— Впредь будем умнее, — вздохнул Скрипач. — Кто же знал-то. Я по рассказам понял, что популяцию не очень-то контролируют.
— А оказалось, что очень, — вздохнул Ит. — Ладно, пошли дальше. Навестим Ашура. Поглядим, что там и как, да и карточку надо забрать. Может, с ее помощью что-то поймем.
— Не отоварили до конца, он же подох! — Ашур, вжавшись в угол, закрывал лицо руками. — Подох, и карточка отрубилась!.. Не успели мы!.. Вон, возьмите! Возьмите, шкалики там, на полке! Все возьмите, не убивайте только!.. Деньги берите, вещи…
— В жопу их себе засунь, — галантно посоветовал Скрипач. — Тварь вонючая. Где карточка?
— Говорю же, не работает она…
— Где карточка, я тебя спрашиваю, падаль! — рявкнул Скрипач, теряя терпение. — Карточку отдай, чего ты трясешься, как крысиный хвост! Ит, врежь ему!..
— Сам врежь, мне руки пачкать неохота, — проворчал Ит.
— Мне тоже.
— Тогда одну секунду.
Воздействие.
Господи, какая же грязь! Через секунду, выйдя обратно, Ит первым делом брезгливо сморщился — потому что то, что находилось в голове Ашура, было грязью, и только грязью. Первое место — потомство. Потомства должно быть много, уже есть шестнадцать, но мало, мало. Больше! Вторая мысль — деньги и еда. Забрать, отобрать, отнять, украсть — дома должно быть много еды… Ит задумался. Он голодал? Похоже на фобию. Дальше — деньги. Много денег. Откупиться. Откупиться и уехать. Куда? Юг. Тепло, юг. Мысли Ашура выглядели гротескно и нереально. Словно…
— Ит, чего там? — с интересом спросил Скрипач.
— Погоди, — попросил Ит.
Что не так?
А всё.
Эти мысли, эти желания — они выглядели… ненастоящими? Да. Гротеск, пародия, что угодно, но только не то, что он тысячи раз видел раньше, когда брал кого-то на воздействие.
Декорация?
Да быть того не может.
— Ит, так что? — поторопил Скрипач.
— Подожди, — Ит снова повернулся к Ашуру. — Сейчас.
А если глянуть глубже?
— Что ты делаешь? — с тревогой спросил Скрипач.
— Смотрю…
Тьма.
Там, дальше, за этим наносным гротеском, была тьма, тягучая, черная, и какой-то образ в этой тьме. Ит напрягся. Служение. Служи, и будешь спасен. Не будешь служить, понесешь наказание. Служи и верь. Тому самому темному образу, который есть во тьме. Очень знакомому образу. Он уже видел эту колеблющуюся тень, он ощущал этот омерзительный запах, он приближался к этой силе, всепоглощающей, инфернальной… и не один раз…
— Ит? Черт возьми, да что ты…
— Морок, — Ит открыл глаза. — Или Мастер Червей. Или называй как хочешь.
— Что?!
— Эта вот тварь, — Ит кивнул в сторону Ашура, — служит этой нечисти.
Скрипач с сомнением посмотрел на рауф. Тот сидел с опустошенным выражением на лице, по подбородку его стекала тонкая ниточка слюны.
— Снаружи всякая ерунда, — пояснил Ит. — Дети, деньги. Ничего особенного. Только оно искусственное, а внутри, под этой оболочкой, есть нечто настоящее. Это все на одном уровне, если я так легко вывел это на воздействии. Рыжий, я его сейчас сотру, и пойдем отсюда. Боюсь, нам нельзя долго оставаться в городе. И не только из-за того, что могут отследить.
— А карточка?
— Возьми сам. В углу валяются сумки, карточка в одной из них. В синей, кажется. Он заставляет своих гермо приносить то, что они добудут, сюда, потом не спеша разбирается, чего они там сперли или выменяли. Контролирует. Забирай карту, и пошли. Нам надо взять то, что мы хотели, и возвращаться на корабль.
— Зачем такая спешка? — Скрипач, кажется, все еще не понимал.
— Потому что вопросов больше, чем ответов.
— Кили, привет, — Ит улыбнулся. — А мы твои книги достали. И вот это, — Ит протянул Кили тетрадь, — видимо, тоже твое?
Кили проснулся всего несколько минут назад, и, видимо, соображал еще не очень хорошо.
— Книги? — недоуменно переспросил он. Ит кивнул. — А вы… как вы их нашли?
— Ничего сложного, — пожал плечами Ит. — Элементарная логика. У Ашура ты бы их хранить не стал, это опасно, — Кили кивнул, — и поэтому… в общем, мы отыскали твое общежитие, и довольно быстро разобрались, где может быть тайник.
— Чердак, — Кили улыбнулся. — Они туда не лазают. Там пол ветхий очень, а они тяжелые. Я там балки красил, ну и спрятал. Как хорошо, что не нашел никто.
— Волновался, что пропадут? — спросил Скрипач, тоже подходя к блоку.
Кили кивнул.
— Я их украл, когда библиотеку сносили, — сказал он. — Это не самые хорошие. Которые самые… ну, их сожгли. А эти я потихоньку, не за один раз, вытащил.
— За книги наказывают? — с интересом спросил Ит.
— За такие да, — Кили отвел глаза. — Есть книги, за которые ничего не будет, но…
— Но их невозможно читать, верно? — утверждающе спросил Ит.
Кили снова кивнул. И вздохнул при этом.
— Я их тоже читал, приходилось, — признался он. — Но я часто хитрил. Вкладывал в обложку той книги какую-нибудь из своих, и… ну и… и читал потихоньку.
