Когда он вернулся в собранное из жестяного хлама убежище, Матвей истерично хохотал. Южин сидел бледный, возле ног его валялось нечто полураздавленное, отдаленно напоминающее комара.
— Представляешь! — Матвей обернулся к капитану. — Ваня рассказывает мне что-то про авестийское учение, а сзади к нему подлетает вот такущий комар. Подлетает, значит, и садится на спину. Я гляжу и думаю, просадит он Ваню насквозь или нет. Затем любопытство отступает в сторону и побеждает, так сказать, чувство товарищества. Говорю ему: «Замри!» и захожу с тыла…
— Как я его не почувствовал, понять не могу! — Южин неловко улыбнулся.
— В общем, комара вы убили и развеселились, — Чибрину надоел этот спектакль. Хохот Матвея царапал сердце.
— Да нет же! Это, конечно, надо было видеть! Рассказ — тьфу!.. Комар-то — ловкач оказался. Я его только за ногу и поймал. А Ванька так перетрухал, что начал его душить. Словом, совместными усилиями после долгой мороки враг был побежден. Хотя, повторяю, это надо было видеть.
— Может быть, еще увижу, — Чибрин безучастно опустился на импровизированное ложе. — Следующим дежуришь ты.
— Что? Прямо сейчас?
— А ты как думал! И захвати с собой ракетницу. В случае чего начинай подавать сигналы.
— Как-нибудь догадаюсь, — Матвей с ворчанием стал собираться. — И какого черта?.. Чердаки перекрутили проволокой, ни одна тварь сюда не пролезет — и те же самые идиотские наряды…
— Разговорчики! — пробурчал Чибрин. Ругаться не хотелось. Думалось о пропавшем вертолете, о тех, что пропали еще раньше. В том камышовом лесу…
Ухватив убиенного комара за лапу, Матвей поволочил его к выходу.
— Нащипать вам лучины?
Капитан на глаз оценил запасы.
— До утра хватит. А в одиночку этим заниматься не стоит.
— Как скажете.
— И смотри мне! Не спать, ясно?!
— Ага, как же…
— Матвей! — гаркнул капитан. Был бы рядом стол, обязательно двинул бы по нему кулаком. — Тебе мало одного раза? Отвечай: мало?
— Ладно, капитан, будь спок. Что я — совсем, что ли? — Матвей тут же и схохмил: — И подрос, и поумнел…
— Ладно, иди.
Жестяной ржавью загородив вход в логово, капитан зажег очередную лучину, хмуро скомандовал Южину:
— Спать, Ваня. Будем меняться каждые три часа.
— Надо бы снова измериться, товарищ капитан. Мне этот диван, похоже, уже мал.
— Ничего, до утра перебьемся, — Чибрин лег на расстеленный брезент и тут же заставил себе закрыть глаза. В порядке и жестком расписании виделось какое-то спасение. Возможно, он обманывал себя, но в его возрасте людей уже не переделывают. Так горбатыми и сходят в могилу.
А Южину хотелось поговорить, он ворочался. И лезли в голову сумасбродные идеи. Однако делиться ими было не с кем, нрав капитана он успел уже изучить. Собеседником Чибрин являлся неважным.
Ваня Южин прислушался. За тонкими перегородками хижины шелестела многозвучная ночь. Пели комары, гудели далекие машины. Нужно было уснуть, и именно по этой причине не спалось. Он не сомневался, что у Матвея, притаившегося сейчас снаружи, — проблемы противоположного рода. Ваня Южин зажмурил глаза, рукавом чужого маскхалата прикрыл ухо и часть лица. Спать по-прежнему не хотелось, но по крайней мере стало тихо.
Утро казалось парадно-легким. Сами собой, непрошеные, крутились мысли о воздушных шарах, о нарядных толпах демонстрантов. Странности контрастов. Выгода контрастов.
Вертолет летел замысловато, приобретя норов, к которому следовало еще привыкнуть. Так или иначе, они дотянули до базы. Воровато заправившись, там же решили заночевать. Когда оба уже спали, некто начал скрестись в дверь. Разбуженный Сергей, особенно не разбираясь, стал палить в окно. Некто, поскуливая, вновь убрел во мглу. Константину показалось, что эта была крыса, Сергей настаивал, что гостья походила на летучую мышь. Далее спали по очереди. С первыми лучами солнца взлетели над битумным полем крыши и взяли направление на город.
