Дымиться жидким дымком подожжённый огненным шаром один из жилых домиков для учёных. Его уже дважды тушили, но где-то в глубине продолжают тлеть угли. Пепелище резко пахнет горелым пластиком. К счастью не тот дом, где живёт Лида. Хотя она говорила, что тогда была в ангаре. Вон, их три штуки стоят, сборные каркасы покрашенные в защитный цвет. Учёные называют их походными лабораториями и что-то собирают там. Хотя, почему что-то? И так понятно, что именно. Приборы для открытия портала и перемещения в другой мир.
Горазд поглаживал Лидию по плечам успокаивая. А она шмыгала носом и кажется вытирала то ли слёзы, то ли сопли ему о грудь. На них поглядывали стоящие вокруг, но основное внимание сосредотачивалось на разговаривающем с контрразведчиками эльфе. И ещё немного на учёных, приплясывающих вокруг них в нетерпенье. А как начиналась?
Обломав зубы на защитном периметре, окружающем портал, эльфы бежали. Увы, бежали они не куда-то в случайную сторону, а строго по направлению к научному посёлку где разместились приехавшие исследовать портал учёные. Так как охрана посёлка выдвинулась для защиты периметра и сейчас, вместе с другими солдатами, преследовала отступающих эльфов, то в посёлок они ворвались без какого-либо сопротивления. У молодого учёного, помощника одного из профессоров, оказался под рукой пистолет, и он принялся отстреливаться от эльфов из жилого дома. Несколько огненных шаров подожгли дом и учёный сам выбежал из него, кашляя и без верхней одежды. Столкнувшись с эльфийскими воинами, получил от них по голове. Но, что удивительно, удар был не смертельный, а оглушающий.
Чуть позже, когда эльфы уже успели выволочь спящих учёных из кроватей, а тех, кто работал в лабораториях согнать в одно большое здание, в научный посёлок вломилась пара шагающих танков, поломам забор и раздавив в предрассветном сумраке какое-то мелкое хозяйственное здание. Следом подтянулись пехотинцы, замкнув кольцо вокруг ангара с остатками эльфийского воинства и удерживаемыми в заложниках учёными.
Что делать оставалось совершенно непонятно. Эльфы ясно давали понять, что при попытке штурма мигом ликвидируют всех заложников. Учитывая, что среди них имелся маг, ситуация складывалась паршивая. С другой стороны никаких требований они выдвигать не торопились, заложников просто так не убивали и время в этой ситуации работало, пожалуй, на людей.
Подтянув дополнительные силы и завершив окружение так, что ни один эльфийский ниндзя не смог бы ни войти, ни выйти, командование задумалось над всё тем же вопросом: а что дальше?
День перевалил за половину. Из расположения армии, для разрешения ситуации, прибыли пара десятков контрразведчиков. В том числе пара инфералов из тех, которые вроде как «за наших». Вообще-то перешедшие на сторону людей инфералы, по-хорошему, должны зарабатывать прощение в штрафных отрядах на передовой. Но вот конкретно эти приехали вместе с безопасниками и форму они носили ту же самую и знаки различия имели похожие.
Золотилов как увидел их, нахмурился, сплюнул, но ничего не сказал. Его и Горазда, как участников ночного боя, освободили от необходимости стоять в окружении и отправили отдыхать. Но как тут можно отдыхать? Поэтому их мизгирь отдыхал в мастерской, где техники заменили наполовину разрубленный снегоступ на новый. А пилоты топтались за третьей линией оцепления в качестве бесправных зрителей. По хорошему их вообще быть здесь не должно. Но они всё равно были и даже наскоро перекусили на полевой кухне, также, как и сотня других зевак из солдат и технических служб обеспечения, ожидавших чем же всё разрешиться. Стоящие в оцеплении солдаты на них рявкали, но особенно не усердствовали. Не случайные люди — свои товарищи по оружию.
Приехавшие из штаба армии безопасники ничего толком не успели сделать. Разве только вникли в ситуацию, как ситуация разрешилась. Сама по себе разрешилась. И так бывает, жаль только редко.
Ворота ангара куда эльфы согнали учёных нарочито медленно отворились. Стоявшие в оцеплении солдаты напряглись. Из ангара вышли два профессора, за ними другие учёные, а следом все эльфы. Без оружия, то есть без своих все рассекающих мечей. Хотя в понятие «безоружный эльфы» укладывается разве только скованное по ногам и рукам, а лучше ещё и обколотое транквилизаторами тело. У них обычные воины бросаются огненными шарами размером с яблоко, а так называемые маги и вовсе по огневой мощи сравнимы с самоходной артиллерийской установкой, а то и не одной. Но заложников выпустили и сами вышли. Медленно, чтобы не начали стрелять.
Оказалось, за полдня главный эльф пришёл с профессорами к взаимовыгодному соглашению. Профессор конечно не самый высокий чин в армии и вышедших эльфы безопасники тут же повязали. Но вежливо, сказалось то, что сами вышли. Можно даже сказать: почти нежно.
