– Лар, я не могу так. Там будут гибнуть мои друзья, пока я буду прятаться. Я тоже очень устала. Но иначе это никогда не закончится. Моё проклятие привело его в этот мир, мне и расхлёбывать.
– Нам. Закончить это придётся нам, Милена. Вместе.
Глава 25
Остаток дня я провела собираясь. Вернувшись с обеда, обнаружила на кровати коробку с одеждой. Удобные кожаные брюки, новая чёрная куртка и белая тёплая рубашка. Вещи лишь немного отличались от испорченных в последней поездке. Но я бы и не хотела чего-то другого. А на дне коробки белела записка.
«Надеюсь, в следующий раз я подарю тебе что-то менее практичное. Например, кружевное».
Щёки непроизвольно заалели, когда всплыли воспоминания о проведённой вместе ночи. Я тоже надеюсь, что это не последнее наше свидание.
Потом пришли Арик с Катриной, и мы молча пили чай. Настроения шутить ни у кого не было, а обсуждать в который раз завтрашний поход что толку? К вечеру я выбралась из комнаты и решила прогуляться по академии. Кто знает, удастся ли мне сюда вернуться?
Коридоры и аудитории были пусты. Из комнат не доносились громкие голоса, никто не спешил и не обжимался по углам. Кто-то отправился домой, кто-то ждал своей участи здесь. На улице замело все дорожки и лавочки. Я по протоптанной кем-то тропинке добрела до башни целителей.
– Милена! – окрикнули сзади. Следом за мной спешил Вронг. – А я тебя ищу.
– Что-то случилось?
– Нет, я просто… Не думаю, что завтра будет на это время, поэтому хотел поговорить, – он явно терялся в словах. Потом подошёл ближе. Высокий, симпатичный, отличный маг. Кому-то обязательно повезёт с таким мужчиной. – Слушай, если мы переживём завтрашний день, ты будешь моей девушкой?
Я хотела улыбнуться, но боялась, что это будет выглядеть как издёвка.
– Вронг, прости, – покачала головой. – Ты мне друг, не больше.
– Это всё из-за эльфа? Я видел, как вы возвращались, – он отвернулся от меня, стиснув зубы.
– Да. Мы вместе. Не знаю, как будет дальше, но пока… Мы сможем общаться как друзья?
– А зачем? – он зло бросил слова и ушёл, не оборачиваясь. Мне было его жаль. На нас и так много свалилось, а тут ещё я. Но и поступить по-другому я не могла.
С первыми сумерками вернулась к себе. Открыла окно, впуская морозный воздух. Взгляд зацепился за зеленеющий цветок. Почему бы и нет? Я сорвала один бутон, тёмно-фиолетовый с перламутровыми прожилками, и поставила его в воду. Мне захотелось взять с собой частичку моего дома.
Вечер прошёл тихо, поэтому я рано легла и даже выспалась. Первый раз за долгое время. Сходила в душ, собрала волосы в косу и закрепила её на голове. Под ленту просунула цветок.
Арик уже ждал на кухне.
– Завтракать будешь? – он кивнул на пустой стол. – Мне ничего не хочется.
Я так же молча подошла к парню и обняла. Из глаз скатились непрошеные слезинки. Он стал мне дорог за это время. Ему первому смогла довериться.
– Ей! Что ты тут сырость развела? – Меня обняли в ответ. – Всё будет хорошо.
– Обещаешь?
– Лучше! Я в тебя верю.
Ну как тут не улыбнуться? Катрина и другие травники с нами не шли. Они должны были принимать раненых, если удастся их сюда переправить. Немногочисленных оракулов забрали во дворец, они были слишком ценны для королевства и бесполезны в бою. Часть целителей шла с нами, но некоторые предпочли остаться. У них такой выбор был.
Все студенты вновь столпились на площади. Почти как в первый раз, когда я только поступила сюда. Сколько всего успело случиться за эти полгода? Сегодня все были собраны и серьёзны. Не было привычных шуток и выкриков. Даже Ванесса стояла в стороне от своей компании и ни к кому не приставала.
Были и те, кто не вернулся из дома. Испугались. Винить их никто не стал, страх витал над академией. Но всё-таки большинство было здесь.
Вышел директор со своей привычной речью. Сегодня его даже слушали.
– Студенты, – сказал он после пары минут молчания. – Я надеялся, что этот день не наступит. Но, как и было предсказано оракулами, над миром нависла немыслимая угроза. И мы с вами должны защитить свой дом. Сейчас, как никогда, требуются маги – уверенные в своих способностях и сильные духом. Некромант не остановится в Приграничных землях, а значит, за нашими спинами все те, кто здесь живёт. Они верят в нас. И я верю, что мы смогли дать вам достойные знания, чтобы вы сохранили свою жизнь и жизни всех, кто от нас сегодня зависит. Ваша задача – исполнять приказы старших магов. Не лезть на рожон. Выжить.
И он ушёл лично открывать портал.
Пока все строились, чтобы по парам переместиться, я наблюдала прощание друзей. Катрина заливалась слезами, Арик храбрился и обещал вернуться. У меня снова были глаза на мокром месте, поэтому я отвернулась, тайком смахнув влагу. На что мы все идём?
