Все четверо глядели на Матвея, как на сумасшедшего. А помятый котом сержант продолжал мечтать.
— И надо бы организовать все неожиданно. Чтоб, значит, ждали они какого-нибудь благородного Паганини в накрахмаленном жабо, а тут вдруг мы. Три тысячи ватт, двадцатый век, цивилизация!..
Гуляя по клетчатому листу босиком, Южин прицеливался к еще ненаписанным строкам. Обломок грифеля он держал, как нож, как сосульку.
— Ну что, каллиграфист, приготовился? — лежа на боку, Матвей с удовольствием принялся диктовать:
— Здорово, господа командиры! Сирые и забытые, пишем вам, потому как кто еще вам, гадам, напишет…
Южин, опустившийся было на колени, хихикая, поднялся.
— Пиши, пиши, шнурок! Как говорю, так и пиши, — Матвей помахал в воздухе артистической рукой. — И помяни про того лопуха в кабинете, что хотел нас пилоткой прихлопнуть. Пообещай, что как только подрастем, вернемся на базу и таких всем наваляем!..
— Кого это вы тут валять собрались? — из-за гребня крыши показался Чибрин. Он нес вахту. На груди капитана болтались сразу два автомата. Или замыслы насчет выпивки?
— А что? — Матвей потянулся на своем импровизированном ложе. — Мне по моей болезни, откровенно сказать, не помешало бы. Хотя бы сто граммов красненького. Подводникам, говорят, выдают.
— Ты не придуривайся! Подводникам… — капитан опустился на корточки. — Как идут дела с письмами?
— Тяжеловато, — признался Южин. — Руки устают.
— Нормально, — Матвей покровительственно улыбнулся. — Два уже сообразили. Моим предкам и Ванькиным. Хотели в полк отписать, но решили лучше дождаться майора. Все ж таки поближе к начальству. И слог нужный подскажет.
— Правильно, — Чибрин стянул с шеи один из автоматов, положил возле ног. Из-под руки оглядел небо, поморщив лоб, с силой провел по нему пальцами — словно причесывал многочисленные морщины.
— Может быть, вашим что-нибудь сочинить, капитан? Мол, секретная командировка, разглашению не подлежит — и все такое.
Чибрин, подумав, мотнул головой.
— Не надо. Пока не надо, — он пожевал губами. — Мда… Однако, пора нашим соколам возвращаться. Как думаете?
— Договаривались — не более двух суток, так что время вроде бы терпит.
— Время-то терпит, а нам каково!..
Ваня Южин с усердием выводил грифелем по листу бумаги. Капитан, крякнув, поднялся, зашел ему за спину.
— Что-то бледновато получается.
— Такой уж карандаш попался, — Южин пожал плечами.
— А ты посильнее дави…
— Вы бы, товарищ капитан, обувку сняли, — посоветовал Матвей. — Следы остаются. От сапожек ваших. Могут не так понять.
— Следы? — Чибрин поглядел вниз, и на лицо его набежала тень. В сердцах сплюнув, он сошел с листа. — Следы… Какие это, к черту, следы!
— Какие уж есть, — Матвей не решился развивать тему.
В это время пилоты высматривали злополучную ракету.
— …Если принять поправку на ветер, а ветер у нас тогда был юго-западный, семнадцать метров в секунду, и если вообще верить данным компьютера…
— А ты верь, — Константин хмыкнул. — Если бы они, да если бы у них… Не бери в голову. Всех поправок все равно не учтешь. Твои семнадцать метров были на высоте, а у земли ветер мог вовсе отсутствовать. Вот и попробуй — рассчитай кривую.
— Так-то оно так…
— А кроме того, мы не знаем главного! То бишь, в какой момент ракета отделилась от пилона. Если до того, как вертолет претерпел превращение это одно, а если после… — майор вздохнул. — Словом, нечего зря трепать языком. Вот он, намеченный квадрат, будем шарить, пока не найдем.
— Ну, а вдруг не найдем?
— Со спокойной душой повернем обратно. Все, что от нас зависело, мы по крайней мере попытались сделать. Не будем потом кусать локти и каяться.
— Кажется, действительно не будем, — голос Сергея прозвучал неожиданно весело.
— Чего это ты?
— Да так, пустяки… — оператор колдовал над монитором. — Можешь снижаться. Я ее засек.
Заметив удивление на лице Константина, он рассмеялся.
— Не забывай, командир, в моем распоряжении универсальный компьютерный визор, снабженный программами идентификации. Если дать грамотное описание и задействовать хотя бы половину датчиков…
— Где она? — рявкнул пилот.
— Не шуми. Сбавь высоту и сам увидишь. Эта красавица вонзилась в землю и стоит почти вертикально. С «Эмпайр Стейт Билдингом» ее, конечно, не сравнить, но в общем и целом — зрелище тоже впечатляющее.
Вертолет стремительно пошел на снижение, Константин нетерпеливо крутил головой.
— Да где же?
— Взгляни чуть левее.
— Вот, черт! В самом деле, — Константин рассмотрел ракету.
Лес к этому времени остался позади. Они летели над усыпанной сучьями просекой, целью избрав небольшой взгорок. Можно было с уверенность сказать, что им повезло. Ракета могла угодить в какой-нибудь пруд или болото, могла рухнуть в непроходимом буреломе, но на этот раз судьба сжалилась над ними. Ракета вонзилась в земляной холм и была видна издалека.
— Здоровенная-то какая!
— Почему она не изменилась? Ты понимаешь?
