Расстояние в двести миль вездеходы прошли за четыре часа, и всё это время небо над подступами к «Трону» патрулировал вертолёт, следя за каждой мелочью. Пока приближения врагов не наблюдалось, но поведение азиатов настораживало и явно свидетельствовало о растущей угрозе. Располагающееся вокруг объекта стойбище косоглазых поредело вдвое, половина коротышек разбежались, остальные покинули часть жилищ и сбились в кучу поближе к строениям Избранных. Оставшиеся косоглазые невольно стремились сплотиться перед толпой только что прибывших со стороны развалин АЭС каннибалов, привлеченных к «Трону» по требованию генерала. Основную массу горбоносых мутантов составляли самки, но это не мешало каннибалам врываться в брошенные жилища косоглазых в поисках съестного. В результате снующие по стойбищу коротышек оравы горбоносых мутантов, по обыкновению переворачивающие всё вверх дном, на фоне торопливой погрузки Избранных ещё больше усиливали ощущение панического бегства.
Когда броневик Майка добрался до «Трона», основная часть эвакуационных мероприятий была завершена, и резервный шаттл, до отказа нагруженный Избранными и техникой, уже начинал разбег. На связь с вездеходами лингвистов вышел генерал и приказал сразу двигаться к стоящему под погрузкой «Браво-1–0». Броневики прямо с марша загнали в трюм ракетоплана, и Майк покинул десантное отделение машины.
– Мистер Батлер! – окликнул его старший офицер лингвистов. – Вас вызывает госсекретарь!
Майк выскочил на улицу и увидел мистера Коэна, наблюдающего за погрузкой Избранных.
– Майк! Вы в порядке? – заботливо воскликнул Коэн, увидев Батлера. – Мне сказали, что ваш вертолёт потерпел крушение, и вы серьёзно пострадали! Это ужасно! Как вы себя чувствуете?
– У меня сильные ушибы и головные боли, – пожаловался Майк. – Сэр, это не было крушение! Нас сбили варвары! Перед падением я видел того старика, их верховного жреца, он смотрел на нас…
– Чудовищно! – перебил его Коэн. – Это просто чудовищно! Мы этого так не оставим! Майк, у меня для вас есть задание первостепенной важности! Отправляйтесь к южному сектору «Трона»! Там находится мисс Лив Шекельсон! Я отправил за ней вертолёт, но она задерживается с эвакуацией! Через полчаса уходит последний ракетоплан, а им ещё необходимо погрузить вертолёт!
– Лив?! – воскликнул Майк. – Она ещё здесь?! Я бегу немедленно!
Он бросился к строениям «Трона». Бежать по глубокому снегу было тяжело, и триста ярдов, отделяющие взлётно-посадочную полосу от поселка, быстро вымотали Майка. Но он не сдавался и продолжал продираться через снежное месиво, утопая в нём почти по колено. Надо было взять снегоступы, но он так торопился спасти Лив, что совсем не подумал об этом. Майк бежал через опустевший «Трон» и с невольным страхом разглядывал распахнутые настежь двери обесточенных термоблоков. Избранные забрали оборудование и приборы, демонтировать строения не было времени и смысла. Места в трюмах шаттлов едва хватало на погрузку броневиков и вертолётов, стройматериалы грузить некуда. Но Избранные способны извлекать выгоду даже из самых катастрофических ситуаций, и потому брошенным термоблокам нашли применение. Их заминировали в подарок варварам! И теперь Майк старался держаться подальше от построек, опасаясь инициировать взрыв.
Вертолёт Лив он обнаружил в самой дальней части «Трона». Винтокрылая машина стояла возле группы небольших построек, использовавшихся в качестве складов для торговли с косоглазыми. Штук тридцать коротышек под надзором десятка вооруженных телохранителей Лив грузили в вертолётный трюм короба с пушниной. Со стороны взлётно-посадочной площадки донесся рёв взлетающего шаттла, и «Браво-1–0» пронёсся над поселком, заставляя коротышек попадать ниц. Лив что-то сказала стоящему рядом офицеру, и тот произвел несколько выстрелов в воздух, гневно выкрикивая короткую фразу на языке коротышек. Косоглазые подскочили и бросились таскать короба дальше.
