остатком достаточного количества живых существ, которых демонам нужно поглотить, чтобы всем, поголовно, развиться до высших. Всё-таки мы очень мало знаем о наших врагах. Но искусственные различия в геномах высших и низших демонов видны любому генетику даже по прошествии невообразимого количества лет. Древние демоны, в отличии от современных, явно владели биотехнологиями на высочайшем уровне. И использовали их чтобы навсегда исковеркать самих себя обрекая большую часть детей на роль рабов, слуг и расходного материала.
— Зато они завоевали вселенную, — сказал Горазд.
— Не вселенную, а только великую сферу и не полностью завоевали. Наверное, не полностью, — поправилась Лида. — И ещё демоны растеряли в процессе завоевания большую часть своих биотехнологических достижений. Элитаризм, разделение на единичную элиту и массу, в перспективе до добра не доводит. Тем более принудительно закреплённый на генетическом уровне. Так называемой «элиты» всегда слишком мало, и она просто не сможет долго поддерживать требуемый уровень сложнейших и ресурсозатратных технологий.
— На поле боя всегда рулят только большие батальоны, — перевёл на свой язык Горазд. — Уникальные единичные образцы не выигрывают масштабных сражений.
Лида согласилась: — Можно сказать и так.
Солнце почти село. Они обошли расположение седьмой танковой армии по кругу и приближались к общежитию научной группы с противоположенной стороны.
— Лидия, сейчас я тебя поцелую, — сказал Горазд.
Это не было вопросом. Скорее предупреждением.
Он наклонился, осторожно обнимая её за плечи, готовый отпустить в любой момент, если только она покажет, что хочет этого. Губы сомкнулись. Теперь они дышали одним воздухом на двоих. Бесконечно короткий поцелуй. На морозе вообще противопоказанно целоваться, но кого и когда это останавливало?
— Не думай ничего себе, — предупредила Лида. — Обычный поцелуй на удачу перед завтрашним боем. Знаешь, как было сложно добиться назначения в группу научным сотрудником? Если бы я хотела кого-нибудь найти себе, то осталась бы работать в институте в Новом Уренгое и выбрала бы отставника-инвалида. Пусть увеченный, зато больше не рискует каждый день сложить голову. Не за этим я сюда приехала.
— А зачем ты приехала? — спросил Горазд всё ещё продолжая держать её за плечи и чувствуя на своих губах её вкус.
— Вот это уже настоящий секрет, — Лидия вырвалась из его объятий и не оглядываясь зашагала по направлению к общежитию.
Горазд ещё постоял на холоде размышляя как странно то, что мимолётный поцелуй взволновал его как бы не больше чем весь процесс тогда, перед отправкой в действующую армию. Может быть потому, что в тот раз он просто пришёл и ушёл, как будто выполняя приказ. Хотя почему «как будто», именно что, выполняя. А здесь он сам думал о Лидии, гулял с ней, разговаривал. Говорят, предвкушение часто приятнее, чем само действие. А, впрочем, что они понимают!
Он развернулся и пошёл к себе. Нужно выспаться, перед тем как наступит завтра.
…с каким волнением Горазд ожидал первый бой, а прошёл он как будто ещё одна тренировка в поле. Как будто бы учебный бой, но только вот настоящий. Руки привычно выполняют знакомую последовательность действий, в шлем транслируется картинка. Дополнительно картинка отображаясь на экранах. От того постоянно кажется будто он на очередном учебном выходе в поле.
Ранним утром две пятёрки мизгирей вышли по направлению к посёлку Вынгапуровский. Снега навалило прилично и обычным колёсным машинам потребовался бы грейдер, но шагающие танки, в арктической модификации, скользили по укрытой снегом земле, точно водомерки по воде. Конечно, многотонные машины проваливались, но, благодаря снегоступам, распределению веса по опорным конечностям и продвинутой системе искусственного интеллекта подсказывающей пилоту где можно ступать без опаски, а где скрывается укрытая снегом полость, скорость передвижения оставалась неплохой.
Занимавший развалины посёлка враг постоянно находился под контролем беспилотников, поэтому первую часть пути прошли без особой опаски. Беспилоники показывали не слишком значительную концентрацию противника и предварительного ракетного удара не планировалось. Считалось, подойдя ближе, мизгири самостоятельно обеспечат огневое прикрытие себе и тяжёлой пехоте, двигающейся чуть позади в двух гусеничных БМП. Боевые машины пехоты натужно ревели. Из-под гусениц только и летели снежные вихри, но за мизгирями поспевали.
Уже на подходе стали идти осторожнее, опасаясь мин. Вперёд выдвинулись два мизгиря оснащённых специализированным оборудованием для поиска мин и ловушек. Пехотинцы выгрузились из БМП и шли за ней цепочкой, по колено проваливаясь в снег, но благодаря экзоскелетам, не слишком обращали на это внимание.