Чуть развернув вертолет, Константин медленно стал приближаться к взгорку. Брови его сошлись на переносице, лицо отражало сосредоточенность.
— Могу предложить две версии. Первая — с ракетой вообще ничего не случилось. То есть, возможно, она попросту не вписалась в пределы критической зоны. Мы уменьшились, а она нет. Потому ее и сорвало с креплений.
— Это как гайка с болтом.
— Гайка с болтом?
— Ну да! Если болт минимизировать, а гайку оставить в прежнем состоянии, то и не будет уже никакого крепежа.
Майор недовольно поморщился.
— Минимизировать… Ладно, пусть будет гайка с болтом. Но это только первая гипотеза. Не исключаю и того, что упала она сюда такой же крохотулей, но потом постепенно подросла.
— Ага, как гриб, — заметив раздражение коллеги, оператор тут же убрал с лица усмешку. — Сомнительно, командир. Смотри, как глубоко она сидит. Если бы был рост, о котором ты говоришь, ракету выперло бы из земли. Выперло и в конце концов опрокинуло.
— Хмм… Вероятно, ты прав, — майор нахмурился. — Рост и вширь, и вглубь — это как-то не того… В самом деле сомнительно.
— Слушай, майор! А может, мы ее ликвидируем? Врежем ракетой по детонатору и ходу, а?
— Я тебе дам! Тоже придумал!..
— А что? Чего ей здесь торчать? Детишки найдут — еще похлеще изладят. Запалят вокруг костерок и спрячутся за березки. И не станет ни березок, ни детишек.
Пилот задумался.
— А что будет с нами?
— Сейчас прикинем, — оператор ткнулся к монитору. — Дальность стрельбы до четырех километров, считай, по-нашему — метров двести. Если бить по горизонтали, то… В общем так: думаю, тряхнет как следует, но в целом выживем. Случайные осколки, разумеется, в счет не идут.
— Не годится, — майор покачал головой. — Во-первых, мы не одни, а во-вторых, есть более разумные предложения.
— Это какие, например?
— Вернемся в часть и доложим о координатах ракеты.
— Лихо… — оператор крякнул, но от дополнительных комментариев решил воздержаться.
— Так что давай, дружок, отметим здешние ориентиры, и пусть твоя машинка их запомнит.
— Запомнить-то она запомнит, да только востребуется ли сие в ближайшем будущем?
— Востребуется. Обязательно востребуется, — майор вяло улыбнулся. Что-то хотел он еще сказать, но не успел. Сработала система оповещения, мигнул огонек на пульте оператора.
— Черт! Да нас атакуют!..
Вертолет содрогнулся от удара, на мгновение гигантская тень закрыла небо. А через секунду они уже падали.
Константин обтер руки ветошью, сумрачно взглянул на выходящего из зарослей травы оператора.
— Ну? И что там?
— То ли ястреб, то ли коршун, — Сергей изобразил что-то, напоминающее харакири. — Винтом всю грудь исполосовало и лапы оторвало. В общем, я его, бедолагу, добил.
— Как же, слышал…
— Я тебе доложу — настоящая птица Рух! Такой и в юрском периоде не страшно было бы летать. А с каким достоинством умирала… Думаешь, легко было пускать в нее пулю?
— Легко, не легко, но пустил.
— Правильно! Чего мучиться? Ты бы в глаза заглянул этому гиганту. Печаль и мука…
— Вот она, настоящая печаль и мука, — Константин кивнул на кособоко замерший вертолет.
— Ты же сказал, двигатель в порядке?
— Двигатель — да, а вот винт… Странно, что он вообще не разлетелся. Удар сдюжил, но погнулся крепко. Ты когда-нибудь летал с кривым винтом?
— Считаешь, что навернемся?
— Кто его знает…
— А кроме винта, что еще?
— Шасси, разумеется, малость того. Ну, и фюзеляж поцарапало. Впрочем, это уже твое хозяйство. Поинтересуйся инфравизорами. По-моему, им крышка.
— Ничего, переживем, — прихрамывая, Сергей обошел вертолет кругом. Главное, в живых остались. Хорошо, что высота была небольшой.
— Дело не в высоте, а в нас самих.
Закончив осмотр, Сергей втянул носом воздух.
— А почему горючим пахнет?
— Потому что оно пахучее.
— Я серьезно!
Константин отбросил ветошь в сторону, неопределенно махнул рукой.
— Левый бак дал трещину. Так что половина топлива сейчас в земле. Только что перед тобой вон оттуда выполз громадный червь и дал деру.
— И что теперь?
— Ничего. Придется снова лететь на базу. Лететь, разумеется, ночью. Там снова подзаправимся — и в город.
— Парни будут волноваться.
— Ничего не поделаешь. Не мы это все устроили…
— Оп-ля! — Сергей вскинул автомат, не целясь, выпустил очередь. Серая, в крапинках птаха, размерами с добрую лошадь, трепеща крыльями, вильнула к ближайшему дереву.
— Кажется, нам лучше не маячить у них на виду. Как говорится, не искушай…
— Вот, заразы! — Сергей внимательно изучал небо и ближайшие окрестности. — У меня патронов всего ничего.
— Вот и полезли в машину.
Выждав около часа, Чибрин вновь вышел под открытое небо и пустил четвертую ракету. Уныло проследил за полетом красной звездочки. Если кто из прохожих и видел фейерверк, наверняка решил, что некто балуется, кидая во тьму окурки. Не слишком заметный ориентир. Особенно над городом, залитым огнем электрического освещения.