– Лив! Дорогая! – тяжело дышащий Майк остановился рядом с ней и упёр руки в колени, пытаясь восстановить дыхание. Двадцать минут бега через снежное месиво вымотали его полностью. – Почему ты ещё здесь? Через десять минут уходит последний шаттл! Госсекретарь ждёт нас!
– Я решила забрать свои меха, – засмеялась черноглазая красавица. – Не оставлять же дикарям такую красоту! Когда ещё получится раздобыть настолько качественный товар. Не волнуйся, любимый, мы уже заканчиваем. Осталось два ящика. Через пять минут мы будем сидеть в шаттле.
Жадно хватающий воздух Майк проводил взглядом очередную кучку косоглазых, тащащих пару ящиков из дверей склада к вертолёту, и с трудом выпрямился, терпя ломящую затылок боль. Коротышки втащили ящики на грузовую аппарель вертолёта, уложили один из них в штабель и направились ко второму, как вдруг со стороны стойбища показалась оленья упряжка. Сидящий в ней азиат что-то визгливо вопил, размахивая погонялкой, и косоглазые застыли, прислушиваясь к его паническим крикам. Упряжка, не приближаясь, промчалась мимо, и вопли погонщика сменились испуганным визгом коротышек. Косоглазые уронили ящик и бросились в разные стороны, в считаные секунды исчезая среди строений.
– Что происходит? – Лив проводила исчезающих азиатов недовольным взглядом.
– Уродец на санях сообщил, что в часе лыжной ходьбы от стойбища видели множество воинов на медведях, – перевел стоящий рядом с ней офицер-лингвист. Он коснулся ушной раковины, прислушиваясь к идущим в эфире сообщениям, и добавил: – Мисс Шекельсон, госсекретарь Коэн уже в воздухе. Он просит вас поторопиться, шаттл генерала Левински ждёт только нас.
– Мы готовы. Садитесь в вертолёт, джентльмены, – ответила Лив и обернулась к Майку: – Майк, любимый, ты не поможешь мне с последним ящиком? Я бы не хотела терять его. – Она томно надула губки и послала ему воздушный поцелуй: – Пожалуйста, милый, погрузи ящик и проверь, чтобы всё было надежно закреплено для полёта на шаттле. Я доверяю только тебе, ты же профессионал!
– Да, любимая, я сделаю это! – Майк воспрял духом и бросился к лежащему на аппарели ящику.
Он волоком втащил короб в трюм и принялся раскреплять груз, тщательно проверяя плотность натяжения страховочных сетей и растяжек. Пилоты подняли грузовую аппарель, заперли трюм, и с минуту все ждали его. Убедившись в том, что всё сделано правильно, Майк прошёл в пассажирскую кабину, с трудом пробравшись через плотно забитый ящиками трюм.
– Всё готово! Можно взлетать! – Он поискал взглядом Лив. Его любимая смотрела в иллюминатор, а офицеры Избранных снимали с предохранителей винтовки.
– Это ещё что за гадость? – скривилась Лив. – Что нужно здесь этим уродливым животным?
Майк поспешил к ней и бросил взгляд наружу. К запускающему двигатели вертолёту бежала толпа горбоносых ублюдков, размахивающая ржавыми дубинами и длинными зазубренными ножами. При этом самцы скалили кривые зубы и бешено вращали белками глаз, куча самок противно орала что-то гортанное, требовательно потрясая руками.
– Каннибалы, – презрительно скривился лингвист. – Пришли за подачками.
– Нужно швырнуть им какой-нибудь мотиватор! – заявил Майк. – Их слишком много, они могут быть опасны!