В начале вторжения демоны не заморачивались минированием и, похоже, даже не знали, что это такое. Только значительно позже, не раз и не два пострадав от хитроумных механизмов, они начали применять магические ловушки. Но те работали плохо, требовали времени на установку и проигрывали минам по всем статьям. Тогда демоны потребовали от работающих на них инфералов-предателей восстановить производство мин и с тех пор тоже активно их применяли. Конечно, это были примитивные, низкотехнологичные мины: стационарные, не способные передвигаться, прятаться и анализировать обстановку вокруг, но какие-то неприятности армии людей они доставляли. Даже примитивная мина, если не была вовремя замечена и взрывалась под ногами облачённого в индивидуальную броню тяжёлого пехотинца, калечила людей и повреждала технику. Нападать на укреплённые позиции демонов с наскока, без мощной артиллерийской подготовки или пущенного вперёд миноискателя, стало опасно.
Оснащённые миноискателями мизгири тралили путь. Остальные восемь танков начали огневую подготовку по невидимому, за поросшими низкорослым лесом холмами, противнику. Получая данные от беспилотников и по ним же корректирующие огонь, они моментально внесли хаос в ряды расположившихся в бывшем посёлке низших демонов. Наспех возведённые для защиты от холода хибары рушились от близких разрывов. Если же удавалось прицельное попадание, то они просто взлетали на воздух. Проспавшие начало атаки демоны в беспорядке рыскали по округе. Догадавшись, что огонь по ним корректируется, они искали спрятавшихся корректировщиков или беспилотные аппараты. Часть из беспилотников нашли и тут же уничтожили дистанционными проклятиями, фаерболами и огнём из примитивных пулемётов, повторяющих конструкцию боле чем столетней давности, чуть ли не времён великой отечественной войны, благодаря простоте технологии и сохранившимся чертежам успешно воссозданную предателями-инфералами. Они сотнями клепали их на восстановленных производственных мощностях в захваченных городах.
Собираемые предателями машинки были грубыми поделками, били с ужасающей точностью и часто заклинивали. Но огневую мощь низших демонов они увеличивали. С каждым годом всё больше четырёхруких — мощных, двухметровых крепышей покрытых естественной бронёй, которую сложно пробить мечом, но достаточно легко пулей из крупного калибра — обзаводились пулемётами, компенсируя слабость собственной магии. Выведенные для сражения в ближнем бою, бойцы становились условно опасными и на средних дистанциях.
Ракшасы — наиболее опасные маги, среди низших демонов, сожгли найденные беспилотники, но не все и огонь мизгирей с закрытых позиций по-прежнему сеял опустошения в их рядах. Происходи сражение летом, демоны бы разбежались и ловить их стало бы настоящим мучением. Однако морозы уже сковали землю и лишившись жалких укрытий и хоть какого-то тепла, они не смогут выжить по одиночке, навсегда теряясь между обледеневших холмов.
Как и ожидало планировавшее операцию командование, демонам не оставалось ничего, кроме как попытаться пойти на прорыв. Это так редко бывает, когда враг поступает и действует именно так, как ты для него запланировал.
Демоны постарались как можно скорее преодолеть разделяющее их и людей расстояние. Мощные фигуры четырёхруких пробивались сквозь снег словно дикие звери. Из-за высокого роста и запредельной силы им было легко бежать, разбрасывая снежные фонтаны. Лёгкие ракшасы скользили по снегу не проваливаясь. И те, и другие замотаны в тряпки и шкуры зверей, надеясь хоть немного сохранить магическую энергию, безнадёжно расходуемую на обогрев их тел в этом холодном, не приспособленном для жизни краю.
Четырёхрукие даже не пытались колдовать, вся их невеликая магия уходила на то, чтобы не замёрзнуть. Точнее, чтобы не сразу замёрзнуть. В руках они держали монструозные пулемёты, поражающие обилием острых углов и общим несовершенством конструкции. Обычный человек, без экзоскелета, вряд ли бы смог поднять эту семидесятикилограммовую махину. Также они несли связки похожих на бутылки гранат и одноразовые ракетницы. Выскочив на гребень последнего холма, разделяющего их лагерь в посёлке и занятые людьми позиции, они тут же попадали в снег под шквальным огнём пехотинцев и установленных на мизгерях электромагнитных пулемётных орудий. Кто-то замертво — прошитый насквозь тяжёлыми пулями, а кто-то — спасаясь и наконец понимая, что попытка атаковать противника, обладающего большей огневой мощью, в лоб, далеко не самый лучший план, который можно придумать.
Но оказалось, что какой-то план у демонов всё же был.
Пока четырёхрукие крепыши отвлекали на себя внимание и умирали, ракшасы обошли холм по низу, пустив вперёд себя адских гончих — здоровенных тварей размерами от гиены, до откормленного быка, не полноценно разумных, но смышлёных, как хорошо обученные собаки. Крайне злобных и вечно голодных тварей.
Для людей их появление тоже не было сюрпризом, висящие над бывшим посёлком беспилотники заранее предупредили о предпринятом демонами манёвре. Адских гончих положили до того, как они успели пробежать хотя бы половину расстояния. На бросающихся огненными шарами размером с яблоко ракшасов обрушился град пуль. Низшие демоны-колдуны окутались полупрозрачными щитами. Одиночное попадание такой щит худо-бедно держал, хотя слишком лёгкого ракшаса при этом отбрасывало чуть ли не на пару метров. Но слаженному огню из множества стволов, тем более, когда подключились главные орудия мизгерей, ракшасы противостоять не могли.