Нас с первого раза перенесло на поле боя. Точнее, мы стояли неподалёку от нашей армии и скрытого холмом войска противника. Кажется, некромант решил согласиться с нашими правилами игры и не пытался напасть. Ждал первого хода.
Сколько здесь было народу! Вся местность, которая просматривалась с моего места, была заполнена воинами всех рас. Люди, стоявшие тут уже какое-то время, собирали палатки и тушили костры. Гномы, терявшиеся из виду в толпе, суетливо перемещались ближе к авангарду. Хоть я и не сильна в военной тактике, но сомневаюсь, что их пустят первыми. Эльфы выделялись традиционными зелёными одеждами и луками. Их было очень много, и конных, и пеших. Дриады. Прекрасные лесные нимфы, смущающие мужчин своими открытыми нарядами из листьев. Они отлично владели магией земли и собирались защищать свой лес. Орки стояли отдельно. Их было немного, по сравнению с остальным войском – капля в море. Но они были.
Маги держались поодаль от воинов. Гремлайн раздавал указания, настраивал щиты и пытался поддерживать боевой дух. Как никак, бывший королевский маг успел поучаствовать не в одной битве.
Я уселась на камень, на который кем-то было накинуто походное одеяло. Лара было не видно. Скорее всего, он сейчас в том огромном шатре вместе с королём и другими важными персонами. Владыка эльфов.
Мы все ждали. Это утомляло не меньше боя. На близость противника указывал только изредка доносящийся с подветренной стороны запах гнили и приглушённые крики. Когда я уже отчаялась чего-то дождаться и решила подремать сидя, меня дёрнули за рукав.
– Леди? – Передо мной стоял эльф из знакомого мне отряда. – Лорд Ларуиндуил просит привести вас к нему.
Ну хоть какое-то движение. Мы пробрались сквозь толпу разношёрстных воинов и оказались перед входом в шатёр. Мой сопровождающий прижал руку к сердцу, опустил голову в знак уважения и ушёл.
Стучаться было некуда, так что я отодвинула плотный занавес и просто вошла.
– Милена? – Лар стоял, нависая над картой с кучей воткнутых маленьких кнопочек. Я впервые видела его таким измотанным – тени под глазами, незалеченный шрам на ладони и сдвинутые брови. Но в остальном он выглядел безупречно – начиная от костяной короны на голове и заканчивая начищенными сапогами. Белыми, разумеется. Он всегда носит только белое с серебром.
– Я могу чем-то помочь? – Подошла ближе и склонила голову, приветствуя короля Сонтана.
– Не думаю. – Наш правитель тоже оторвался от разглядывания импровизированного поля боя. – Но нам хотелось бы, чтобы вы были поблизости. И для вашей же безопасности в том числе.
Лар взял меня под локоть и отвёл в сторону.
– Держись от него подальше, хорошо? От некроманта. – Я кивнула: попробую. – Я не хочу тобой рисковать.
– И ты будь поаккуратнее, ладно? – Я поймала его пальцы и сжала.
– Обещаю.
Только почему я ему не поверила?
Дальше всё завертелось с бешеной скоростью. Все слова были сказаны, стратегии обдуманы, воины изнывали от ожидания. Так что правители велели всем занять позиции.
Я увидела только, что вперёд вышли конные и лучники. Мы поднялись на холм отдельно от остальных. К нам должны были присоединиться ещё маги. И там я впервые увидела, что за армию собрал Вер-кут.
Она была огромной. Я не видела конца живому морю. Ну, относительно живому. Здесь были поднятые люди – от почти скелетов до практически целых тел. И все были вооружены мечами и копьями. Между ними прохаживались скрайбы, издали ещё больше похожие на шакалов. Были и огромные человекоподобные существа, почти в два раза выше людей. А в середине этого войска стояла полуразрушенная крепость. От неё остались только высокая башня и обломки стены, окружавшие каменную площадь. На крыше стоял Веркут. И пусть разглядеть его не было возможности, магия безошибочно определила его. И жаждала мести. За всех тех, чьи жизни он загубил в угоду собственному тщеславию. За девушек, которые подверглись проклятию и не смогли сохранить себя.
Прозвучал рог. Ему вторили в разных краях войска, давая сигнал к наступлению.
– Пока не высовывайся! – Лар перекричал поднявшийся шум.
Потом он ушёл вперёд. А мне нашлась работа. Маги объединили силы, чтобы накрыть нас щитом. Мы занимались тем, чему нас учили. Уничтожали умертвий.
Под нашими заклинаниями разверзлась земля, поглотив немало упырей. Но им на смену тут же пришли новые, ни на секунду не остановившись. Мы кидали огненные шары, развеивали нечисть в прах и сжигали. Но меньше её не становилось.
Внизу кипела битва. Все смешались, от изначального строя не осталось и следа. Выделялись зелёные лианы, которыми дриады опутывали противников. Бросались в глаза красные пятна, мелькавшие под ногами воинов. Было страшно.
Я вливала силу в заготовленное заклинание, когда по нам ударили. Грохот сотряс весь холм, где мы стояли. Купол щита выдержал, но по нему пошли трещины. Не давая нам передышки, тут же второй удар. Молния такой силы, что часть прошла сквозь защиту, и нас всех отбросило на пару метров в разные стороны. Некромант, а больше было некому, не собирался на этом останавливаться. Земля под ногами вдруг стала влажной, и нас потянуло вниз, в самую гущу врагов.