Горбоносый разразился быстрой гортанной тирадой, лихорадочно кивая всем телом в знак согласия, и варвар велел своим подчиненным развязать пленника. Тот подскочил на ноги, растирая следы врезавшихся в кожу веревок, и довольно осклабился, потирая всклокоченную бороду. Он что-то сказал Святогору и побежал к телу убитого Повелителя Ваххов. Каннибал подобрал молот покойника и взмахнул им, не прекращая довольно скалиться. В следующую секунду он бросился на труп вожака, вцепился в него зубами и с омерзительным хрустом выгрыз из мясистой руки кусок плоти.
– Иисус Христос!!! – донельзя потрясенный Майк ошеломленно смотрел на чавкающего человеческой плотью горбоносого, по губам и бороде которого стекали тонкие струйки крови, и с трудом сдерживал подступившие к горлу рвотные позывы.
– Вы знакомы? – удивился Святогор, переводя взгляд с Ваххи на Майка и обратно. – Не ожидал…
– Что?! – вторично опешил Майк. – Нет! Да как вы… – он скользнул глазами по усыпающим стоящих вокруг двухметровых головорезов свастикам и решил не рисковать. – Вы не поняли, это иносказательное выражение, я не знаю этого человека! Если это можно называть человеком!
– Тут я с тобой соглашусь, – в направленном на Вахху взгляде варвара на краткий миг сверкнула столь дикая ненависть, что Майк невольно вздрогнул. Но взгляд косматого головореза уже ничего не выражал. – Ваххи уверены, что если сожрать могучего воя, то получишь его силу. – Он обернулся к молодой дикарке: – Весняна, сколько тебе надобно времени на дела целительские?
– За получас управлюсь, – ответила та, – большего сейчас не сотворить, тут несколько дней надобно.
– Хорошо, – Святогор кивнул своим громилам: – Встаем в ратный строй подле Топтыгина. Обождем, покуда Ваххи мертвяков унесут. А ты, человече, – он посмотрел на Майка, – полезай в сани да там сиди. Не надобно тебе супостатам показываться, и без того тебя рыбоеды злым духом чтут!
Каннибалы появились минут через десять. Освобожденный пленник, сожрав кусок руки убитого Повелителя, подхватил его молот и убежал вглубь ледяного лабиринта. Вскоре он вернулся в сопровождении своих серокожих соплеменников. Не все из них были при оружии, но в целом количество уцелевших Ваххов превысило четыре десятка, и исподволь наблюдающий за происходящим Майк насторожился. Ему казалось, что в бою перебили почти всех каннибалов, а выходит, что их осталось всё равно немало. Для гарантии он укрылся за санями, чтобы горбоносым в глаза не бросалось его арктическое снаряжение и черная кожа лица. Что поделаешь, дикие существа – дикие предрассудки! Ваххи, испуганно косясь на рычащего медведя, подбирали трупы и с голодным блеском в глазах быстро исчезали в нагромождениях лабиринта. За несколько минут горбоносые очистили поле боя полностью, унеся с собой всё, кроме кровавой ледяной корки, и залитая кровью местность опустела.
Святогор выслал несколько головорезов вести наблюдение, и варвары приступили к сборам. Порубленные в лохмотья сани, служившие баррикадой, было решено бросить ввиду бесполезности. Их разгрузили и отодвинули в сторону. Затем выкатили из тупика вторые сани и тоже разгрузили, к удивлению Майка. Вместо груза, предназначенного для экспедиции, туда уложили раненых, после чего варвар – хозяин медведя что-то объяснял своему монстру с таким видом, будто тот понимает хоть что-нибудь. Наконец он кивнул Святогору, мол, всё в порядке, договорился, и медведь, недовольно рыча, направился к саням с ранеными. Белазар со Святогором наскоро впрягли монстра в повозку, и тот потянул её куда-то вглубь лабиринта. Остальные взвалили на себя громадные тюки и двинулись следом. Майку пришлось идти пешком, и он поплёлся за стервозной дикаркой, удивляясь идиотизму варваров. Подумать только, они на полном серьёзе «договаривались» с медведем. О, мой бог! Они тут совсем тупые, до самого дремучего примитивизма! Ну скажите, почему нельзя было сложить и груз, и раненых в эту чертову повозку, да ещё и самим в неё сесть?! Этот монстр настолько огромен, что уволок бы её и в таком виде, благо тащить осталось недалеко, ледник совсем близко!
Однако из-за огромной высоты исполинской ледяной стены её кажущаяся близость оказалась обманчива. Отряду пришлось миновать больше мили, прежде чем закрывающая солнце бесконечная ледяная высь действительно оказалась рядом. Майк изрядно устал, двигаться в снегоступах было гораздо проще, чем увязать в глубоком снегу, но всё равно неудобно и потому выматывало не столько физически, сколько морально. Добравшись до подножия подъема, Майк лишь тяжело вздохнул. Исчезающий где-то вверху склон имел угол наклона градусов этак пятьдесят, и слабо представлялось, как по нему вообще можно взбираться на поверхность ледника, не говоря уже о том, чтобы при этом тащить на себе тяжелый груз. Но варваров, похоже, это не смущало.
