоточащим носом в его рубашку. На ней уже расплылось приличное красное пятно. Ну кто ходит на войну в белой рубашке? Чёртовы эльфы.
Голова кружилась, от быстрых шагов меня начало укачивать. Но мы остановились возле первого же дома.
– Эй! – Арик забарабанил в деревянную дверь. – Есть кто живой?
Раздались шаркающие шаги, а потом дверь со скрипом отворилась.
– Батюшки! – шипящим голосом проговорила сгорбленная старуха. – Откуда ж вы такие красавцы явились? Никак с того света!
– Есть у вас лекарь? – Лар шагнул вперёд.
– Ой, что ж с вами приключилось-то! Неси сюда её, касатик. – И она открыла дверь полностью, приглашая войти.
Внутри было чисто, сухо и очень бедно. Деревянные лавки, самотканый половик на полу, стол без скатерти с горящей свечой.
– Сюда клади, золотко. – Старушка, сморщенная и высохшая, но явно не потерявшая хватку, указала на широкую лавку у печки. От неё шло тепло, так что мне сразу же захотелось закрыть глаза и уснуть.
– Не-не, не спать, красавица! – Бабуля засуетилась, выискивая что-то в шкафу. – На-ка, выпей-ка.
Мне к губам поднесли склянку с вонючей жидкостью.
– Что ты ей даёшь? – Эльф схватил хозяйку за руку.
– Что ж ты хулиганишь-то? Сам пришёл за помощью, так теперь доверься. Плохо твоей девчушке, чуть всю душу не отдала этой проклятой магии. – Она выдернула руку у эльфа и всё-таки влила мне зелье. Я закашлялась. – Вот теперь расплачивается. Как же, без души-то? Она и так, поди, настрадалась. Сколько сил! А всё выдержала, всё отдала, даже, вишь, пришлось взаймы брать у самой себя. Что ж ты так не бережёшь-то её?
И она захлопотала возле стола, отвернувшись.
– Дурак, потому что. – Лар провёл рукой по лицу, стирая грязь и пот.
– Вот, дело говоришь. А ты, – старушка повернулась к усевшемуся возле двери Арику, – отнеси-ка мо́лодцам зелья. Вас, поди, тоже потрепало. Да умойтесь хоть, там на заднем дворе бочка есть с водой талой.
Она всучила парню свёрток с лекарствами и выпроводила, похлопывая по спине.
– Да сильно не спешите! У нас тут и без вас дел хватит. Правда, касатик? – Бабуля хитро прищурилась на стоящего возле меня эльфа. От выпитого зелья голова перестала кружиться, но глаза окончательно закрылись, и я уснула.
– Что сделать надо? Поможешь? – Эльф устало опустился в ногах у тревожно спящей девушки.
– А что тебе за её жизнь не жалко? – Старушка приблизилась к нему и бойко скрестила руки на груди.
– Сколько ты хочешь? Деньги? Камни? Золото? Заплачу!
– Э, нет, красавчик. Она за тебя, считай, жизнь отдать готова была, а ты мне тут про деньги! Тю! Железки себе оставь. – Она отвернулась и стала греметь склянками. – Жизнь с ней связать готов?
– Что? – Эльф опешил. – Ты о ч¸м?
– Сам же знаешь, она тебе богами нареч¸нная.
– Кто ты? Ведьма? – Лорд подскочил и схватился за рукоять меча.
– А коли и так? – Бабуля хитро посмотрела на него, оторвавшись от своих склянок. – Твои целители ей щас не помогут. Тело залечат, так оно и так в порядке. А душу только мы, ведьмы, и можем излечить. Ну что, будем спасать твою красавицу?
Эльф ещ¸ раз взглянул на лежащую девушку. Лицо в крови, руки побелели и бессильно свисают с лавки. На испачканной шее в бешеном ритме бь¸тся вена. Такая хрупкая и беззащитная. А он, дурак, потащил е¸ в самое пекло. И ведь знал, что она не удержится и будет сражаться. Надеялся, что сможет е¸ защитить.
Не смог.
– Давай, старуха. Что делать надо?
– Ай, молодец какой! Думала, испугаешься. – Она наконец выставила на стол пузырьки разных размеров и пучок сушёной травы. – Иди, поможешь.
Эльф сморщился от такого обращения, но пошёл. Ему доверили истолочь горько пахнущую траву. А хозяйка дома болтала не переставая.
– Вот смотри, касатик. Она щас часть своей души отдала в уплату магии. Ой, не сегодня это началось, а как только проклятие за неё крепко взялось, так и стало душу потихоньку высасывать. – Сама она в это время смешивала в стакане зелья из разных пузырьков. – А потом, видать, потеряла вообще смысл жить. Ты, небось, расстроил? А? Так вот, коли она жить-то не хочет, сила эта и забралась глубже, прям в душу. Но там всё ж по чуть забирала. Как человеку без души-то? Вот и характер портился, глупости небось делала, за которые в другое время стыдно было б. А тут вот и беда приключилась. От кого бежали-то?
– От некроманта, – буркнул Лар, с остервенением превращающий траву в пыль.
– Да, бродит тут зараза этот. Силён! Так я вот к чему всё это. Когда сила у твоей девицы кончилась, а желание вас спасти было сильнее всего, магия и стала её душу разъедать. В душе знаешь сколько силы-то? Ого-го сколько! Посмотрела б я, что она там учудила. Да стара я для таких приключений. Давай сюда, хорош уже месить.
Старуха забрала у мужчины ступу с порошком и высыпала в стакан. Там забурлило, пошёл пар, и тёмное месиво вдруг стало молочно-белым.
– Ты присядь-ка суды, – она потянула эльфа за рукав на лавку. И достала из кармана передника нож. – Не боись, чистый, серебряный.