— А что в тетради? — поинтересовался Скрипач.
— Вы ее не открыли?! — Кили, кажется, был поражен. — Совсем?
— Ну, она же твоя, без разрешения нельзя, — пожал плечами Скрипач. — Ты что-то пишешь?
Лицо Кили стала заливать краска.
— Да, — едва слышно ответил он. — Это… сказки. Но вы не смотрите, ладно? Я плохо пишу. Очень. Правда.
— Мы не смотрели, — подтвердил Ит. — И без твоего разрешения тетрадь не тронем ни за что. Скоро мы тебе выделим каюту, там будет место, в которое можно спрятать её, и прячь на здоровье.
— Спасибо, — на лице Кили появилось облегчение.
— Если потом дашь почитать, не откажемся, — Скрипач улыбнулся. — А что за сказки? Для взрослых? Детские?
— Наверное, детские, — Кили пожал плечами. — Я додумываю то, что в детстве было. Мы с папой… ну, с обычным, не со старшим, любили сидеть в шкафу, и сказки придумывать.
— В шкафу? — удивился Ит.
— Ага, — Кили кивнул. — У нас в прихожей был стенной шкаф, там одежда верхняя висела. Куртки, пальто. Мы там прятались, чтобы никто не нашел, и сказки рассказывали. Глупо, да? Мне сорок девять, а я до сих пор про это вспоминаю. Их давно нет никого, но что-то же должно оставаться. У меня вот сказки остались. У кого-то другого, наверно, еще что-то.
— Или ничего, — подсказал Скрипач.
— Ну да, или ничего, — легко согласился Кили. — Не у всех же… так бывает. Ну, в общем, я и те записывал, из шкафа, и свои какие-то тоже. Но вы не читайте, ладно?
— Не будем, не будем, — заверил Ит. — Тем более что тетрадь у тебя останется. Слушай, можешь на пару вопросов ответить? Несложных? Ты не устал еще?
— Нет, я не устал, — покачал головой Кили. — А вопросы точно несложные?
— Точно, — успокоил Ит. — Скажи, кто правит в стране? Как зовут этого человека?
…Все это время они искали в сетях хоть что-то о правительстве. Информации не было. Совсем. Никакой. Да и само понятие «страна» сейчас было весьма условно. На планете существовало, судя по всему, одно мета-государство, которое управлялось незнамо кем — но вычислить этого кого-то не представлялось возможным.
Невероятно.
Не может быть.
Однако так было. После прогулки по городу они еще раз в этом убедились. Нигде, ни в какой форме они не встретили ни единого упоминания управляющих структур. Полиция — да, была. Бюрократическая система — тоже. Церкви — имелись в избытке, но их пока что еще не успели проверить. Хотели, и в следующий раз собирались это сделать. Это всё было. Без малейшего упоминания о действующей власти.
Интересно, что же ответит Кили?
— На земле, что ли? — уточнил тот. Ит кивнул. — Бог. Больше никто.
Ответ прозвучал настолько буднично, что Ит опешил, и не нашел, что сказать. «Бог». Кили произнес это настолько равнодушно, что сделалось не по себе. Так же можно произнести «дождь», посмотрев за окно.
— И как зовут этого бога? — осторожно спросил Скрипач.
— Да никак не зовут, — пожал плечами Кили. — Просто бог, и всё.
— И он управляет…
— Всем, — так же равнодушно ответил Кили.
— Вообще всем? — прищурился Ит.
— Ну да, — кажется, Кили удивился, что Ит не понимает элементарных вещей. — Конечно, всем.
— А можно подробнее? — попросил Скрипач.
— Ну… — Кили задумался. — Вот есть Псоглав и Кошка, да?
Ит и Скрипач покивали.
— Они были добрые боги, — принялся объяснять Кили. — Даже не боги, а так… или боги все-таки… никогда не думал про это, — признался он. — Они, как бы сказать, обычные. А этот бог, он…
— Необычный? — подсказал Скрипач.
— Всемогущий, — покачал головой Кили. — Псоглав и Кошка пришли и ушли. Они не создавали мир.
— А это, значит, создавал? — удивился Ит.
— Вроде как да, — в голосе Кили звучало сомнение. — По крайней мере, все думают, что да.
— А ты? — Скрипач нахмурился.
— Не знаю, — Кили отвел взгляд. — Наверное. Но я не знаю. Проверить же нельзя. Еще отец говорил, старший, что если проверить нельзя, то и верить нельзя.
— Но все же верят? — поддел Скрипач.
— А еще все верят, что наступит время, когда лето будет длиться вечно, — хмыкнул Кили. — И что река впадает в море.
— А она не впадает? — уточнил Ит.
— Нет. Она в болото впадает, я карту смотрел когда-то, — вздохнул Кили. — И я однажды был на море. В детстве. Я помню, там совсем другие реки.
— Хорошо, хорошо, — согласился Ит. — Значит, миром управляет этот самый бог, верно? А как он проявляет свою волю?
— В людях, — объяснил Кили. — Через людей.
— Через каких людей? — спросила по связи Эри.
Ит со Скрипачом растерянно переглянулись — они не ожидали, что Эри, оказывается, будет слушать этот разговор.
— Разных. Которые ему служат. Он, кстати, не злой, — заметил Кили. — Когда начиналась эпидемия, он сказал, что делать. Что нужно собрать полукровных, и отвезти туда, где для них будет безопаснее. На север. Он объяснил, что нужно обязательно сжигать зараженных, а как сгорят, уничтожать их тела, и даже кости…