– У нас ничего не осталось, – ответил офицер и брезгливо поморщился: – Обойдутся. Взлетаем!
Двигатели взревели ещё громче, и вертолёт оторвался от снежной поверхности. Винтокрылая машина медленно и неуверенно поднялась на пару ярдов и замерла в воздухе. Толпа горбоносых уродов заметила остановку и ринулась к вертолёту. Одна из самок схватилась за полозья и попыталась удержать винтокрылую машину, не переставая требовательно горланить.
– У нас перегруз! – прокричал из кабины второй пилот. – Необходимо сбросить двести фунтов!
– Надо выбросить пару ящиков с пушниной! – воскликнул Майк и бросился к грузовому трюму.
– Любимый! Подожди! – окликнула его Лив. – Не торопись. Дорогой, сколько ты весишь?
– Сто девяносто фунтов, – непонимающе ответил Майк. – А что?
– С одеждой будет даже с запасом, – Лив очаровательно улыбнулась Майку и обернулась к телохранителям: – Избавьтесь от него. Он больше не представляет ценности.
– Что?! – воскликнул Майк, не веря своим ушам. – Любимая! Что ты такое говоришь?! Это что, шутка?! – Он попятился, увидев приближающихся к нему телохранителей, и уперся спиной в штабель ящиков с пушниной. – Что вы делаете?! Я помощник государственного секретаря!
Ближайший из офицеров ударил его винтовочным прикладом в живот, Майк упал, и телохранители потащили его к бортовой двери. Лив поспешила вперед них и распахнула дверь.
– Лив… – просипел Майк, корчась от боли, – мы же должны быть вместе…
– С чего ты взял, дорогой? – Лив удивленно захлопала глазами через термошлем.
– Ты же любишь меня… – закашлялся он. – Я получил твое письмо… я храню его…
– Майк, милый, когда уже ты запомнишь, что моими письмами занимаются референты? – вздохнула Лив. – Я не трачу время на такую чушь. Вышвырните его, мы теряем время!
Она отодвинулась от двери, освобождая дорогу телохранителям, и Майк закричал:
– Нет! Не делайте этого! Я помощник государственного секретаря! Я тоже Избранный!!!
– Что?! – изумилась Лив, округляя глаза. – Избранный?! Ты?! – Она расхохоталась. – Любимый, запомни напоследок: Избранными не становятся! Избранными рождаются! – Она мелодично пропела: – Прощай, моя любовь, прощай!
Телохранители подтащили брыкающегося Майка к бортовой двери и вышвырнули наружу. Майк упал под ноги каннибалам, и облегчившийся вертолёт пошёл вверх. Из открытой двери высунулась Лив и, указывая на Майка, громко крикнула горбоносым уродам:
– Сникерс! Сникерс! – закрывающаяся дверная створа заглушила её издевательский смех.
– Нет! – завопил Майк, отчаянно барахтаясь в снегу. Он попытался вскочить и броситься бежать, но толпа горбоносых человеко-мутантов сшибла его с ног и набросилась со всех сторон.
– Сникерс! Сникерс! – орали каннибалы, выхватывая ножи. Ржавые клинки впивались в его тело, разрезая снаряжение вместе с кожей, Майк истошно орал от боли и судорожно отбивался, но горбоносых было много, и они оказались очень сильны. Они держали Майка, словно тисками, и с большой сноровкой срезали с него одежду. В кожу помимо ножей впился Холод, и Майка затрясло от жестокого переохлаждения. Замерзающее тело пылало дикой болью, заставляя его рвать голосовые связки в истошном крике, и быстро теряло чувствительность. Один из каннибалов-самцов взмахнул ржавым топором и с хрустом отрубил Майку руку. Майк, не прекращая орать, с животным ужасом смотрел, как горбоносый монстр с довольным оскалом впивается желтыми зубами в отрубленную конечность и выгрызает кусок плоти…