Она с гордостью покрутила им перед лицом мага, а потом резким движением резанула по запястью девушки.
– Что… – Лар не успел возмутиться, на удивление сильная рука опустилась ему на плечо и не дала встать.
– Сам же сказал, что готов жизнь с ней связать. А жизнь – это что? Кровь. Давай руку!
Она бесцеремонно схватила мужскую ладонь и сделала ещё один надрез. Потом подняла женскую руку и соединила две раны.
– На-кась, подержи, – сунула нож эльфу, а сама налила прямо поверх соединённых рук своё зелье. – Потерпи, касатик, ей щас похуже твоего.
Рану зажгло огнём. Мужчина терпел боль, глядя на мечущуюся на лавке девушку. Потом резко всё прекратилось.
– Вот и всё, касатик. – Ведьма сунула ему тряпицу, стереть кровь. – Жить будет. Может, даже счастливо, коли беречь будешь.
– Что ты сделала? – спросил севшим голосом Лар.
– Соединила ваши души. Вы и так друг другу предназначены, ничего не поменяется. А коль кто из вас помереть раньше положенного соберётся, так души другого хватит, чтоб его удержать. Только не шутите с этим! Одна душа на двоих – это ой как не просто. Потом, может, и своя оклемается, восстанет из обрывков. Только для того счастье надо, чтоб жить хотелось. Убережёшь девчонку-то?
В комнате было темно и пусто. Я привстала и огляделась по сторонам. Та же комната, та же деревянная лавка, в печи трещит огонь. Села. На удивление, я чувствовала себя неплохо. Жутко хотелось есть, болела рука, на запястье краснела заживающая царапина. Когда только успела порезаться?
С улицы слышались голоса. Меня немного штормило, но в целом я без приключений добралась до двери, накинув лежащую рядом со мной куртку. Во дворе горел костер и пахло жареным мясом.
– О, живая! – Арик, стоявший ближе всех к дому, заметил меня и улыбнулся. – Я уж думал, придётся снова обзаводиться новым соседом.
Он подхватил меня и закружил. - Полегче! – раздался рядом знакомый голос. – Навредишь, и это в твою комнату будут искать нового студента.
– Да ладно тебе, я ж аккуратно, – буркнул сосед, но бережно поставил меня на землю и весело поднял руки. – Всё-всё, не трогаю! Ревнивый какой оказался.
Эльф подошёл ко мне и взял за руку. Серьёзный взгляд голубых глаз пронзил насквозь.
– Как ты?
– Вроде нормально, – пожала плечами. Потом уткнулась носом в его грудь и зарыдала. – Я… за вас испугалась.
Меня обняли так, что чуть кости не затрещали.
– Глупая моя, – Лар чмокнул меня куда-то в макушку. – Это я должен был спасать тебя, а не наоборот. Ты когда-нибудь перестанешь лезть в драку?
Замотала головой. Нет. По крайней мере, пока моим близким угрожает опасность.
– Ты чего-то хочешь?
– Есть. За кусок мяса душу продам. – Эльф дёрнулся, но из объятий не выпустил. – И воды.
– Сейчас, присаживайся.
Нашлась старая деревянная лавочка, куда меня и усадили. Оказалось, пока я отсыпалась, наш отряд пробежался по деревне и выменял продуктов. Овощи, мясо, молоко – всё, что нашлось у разбуженных крестьян, с удовольствием уплетали мужчины. Правда, количество их поредело, с плато Толаньо вернулись не все.
Хозяйка, оказавшаяся Тамиллой, с удовольствием слушала незваных гостей да хлопотала, накрывая на стол. Бойкая старушка хохотала над историями Арика и лишь изредка косилась на нас с Ларом.
Когда я наелась (кажется, вкуснее в жизни ничего не ела!), решила всё-таки спросить эльфа:
– А почему мы тут? Могли бы, наверное, переместиться уже.
– Тебе надо было дать отдохнуть. – Он обнял меня за плечи, согревая.
– Подумаешь! Дома отоспалась бы. – Я фыркнула и прижалась к нему поближе.
– Нет. Ты слишком много сил потратила, ещё пару переходов неизвестно куда могла бы и не выдержать.
– Да ладно. – Появившиеся силы смазали воспоминания. Всё уже казалось не таким и страшным. – Я помню только, как мне влили какую-то гадость, а потом я вырубилась. Тамилла – травница?
– Можно и так сказать. Ведьма. – Старушка, будто услышавшая наш разговор, улыбнулась мне с другой стороны костра.
– Серьёзно?
– Нам крупно повезло. Она дала тебе восстанавливающее зелье.
Я вновь прислушалась к себе. Магия дремала, но была на месте. Силы тоже были, хоть и опять клонило в сон.
– Сколько эльфов не вернулось? – шёпотом задала ещё один волновавший меня вопрос.
– Пятнадцать.
– Мне жаль. – А что ещё сказать? Это не первые потери и, к сожалению, не последние.
– Мне тоже. Но они погибли с честью. В бою.
Мы просидели ещё с полчаса, а потом я устала зевать, и меня отправили спать.
Утро не радовало. Хмурое, затянутое тучами небо, редкие снежинки и стук с улицы. Кому там не спится? Я выглянула в маленькое окошко. Открывшаяся мне картина поражала своей абсурдностью. Эльфы, раздевшиеся до рубах, кололи дрова! А хозяйка двора ходила вокруг да нахваливала их.