Птицы их больше не тревожили. С ощущением загадочной приподнятости они летели над улицами, угадывая места, в которых бывали, читая надписи на табличках. Ранний прохожий проводил их изумленным взором и тут же закрутил головой, очевидно, пытаясь угадать, из какой точки управляют радиоигрушкой.
Проблем с ориентацией не возникло. Солнце указывало путь, и уже через какой-нибудь час они садились на крышу знакомого дома.
— Все точно! Вон он и наш жестяной барак, — оператор встревожено покосился на Константина. — А где встречающие?
— Спят, — Константин постарался пристроить вертолет таким образом, чтобы свести угол наклона к минимуму, и все же машину основательно перекособочило. Травма шасси давала о себе знать.
— Что ж, с прибытием домой! — пробормотал Константин.
— Сейчас я им задам! — Сергей выбрался наружу, бегом устремился к строению.
— А ну, лежебоки!.. — он заглянул в дверной проем и примолк. В помещении было пусто. — Але, командир! Тут что-то не так!..
— Так, Сергуня, все так…
Оператор, как ужаленный, обернулся. Тень, накрывшая его, принадлежала Матвею. Ухмыляющийся сержант стоял, возвышаясь над пилотом на добрые три или четыре головы.
— Черт! Как у тебя это получилось?
— Морковку ел, капусту. Кашу гречневую…
— Брось издеваться, оболтус! Объясни толком, — из чердачного окна показался капитан Чибрин, такой же огромный, как и Матвей. Следом выбирался Ваня Южин.
— Ничего сложного, лейтенант. Ждали вас и росли, — Чибрин вдруг застеснялся. — Так уж оно само вышло. Ничего хитрого мы не делали.
— А оружие? Впрочем, вижу, — оператор разглядывал изменившихся сотоварищей.
— Все растет. И оружие, и одежда, — Чибрин деликатно присел на корточки, оказавшись одного роста с оператором. — Я, честно сказать, думал, что и с вами то же самое.
К ним приблизился Константин.
— Так… — он оглядел собравшихся внимательным взглядом. — Поговорим, господа Гулливеры?
— Чего ж не поговорить! Поговорим…
Компания уселась в кружок.
— Значит, теперь здесь обретаетесь?
— Ну да… Мы почему сюда сунулись? Тесно там. А голуби нас самих уже побаиваются.
— Сейчас уже ничего, — авторитетно добавил Матвей. — Жить можно. И автоматы стали бить сильнее.
— В общем, — подытожил смущенный Чибрин, — решили сменить дислокацию.
Правильно решили, — глухо произнес майор. Он смотрел себе под ноги.
— Послушай, Костя, — Чибрин неловко коснулся его плеча. — Если б я знал, в чем дело, первый поменялся бы с вами местами.
— Глупости говоришь.
— Нет, не глупости! — загорячился Чибрин. — Если кому из нас и страдать, так в первую очередь мне.
Константин резко поднял голову. Капитана он, похоже, слушал внимательно.
— Вот, что мы сделаем, — властно изрек он. — Пока не поздно, двое из вас забираются в вертолет и пореже высовывают нос наружу. В десантном отделении, слава богу, еще достаточно просторно даже для таких дылд. Доброволец же остается вне машины.
— Не понял? — Матвей стянул с головы беретку, озабоченно почесал макушку.
Константин посмотрел на него загадочно и туманно. Складывалось впечатление, что мыслями он блуждает где-то далеко. Так оно в действительности и было.
— Дело, братцы мои, в вертолете, — выложил он. — По крайней мере все говорит за это. Пока мы находимся внутри нашей птички, рост заторможен, а возможно, и вовсе отсутствует. Пока мы летали, вы выросли. Теперь в росте отстанет тот, кто переночует разок в вертолете. Такие вот пироги, парни.
— Непонятно, — Ванечка Южин помотал головой. — То есть, я понял бы, если речь шла об одушевленном и неодушевленном, но гимнастерки, автоматы они ведь тоже растут!
