При этом комитет получил обещанные заряды и инструкции по их использовании. Так как стрелять эльфам было не из чего, то каждый заряд представлял собой бомбу, которую смертник должен донести до нужного места и там активировать. Имелась возможность установить таймер и уйти, но появлялся риск, что заряд обнаружат до взрыва. Люди оставили всего четыре бомбы, по одной на каждый квартал-крепость великого дома.
Ещё через несколько дней в ярчайших, никогда не виданных вспышках света и пламени сгорели неприступные стены кварталов-крепостей четырёх великих домов. Возглавляемая членами комитета с изумрудного цвета повязками на рукавах, армия ворвалась внутрь и добила выживших. Взявшие Аэлонолене в осаду, верные старой власти войска, узнав о смерти старейшин, включая старейшину королевского дома и вживую издалека видя выросшие над древним городом четыре грибовидных облака, остановили наступление и согласились на переговоры.
Ещё оставалось договориться с военной аристократией и регион за регионом, установить власть комитета над всеми провинциями. Но это всё дело времени и приложенных сил. Великие дома разбиты и уничтожены. Революционный комитет победил. Если только не вмешаются демоны, которых вполне устраивала предыдущее состояние длящейся веками стагнации в теневом королевстве. Правда, вернувшийся обратно Эйренивэль, полагал, что конкретно сейчас демонам точно нет дела до собиравшейся возрождаться эльфийской империи. Это означало, что всё только в их руках. По крайней мере прямо сейчас.
***
Тяжёлые свинцовые воды сковал лёд, но специально спроектированные корабли крушили пока ещё совсем тонкую ледяную корку. Дальше на север она станет толще, но ледоколы справятся. Их сделали хорошо и крепко. Время, и перебои в техническом обслуживании не смогли сломать хребет стальным флагманам бывшего северного русского флота. Увы, но сейчас корабли возвращались на родину отнюдь не с добром.
Подчиняясь злой воле предателя-адмирала, управляемые командой инфералов, в сопровождении морских чудовищ, неся в чреве десант из демонических тварей, шли корабли.
Чистым огнём горели атомные сердца, не ведая кто там стоит за штурвалом и какие цели преследует. Тщательно восстановленные, насколько это оказалось возможно при существенной деградации общего технического уровня завоёванных демонами земель, крепкие корпуса легко крошили ледяную корку. Прекрасные, в своём совершенстве, машины какие мало кто может построить в современном мире спустя двенадцать лет непрекращающейся войны. В сравнении с отдельными кораблями сделанными руками людей даже самые большие из морских гигантов, левиафаны, казались не такими уж и огромными. И уж точно гораздо менее опасными, чем крейсера, даже потрёпанные, даже с частичной загрузкой боекомплекта потому, что не откуда было взять соответствующие боеприпасы - их невозможно изготовить и далеко не все получается заменить более простыми и потому доступными в производстве аналогами. Дефицит экипажа сказывался на управлении, но не критично. По-хорошему на каждом из кораблей должно быть вдвое, если не втрое больше людей. Но столько опытных моряков согласных стать инфералами и воевать против людей найти не удалось.
-Пожалуй это вселяет некоторую надежду насчёт судьбы человечества, -прошептал Кравцов размышляя о неспособности демонов закрыть некомплект экипажа на его кораблях. Губы привычно кривились в горькой усмешке. Он сейчас являлся повелителем этого воинства из стальных кораблей и живых чудовищ. Но, на самом деле, выбора, как такового, не было, кроме как со всем старанием исполнить полученный приказ. Возможно это и была цена. Нет, не так. Определённо, именно это и было ценной. Свой последний выбор он совершил больше четырёх лет назад.
Адмирал часто думал: если можно было бы вернуть тот момент, смог бы он тогда поступить по-другому? А захотел бы поступить по-другому?
Выбор между огромным количеством малознакомых людей и несколькими родными. Кому-то то такой выбор кажется простым, а кому-то необыкновенно сложным. Он искренне завидовал своему старому другу, маршалу Башурову, за которым, наверное, уже навсегда закрепилось прозвище "стальной генерал". Бывшему другу. Он, наверняка, проклял Кравцова. Как и многие-многие другие. И всё же стальному генералу пришлось легче чем ему. Семья Башурова погибла в начале войны. Маршалу не пришлось выбирать.
Ему просто нельзя было становиться адмиралом - пришёл к выводу Кравцов. -Есть множество людей. В принципе, на своём уровне, хороших и порядочных людей, которым просто нельзя доверять жизни сотен и тысяч солдат. Ведь солдаты как дети, а генерал на суше и адмирал на море для них как отец. А отец должен быть сильнее и крепче.
Должен быть честнее.
Но так не всегда получается.
Некоторым людям нельзя становиться адмиралами. Иначе к такому, в принципе хорошему человеку, может однажды подобраться искуситель и заставит выбирать между тысячами тысяч солдатских жизней, для которых он по должности обязан быть отцом и теми двумя, кому он отец по крови. Если на адмиральскую должность попадает не тот человек, то и выбор он может сделать неправильный. Другой выбор, а не тот, который ожидался бы, происходи дело в каком-нибудь литературном романе.
