– Так зачем ты его взял?
– На всякий случай. Пистолеты и кинжалы слишком бросаются в глаза. Глядя на них, каждый скажет – этот человек пришел вооруженным. А про фейерверк кто так скажет, если здесь и не слышал про такое никто?
– А это не опасно? – слабым голосом уточнил Этельстан.
– Жизнь вообще опасна, брат мой! – весело сказал Джеймс и направился к завалу. – Габриэль, иди сюда, мне нужна твоя золотая голова. Надо рассчитать, где установить заряд.
Серные спички нашлись в кармане у мистера Мирта, и очень скоро подрывные работы были завершены.
– Отойдите оба, – скомандовал Джеймс. – Подальше, и лучше будет, если вы ляжете, накрыв голову руками – мало ли куда полетят осколки.
– А ты?..
– Уж за меня не беспокойся. У меня отличная реакция.
Мистер Мирт покачал головой, но подчинился и увел за собой Этельстана. Виночерпий пребывал в явном шоке от выходки Джеймса – не привык еще к его непредсказуемости, граничащей порой с безумием. Опустившись на мостовую, они вдвоем, как и велел Джеймс, накрыли головы руками и прижались к земле.
Джеймс точными быстрыми движениями, всего с одной спички, поджег все три заряда, что у них были, и бросился на землю, перекатом уходя из зоны взрыва. Едва он упал рядом с братьями, как фитили догорели.
– Лишь бы порох не отсырел, – одними губами пробормотал Джеймс, лишь сейчас вспомнив о тумане.
Им повезло. Не так уж долго они пробыли в тумане, чтобы порох успел отсыреть, и три взрыва прогремели один за другим, разрушая каменный завал.
Оглушенный, мистер Мирт осторожно поднялся и помог встать Этельстану. Рядом отряхивал бархатные брюки Джеймс.
Перед ними темнел обнаженный зев пещеры.
– Кажется, твоя безумная выходка удалась, – пробормотал мистер Мирт.
– Иногда радикальные меры – единственно возможные, – усмехнулся в ответ Джеймс. – Вперед. Надо торопиться. А то все самое интересное случится без нас, а я ненавижу опаздывать к началу представления.
Стоило им ступить под пещерный свод, как свет словно бы померк – и только это заставило мистера Мирта задуматься, что Дороги Короля вообще как-то освещались, но ни солнца, ни луны в тумане не было видно, как и самого неба. Не иначе – магия. Запутанная и неясная. Мистера Мирта передернуло. Нет, он предпочитал исключительно науку! Простую, четкую, подчиняющуюся законам и правилам.
В памяти всплыло то ощущение, с каким магия стекала с его пальцев в землю, и холод дождевых струй вызванного им дождя.
Нет.
Магия не для него.
Джеймс шел рядом молча, и мистер Мирт заметил, что он выглядит бледнее обычного.
Его серьезное, сосредоточенное лицо выражало готовность идти к цели до конца.
Мистеру Мирту только и оставалось, что надеяться на его благоразумие.
И на Этельстана – виночерпий фаэ обладал практически волшебной способностью останавливать Джеймса, когда того переполняли эмоции и били через край. Этельстан, выросший в плавном и спокойном темпе жизни фаэ, не знающий людских тревог и сомнений, сам по себе был неплохим противовесом для Джеймса, чья жизнь как будто состояла из одних потрясений.
– Ты никогда не хотел посмотреть, как живут смертные? – спросил мистер Мирт, пока Этельстан мастерил из длинной ветви, найденной на земле, и подола собственной рубашки подобие факела.
– Нет, не было желания, – пожал плечами Этельстан. – И, если честно, не появилось. А вот от масла – хоть машинного, хоть растительного – не отказался бы, потому что мало факел поджечь, надо еще, чтобы он как можно дольше светил.
– Используй магию, – хмыкнул Джеймс. – Или об этом надо просить нашего драгоценного чистокровного братца?
– Я ученый, а не маг, – хмуро возразил Габриэль и достал из внутреннего кармана небольшой флакон.
– Масленка? – Брови Джеймса полезли на лоб. – Нет, серьезно, масленка? С собой?
– Тебя это удивляет? Масленка ничем не хуже полных карманов пороха!
– Зачем мужчине порох, понять еще можно, но вот повсюду таскать масленку – попахивает безумием! Как там наше чопорное лунденбурхское общество? Еще не попыталось отправить тебя в Бедлам?
– Они слишком заняты созданием карикатур, – отмахнулся мистер Мирт, передавая масленку Этельстану.
– Вот поэтому меня в смертный мир и не тянет, – вздохнул виночерпий. – В вас слишком много суеты. А ведь вы лучшие представители этого мира. Даже задумываться не хочу, каковы все остальные.
Мистер Мирт и Джеймс молча наблюдали за тем, как машинное масло пропитывает тонкий батист.
– Джеймс, дай, пожалуйста, спички, – не глядя, протянул руку Эстельстан.
Еще одна серная спичка вспыхнула – и факел осветил свод пещеры.
– Рукотворная, – прошептал мистер Мирт, касаясь рукой потолка – для этого ему пришлось подняться на носки. – Ее создали фаэ? Почему дорога вообще упирается в пещеру и уходит под землю?
– Никто не говорил, что Дороги Короля обязаны быть прямыми, – ответил Этельстан. – Они могут идти так, как им вздумается, под землей или под водой. Этот путь никогда не бывает простым.