– Мне стоит начинать ревновать к своим же воинам? – Я получила поцелуй в шею от Лара. Он вышел из соседней комнаты, которую я вчера даже не заметила.
– Нет, что ты. Просто такого я ещё не видела. Как она их заставила? – я кивнула на окно.
– Никак. Они слушают только меня. Но старуха отказалась брать деньги за помощь, пришлось хоть так её отблагодарить. Зима долгая, а у неё и дров толком нет.
– Я уже говорила, какой ты молодец? – с улыбкой повернулась к нему. – И как я тебя такого нашла?
– Ты нашла? – Он поцеловал кончик моего носа. – Кажется, это мне приходилось тебя постоянно искать. Любишь ты притягивать неприятности.
– Они сами меня находят. Когда будем возвращаться? Там, наверное, с ума сходят, что мы пропали.
Когда эльфы закончили работу, а заодно поправили старушке забор, мы перекусили свежим молоком с булочками и решили двигать дальше. В академию. Я собрала свои вещи, которых было немного, и подошла к Тамилле, чтобы поблагодарить.
– Ой, не благодари, деточка! – Она тронула меня за рукав, отводя в сторонку. – Ты лучше послушай старуху да береги себя. Тяжёлая у тебя ноша, ох тяжёлая. Но только тебе и под силу, коль за других душа болит больше, чем за себя. И эльфа своего береги, хороший он мужик. Хоть и остроухий.
И она развернулась и ушла, а я так и осталась стоять, смущённая её странной речью.
В этот раз портал сработал как надо, и мы перебрались всей толпой на площадь в академии. Сегодня нас никто не встречал.
Арик убежал к подруге, а я хотела пойти с Ларом к директору, но дорогу нам преградил один из эльфов. Кажется, тот самый, что первым оказался со мной в центре вихря на поле.
– Лорд Ларуиндуил, вы позволите обратиться к вашей спутнице? – Он склонил голову в знак уважения. Кажется, озадачился даже Лар.
– Говори, – холодный голос не предвещал смельчаку ничего хорошего.
– Леди, – он вновь склонился. – От лица нашего народа я хотел поблагодарить вас за спасение нашего лорда. – Парень прижал правую руку к сердцу.
Я смутилась. Так официально со мной никто не разговаривал, даже директор. Да и какая из меня леди?
– Ну не бросать же вас всех там? – Я робко улыбнулась.
– Вы нас не оставили. Мы обязаны вам жизнью. – Он снова склонился. – И отдадим этот долг, когда потребуется.
На этих словах он ушёл обратно в строй, а я ошарашенно взглянула на идущего рядом Лара.
– Что это сейчас было?
– Ты заслужила уважение моего личного отряда. И они отдадут свою жизнь за тебя. – Он был задумчив, не ожидал такого от своих воинов.
– Разве я их спасала, чтобы они потом мне должны были? Глупости.
– Для них нет, Милена. Мы – эльфы. И пусть наша жизнь длиннее человеческой, мы умеем быть благодарными и ценим дар жизни. Очень мало людей, которые удостоились такой чести.
Мне на ум сразу пришёл директор, который когда-то его спас. Дар жизни? Так вот почему Лар так к нему привязался.
Крассвил был на месте. Сегодня он весь обложился бумагами, которые при нашем появлении отложил на край стола.
– Живы? – Он встал с кресла нам навстречу.
– Как видишь, – усмехнулся эльф и упал в своё кресло.
Дальше мы докладывали о своей вылазке. Не очень удачной, если подумать. Часть отряда мы потеряли, были и раненые, наскоро залеченные ведьмой и Ариком. Узнали, что количество нежити растёт, точную цифру даже не представляю. А мои силы, как я и думала, не безграничны. Их хватает, чтобы поставить на место Ванессу или уничтожить небольшую группу умертвий, но в таких масштабах я не сильно отличаюсь от обычных магов. Потрепать могу, а потом вот меня приходится отпаивать зельями.
– Сонтан ещё не ответил? – Лар кивнул на стопку документов.
– Только что, – директор взъерошил свои волосы. – Орки дали согласие на союз. Но готовы выделить не так много воинов, как мы рассчитывали. Пять сотен.
– Всего? Это же совсем ни о чём. Отряд, на который мы напали, состоял из трёх сотен упырей. И нас хорошо потрепали, несмотря ни на что. – Эльф бросил на меня озабоченный взгляд. – А сколько их там ещё?
– Сбор объявлен на завтра. Маги переместятся порталами, надеюсь, удастся их настроить на нужное место. Гномы и друиды уже там. Люди на подходе. Эльфы?
– Завтра. Сегодня проверю готовность, но к моему возвращению все должны быть в сборе. Я открою стационарный портал, заряда хватит, чтобы пропустить несколько тысяч конных воинов и лучников.
– Всё случится завтра? – Мой голос прозвучал слишком робко. Как бы я ни готовилась, новой встречи с некромантом и его армией я боялась.
– Да. Милена, ты уверена, что хочешь участвовать?
Такого вопроса я не ожидала. С момента, как я узнала о своей связи с Веркутом, я понимала, что именно мне придётся с ним сразиться. Потому что кому же ещё?
– Ты же не думаешь, что я останусь в стороне?
– Нет. Но я бы с удовольствием запер тебя у себя в замке, в безопасности. – Он откинулся в кресле и прикрыл глаза. И даже сквозь маску непроницаемости я разглядела усталость на таком родном лице.