Просто мне нельзя было становиться адмиралом, -думал Кравцов. -Тогда бы не было ничего этого. Ни гладких спин сирен, следующих за пробивающими путь через лёд кораблями. Ни громких хлопков, изредка всплывающих чтобы сделать вдох и на много часов уйти в глубину левиафанов. Ни внимательного взгляда высшего демона из свиты Наместника, отправившегося вместе с флотом. Демон большую часть времени проводил в окружении адмирала и Кравцову оставалось только мириться с его присутствием. Вот и сейчас тот сидит за спиной, пока он склонился над картами.
Когда они захотят, то могут становиться похожими на людей. На очень красивых людей. Как будто вдруг ожила идеальная статуя работы умелого мастера, приверженца классических традиций. Вежливо-понимающий взгляд сверкающих глаз. Как будто глаза - это заслонки с усилием сдерживающие жар и свет той звезды, что пылает внутри этого, натянувшего человеческую форму будто сменную одежду, существа.
-О чём размышляете, адмирал? -подало голос существо и в нём слышался звон тысяч клинков и гул разбушевавшегося пожара в считанные минуты сжигающего вековые сосны до тлеющих нестерпимым жаром углей.
Кравцов, не оборачиваясь, ответил: -О надежде.
-Разве не один из ваших поэтов когда-то сказал "оставь надежду всяк сюда входящий"? -поинтересовался демон.
-Некогда бы не подумал, что демон может интересоваться литературой, - удивился Кравцов.
Развалившийся в удобном кресле, как будто он находился сейчас у себя во дворце, а не в рубке боевого корабля, демон отсалютовал бокалом с вином оторвавшемуся от интерактивной карты адмиралу.
Существо дружелюбно улыбнулось алыми губами, сверкнуло улыбкой на миг показав белоснежные зубы и любезно пояснило: -Поглотив так много душ невольно усваиваешь что-то из знаний и опыта жертв. К сожалению, никак не получается вычленить нужное и полезное, процесс чистая рулетка. Иногда получается усваивать вот такие, бесполезные, но достаточно любопытные, вещи. Поголовная грамотность населения, кто бы мог подумать, что это возможно и вообще нужно? Ваш мир, адмирал, самый начитанный из тех, где мне приходилось бывать. Из тех, в которых мне доводилось питаться, имею в виду.
Алые губы коснулись края высокого бокала. Тёмная, почти чёрная, жидкость, слишком текучая чтобы быть кровью, перетекла из бокала в рот. Просто очень хорошее вино. Может быть даже не из этого мира.
-Кроме того, уж не думаете ли вы, что у нас нет своей литературы? -поинтересовался демонический лорд.
Кравцов признался: -Никогда не задумывался об этом.
-Вот именно, адмирал! Ты с нами уже больше четырёх местных лет и при этом ничего не знаешь о нашей культуре. Даже тот факт, что у Легиона имеется что-то вроде литературы безмерно удивляет тебя. Как можно быть настолько не любопытным?
Он не ответил, делая вид, что занят читая показания с тактического экрана.
-Так на что ты надеешься, адмирал? -спросил высший демон.
Кравцов хотел было промолчать, но не недостаточно быстро отвернуться и сверкающие глаза поймали его взгляд.
-Как интересно, -проговорил демон спустя несколько секунд. -Ты ищешь свою смерть, но не стремишься к ней, адмирал. Неудивительно, что наместник Ашарх~Иш~Аш высоко ценит такого слугу. Надеешься на победу людей, но при этом готов сделать всё, от тебя зависящее, чтобы твои бывшие сородичи проиграли. И всё это без капли стороннего принуждения и подчиняющих заклинаний. Ты сам заковал себя и нет на свете цепей надёжней этих.
Приложив все силы, Кравцов смог разорвать зрительный контакт и облокотился на стол тяжело дыша и чувствуя, как по лбу течёт пот, а под мышками и вовсе будто развели костры.
Из некоторых людей могли бы выйти хорошие моряки или неплохие офицеры, но становиться капитанами или даже добираться до адмиральского звания им категорически противопоказано. Например, он, Кравцов, и есть такой человек. Адмирал-предатель ведущий свои корабли в одном ряду вместе с чудовищами и тварями в бой против людей. Предавший и обрёкший на смерть сотни тысяч, чтобы только спасти двоих - своих сыновей. Да будет его имя проклято во веки веков.
***
Во всех мирах уже долгое время входивших в великую сферу крупные города, как правило, размещались неподалёку от портальных площадок. Это было удобно со всех точек зрения. При торговле не нужно далеко тащить товар. Однако извилистость пространственных путей порой приводила к забавным казусам, когда чтобы дойти до города в другом мире нужно было только раз пройти вратами, а чтобы попасть в соседний город в своём собственном мире, приходилось совершать путешествие в три или четыре прыжка через другие миры. Кроме того, из одной портальной площадки можно открыть врата только в ограниченное число других и порой приходилось совершать утомительные путешествия между портальными площадками в пределах одного и того же мира, преодолевая сотни километров.