– Ни один путь не бывает простым, если идешь до конца, – вскинул подбородок Джеймс.
– Или кто-то любит усложнять себе жизнь, – вздохнул Габриэль. – Как бы то ни было, нам надо идти вперед.
Его слова гулким эхом отозвались под сводами пещеры.
Они шли довольно долго, пока внезапно путь не окончился каменной лестницей, ведущей вниз.
– Боюсь представить, что нас ждет, – сказал Этельстан. – Прошу вас, давайте не разделяться больше? Я пойду первым, следом Джеймс, а ты, Габриэль, будешь замыкать наше шествие. Это очень древнее место, и я не поручусь, что лестница не оборвется в какой-то момент, поэтому не станем торопиться и пойдем как можно медленнее.
Мистер Мирт и Джеймс переглянулись. Никому из них не хотелось возражать – Этельстан был прав. Не только в своих словах, но и в том, что невольно взял на себя командование их скромным отрядом.
Габриэль и Джеймс слишком часто высекали друг из друга искры, чтобы кто-то один мог без рисков взять на себя главенствующую роль. Не потому, что Джеймс бы не взял, а Габриэль не отступил, но потому, что для истинного правителя требуется отстраненность и личная незаинтересованность.
Этельстан был самым незаинтересованным здесь – в его глазах читалась тоска по цветущему саду и запахам горячего пряного вина, холод пещеры пробирал до костей сквозь тонкие одежды, факел сгорал слишком быстро, и надо было идти.
И он шел.
На их счастье, лестница нигде не обвалилась, никакие ловушки не разверзлись у них под ногами. Мистер Мирт хмыкнул про себя: все это было подозрительно, слишком легко им удалось пройти. Стало быть, что-то ждало впереди.
Преодолев около двух десятков ступеней, они оказались на круглой площадке. Каменная кладка была изрыта рисунком, который складывался в старые руны фаэ, но Этельстан не смог их прочитать.
– Это слишком древний язык. Я его не знаю, – сказал он, тщательно изучив рисунок. – Возможно, это какая-то подсказка о том, как выбраться из пещеры, но, к сожалению, для нас она бесполезна.
– Я вижу продолжение пути, – мистер Мирт перешел через площадку и похлопал рукой по стене рядом с выбитым в ней проходом. – Другой дороги нет, надо идти здесь.
– После вас! – Джеймс с издевательским поклоном пропустил вперед Этельстана.
Мистер Мирт в очередной раз позавидовал внутреннему спокойствию виночерпия – тот воспринял жест Джеймса как нечто само собой разумеющееся.
Он бы так не смог – слишком был напряжен каждый нерв, слишком остро его сознание реагировало на все вокруг.
Он был напуган, он устал, он сходил с ума от беспокойства за Амелию, запретив себе проявлять хоть что-то из этих чувств внешне, пытаясь спрятаться за привычной рациональной маской лунденбурхского джентльмена, вот только личина эта начинала идти трещинами.
Шли молча – каждый был погружен в свои невеселые думы.
Переход, тесный и влажный, пахнущий затхлостью, которая иногда пробирается в старинные гроты, привел их к широкой площадке с двумя высокими каменными дверями, на которых были высечены руны Eear и Eoh[24].
А перед дверями стояли два стражника в полном старинном рыцарском доспехе.
Услышав шаги, они одновременно подняли головы, лязгнув забралами, скрывающими их лица. Да и были ли там лица? Мистер Мирт не был уверен, что хочет, чтобы эти забрала поднялись.
– Этельстан, ты знаешь, что означают эти руны? – торопливым шепотом спросил Джеймс. – Я уверен, что такими пользовались в древности, во времена короля Мадара, но толкования мне не знакомы.
– Я тоже не знаю, – выдохнул Этельстан. – Это слишком древний язык! Как и надписи на той площадке – я не могу расшифровать. Сейчас никто не пользуется древним письмом. Как я мог знать, что оно может вот так пригодиться?
– Да уж, и нас в Вороньем дворце не подумали научить, – пробормотал мистер Мирт. – А жаль. Можно порассуждать логически, что, раз начертание рун разное, двери ведут в разном направлении. А вот как понять, какая нам нужна…
– Стойте, два рыцаря, – вдруг вскинулся Этельстан. – Это же… Старинное испытание. Мне надо вспомнить…
– Вспоминай, – насел на него Джеймс.
Габриэль положил руку ему на плечо:
– Не дави на него, братец. Если Этельстан поймает в омуте своей памяти возможную разгадку, это спасет нашу жизнь.
Этельстан отошел в сторону, что-то бормоча себе под нос. Рыцари повернули головы, показывая, что намерены следить за каждым шагом чужаков и не позволить им пройти дальше.
Наконец Этельстан тяжело вздохнул и, подсвечивая факелом, подошел к рыцарям и спросил:
– Какая из дверей ведет в Абаллахский лес?
Стражники заговорили – их гулкие голоса зазвучали одновременно и словно со всех сторон.
– Зачем тебе в Абаллахский лес?
– Я веду туда истинного короля, сына Блюбелла, ветвь колокольчика. Я веду туда истинного наследника и сына Мелизандры, ветвь мирта. Они ищут путь к трону Мадара. Достойней рыцаря здесь нет.