Они разбили небольшой лагерь вплотную к ледовой стене, сливаясь с глубокими тенями, отбрасываемыми ледяным исполином, развели пару костров и огородили их растянутыми на копьях шкурами. Майк отметил, что сам по себе подход интересен, огня издали не видно, и если из лабиринта выйдут шпионы каннибалов, то в вечернем полумраке они не сразу заметят свет. Тем временем сани отцепили от медведя, и жуткий монстр неторопливо покосолапил обратно. Отойдя от лагеря ярдов на двести, чудовище довольно проворно зарылось в снег и исчезло из вида. Ещё пару часов, и в сгустившихся сумерках не будет заметно даже само место закапывания. Майк понял, что варвары использовали монстра в качестве засады на возможных противников, и ему стало несколько спокойнее за свою жизнь. Пока он разглядывал оставшуюся от медведя снежную кучу, белая поверхность сразу за ней дрогнула и словно пошла едва заметными волнами, будто нечто очень крупное перемещалось под снежной толщей.
– Мистер Свитогоа, там что-то происходит! – взволнованный Майк, путаясь в снегоступах, подковылял к косматому напарнику. – Там, под снегом, – он указал на подрагивающий снег, – где скрылся медведь вашего друга!
– Топтыгин ползет, – головорез мельком взглянул в указанную сторону и продолжил возню с поклажей. – Он же знает, что цепочку его следов видно издалека и супостаты сразу поймут, где он зарылся. Вот и ползет прочь под снегом. Отойдет далече, вот и будет ворогам неожиданность.
– Неужели медведь настолько умён? – не поверил Майк. – Или вы специально его дрессировали?
– И умен, и обучали, как должно, – подтвердил косматый громила. – Медведь животина очень сообразительная, он всё понимает. Кроме того, Топтыгин – вой по крови и рождению и любит сечу. Посему ратное дело постигает с удовольствием. А вот сани тянуть очень не любит. Долго уговаривать надобно, дабы не обиделся.
Майк вновь посмотрел на то место, где зарылся медведь и шевелился снег, но не смог определить, где сейчас находится тварь. Он невольно поёжился. В Реакторе было так же. Мутанты перемещались под снегом незаметно, а после выскакивали у полярников прямо из-под ног и разрывали людей в считаные секунды. Это хорошо, что варвары на его стороне. Если бы Гуманитарная Миссия обнаружила в те давние времена коротышек или каннибалов, то всё могло бы быть гораздо печальнее. Плосколицые дикари убили бы Майка, приняв за злого духа, горбоносые дикари съели бы его, ни в чем не разбираясь. Впрочем, в обоих случаях его полёта в чертову Сибирь могло и не состояться. А это означает, что шансов у Новой Америки было бы гораздо меньше. Сумеют ли остатки Полярного Бюро добраться до точки аварийного управления Реактором или нет – совершенно непонятно. А вот варвары сумеют точно, в этом Майк уже не сомневался, главное, заставить их отправиться туда в большом количестве вместе со своими ручными монстрами. И Майк станет героем Новой Америки. И ещё каким! Никакой Бронсон с ним не сравнится…
Несколько крупных теней, медленно зашевелившихся у выхода из лабиринта, привлекли его внимание, и он напрягся, вглядываясь в нагромождения ледяных скал. Из-за одной из них выглядывала тягловая рогатая тварь варваров, ещё две угадывались позади. Майк огляделся, ища глазами стервозную дикарку. Так и есть, она стояла на краю лагеря и что-то шептала себе на ладонь, периодически сдувая наговор в сторону лабиринта. Тягловое зверьё настороженно принюхивалось и оглядывало окрестности недоверчивым взглядом, но, видимо, убедилось, что чужих поблизости нет, и размеренным шагом потопало к дикарке. Та встречала тварей белым порошком, ага, «соль», помним-помним, усмехнулся Майк. И всё же, как она делает это? Неужели зверьё чует наркоту на таком большом расстоянии, ведь только до края лабиринта не меньше полумили, а само нагромождение ледяных скал и вовсе не меньше трех миль в поперечнике. Хотя… это же мутанты, не стоит забывать. Вполне возможно, что у них очень острый нюх. Чуют же монстры из Могильника тепло и свежую кровь за десятки миль.
К наступлению сумерек дикарка собрала всё зверьё, включая раненого монстра, тварей накормили сушеной травой из мешков и уложили возле саней. Варвары организовали ужин из разогретой мороженой каши и кипяченой талой воды, заваренной на какой-то душистой соломе, и Майку пришлось глотать получившуюся горькую смесь. Есть это было противно, но, к его удивлению, быстро прошла усталость, и он почувствовал прилив бодрости. Майк ожидал, что сейчас головорезы начнут ставить палатки и он наконец-то сможет поспать в тепле и спокойствии. Это был тяжелый день, и после всего пережитого ранний сон будет как нельзя кстати, но вместо этого варвары начали собираться, взваливая на плечи мешки и тюки экспедиции.
– Что вы делаете? – Майк подошел к Святогору, затягивающему на поясе длинную веревку. – Мы, что, полезем наверх на ночь глядя?! Не умнее ли начать восхождение утром, когда станет светло?!
– За ночь многое может измениться, – негромко ответил громила. – Ещё одно племя Ваххов из набега вернется иль непогода завьюжит. А нам ещё сани наверху собирать. – Он протянул Майку свободный конец веревки. – Держи, человече! Вокруг пояса обвяжись, да узел затяни как следует.
– Это что, страховочный трос? – Майк с недоверием подергал веревку дикарей, пробуя её на разрыв. Не синтетика явно. Значит, её надежность под большим сомнением. – Он выдержит?