Константин пожал плечами.
— Увы, причин я не знаю, да и не о них нам надо сейчас думать. Согласен, капитан?
Чибрин напряженно кивнул.
— Погоди, Костя! Пусть так, но… Тогда зачем же залезать туда?
— Действительно, какого хрена? — Матвей вновь простодушно потер макушку.
— Все проще простого. Во-первых, окончательно проверим, прав я или нет. Во-вторых… Судите сами. Если вертолет обречен оставаться таким, как есть, значит, отдалившись от него, мы лишим себя последней защиты. Автоматы — дело хорошее, но вертолет — это возможность передвижения, пулеметы, ракеты… Увы, при таких темпах роста в кабину мы очень скоро не влезем. Может, даже через пару дней. И что тогда? Будем прятаться по чердакам и подвалам? А что прикажете пить-есть? Как ни верти, у лилипутов свои неоспоримые преимущества. Человеку ростом в полметра в квартиру незаметно не проникнуть — и веревки не выдержат, и с улицы увидят… майор махнул рукой. — А воровать придется уже не по четвертушке бутерброда, а значительно больше. Обстоятельство, как говорится, щекотливое. Обеспечить пропитанием одного или пятерых — вещи разные.
— Кажется, начинаю понимать! — взор Сергея просветлел. — Откармливаем добровольца, а он нас везет потом на дачу, и роли меняются.
— Верно. Сначала опекаем его, затем он опекает нас. А иначе, братцы-кролики, придется туго.
— Есть еще один аспект, — вмешался Ваня Южин. — Мы ведь понятия не имеем, чем завершится рост. А вдруг что-то пойдет не по плану и в нужный момент рост не прекратится?
— Сомневаюсь, чтобы это было так, но… — Константин развел руками. Потому-то я и упомянул о добровольце.
Чибрин бедово шагнул вперед.
— Лучшей кандидатуры вам не найти. Южин с Матвеем — не местные, без тебя и Сергея вертолет — все равно что консервная банка. А я и к голоду привычен, и живу на Волгоградской в трехкомнатной квартире с женой и дочкой. Дачи предложить не могу, но и в квартире места всем хватит.
Константин не удивился. Чего-то подобного от капитана он ждал.
— Что ж… — он внимательно оглядел собравшихся. — Есть иные предложения?
— Есть, — Ваня Южин поднял руку…
…Чибрин ругался, Чибрин настаивал, однако в конце концов победил вариант Вани Южина. Городские неопрятные крыши с голубями и зубастыми кошками надоели всем. Улетали не столько в сельскую местность, сколько убегали от автомобильного рокота, от чердачных запахов, от необходимости вороватых усилий, направленных на добычу продуктов из пустующих квартир. Капитану не признавались прямо, но обещанное в перспективе сожительство с его родными отчего-то тоже пугало. Лилипутам сложно наслаждаться комфортом, когда поблизости снуют гулливеры. И одно дело следить за великанами, вышагивающими на далеких тротуарах, и совсем другое — делить с ними кров, жить в одних стенах. Неприятная встреча с солдатами на базе все еще была жива в памяти. Ваня же предлагал деревеньку, где жила его бабушка — подслеповатая добрая старушка, давным-давно вышедшая на пенсию. Там, по словам Южина, было все: и молоко, и душистый сельский хлеб, и огород, гарантирующий некоторую автономность. А главное — Южин признался, что большую часть своего розового детства провел в выстроенной собственными руками хибарке, называемой в разное время и штабом, и крепостью, и землянкой. Маленький сарайчик, упрятанный среди яблонь, подходил для их целей идеально. В дальнейшем имелась возможность без проблем переселиться на сеновал. Образ сеновала с мятным запахом трав, с сонной, располагающей к лени мягкостью особенно пришелся по душе Матвею. Он немедленно повеселел и даже засвистал себе что-то под нос. Внутренняя загадка всех горожан любить деревню, не видя и не зная ее, предпочитая раздолье стожков пуховым перинам и белоснежным спальням. Так или иначе Ивана внимательно выслушали и, не глядя на разобиженного Чибрина, проголосовали за вариант с деревней.