Горазд в это время всё пытался подойти ближе, через оцепление. Но его соответственно не пускали. И вообще никого не пускали, кроме безопасников. А всех побывавших в плену учёных изолировали. Мало ли какую гадость могли сотворить с людьми маги. Хотя эльфам, в этом плане, далеко до демонов. Но всё равно: бережённого бог бережёт, а не бережённого демон жрёт. Ну или эльф. Разница не существенна.
Пока проверяли и допрашивали научников и заново договаривались с главным эльфом день кончился. И без того не выспавшийся Горазд клевал носом, но отказывался уходить пока что-нибудь не проясниться. Пока наконец солнце не село и длинные тени не исчезли, слившись с выползшей откуда-то снизу, из-под земли, темнотой. У Николая получилось увести Горазда твёрдо пообещав попытаться утром что-нибудь выяснить о судьбе Лидии.
Но ничего выяснять не потребовалось. Утром оказалось, что всех учёных отпустили. А с эльфом, которого звали забавным, в иной ситуации, именем Шанданес, контрразведчики успешно договорились. В принципе подтвердив то, о чём он договорился с профессорами, но расширив и дополнив договор парочкой пунктов. И теперь этот эльф-маг, да и другие тоже, ходили как ни в чём не бывало. Как будто не они вчера убивали людей и пытались прорваться к порталу. Контрразведчики их отпустили, нацепив на каждого следящий браслет-ошейник, забрав мечи, луки, плащи и прочую одежду и выдав вместо неё стандартные зимние комплекты с нашивками ярких цветов, чтобы были заметнее и без знаков различия. Просто отпустили!
Неожиданно снова вспыхнули продолжившие всю ночь куриться дымком обгорелые развалины жилого блока. Их повторно залили пеной и вроде бы потушили, хотя жидкий дымок говорил о том, что где-то под пеной ещё что-то тлеет. Рядом с горелыми развалинами пахло пеной для тушения и расплавившимся пластиком. А Горазд наконец-то смог обнять бросившуюся к нему Лидию. И не важно, что все вокруг смотрят. Тем более они смотрят не на него, а на эльфа. На этого Шанданеса в зимней куртке, с наброшенном капюшоном и квадратом яркой зелёной ткани, нашитой на груди и спине. Он постоянно о чём-то разговаривает с безопансиками. И учёные рядом выписывают круги словно акулы вокруг куска мяса.
— Маленькая, — шептал Горазд на ухо Лидии продолжая поглаживать её по спине. — Страшно было?
Она покачала головой. То ли отрицая, то ли вытирая о его грудь непрошенные слёзы: — Не столько страшно, сколько обидно. Мы столько сделали. Почти всё подготовили, а тут врываются эти. Я думала убьют на месте, даже закрыла глаза. А открыла потому, что один из них меня дёрнул. Они сильные, как подъёмный кран, даром что хрупкие на вид. А я ведь их уже видела эльфов раньше, в институте. И тела и один раз живого, только не разговаривала. Эльфы и раньше иногда попадались, но этой зимой их особенно много. Целая армия воюет вместе с демонами или вместо них.
— Я боялся за тебя, — признался Горазд.
— А я почти не боялась, — сказала Лидия. — Обидно было сильно, что сейчас умру и не увижу получилось открыть портал или нет. Другая группа будет этим заниматься, но пока она ещё приедет.
— Что-то ваши профессора к эльфу липнут как рыбы прилипалы, — заметил Горазд.
— Не удивительно, — Лидия пожала плечами: — Он обещал научить нас пользоваться порталом. Вот с ним и носятся и профессора и безопасники.
Всё получилось даже лучше, чем изначально рассчитывал Шанданес. Знать бы заранее, можно было бы избежать лишних жертв и того глупого нападения на охрану портала из-за которого некоторые солдаты волком смотрят на выживших эльфов. Хорошо, что так называемые бе-зо-пас-ни-ки поняли какую выгоду может им принести сотрудничество Шанданеса и согласились заплатить запрошенную им цену.
А цена велика. Так велика, что просто дух захватывает. Запрошенная им цена — это знание как создавать разные взрывающиеся штуки без капли магии. Его честно предупредили, что делать самоходные мины, которые сами бегут куда надо, могут закопаться в землю или выкопаться обратно, проплыть под водой, прокопать подземный ход, у него не получится. Слишком сложно, и чтобы сделать нужны инструменты, с помощью которых нужно сделать другие инструменты и так много-много раз. Нужна инфраструктура и развитая промышленность, как называют её люди. Но ему пообещали раскрыть тайну взрывчатки, которую он сможет изготовить в полусреднековых, как сказали жрецы-учёные людей, условиях родного клана. И эта взрывчатка будет в разы мощнее чёрного гномьего пороха. Самое главное, что при её изготовлении не нужно задействовать ни капли магической силы. А значит, что маги не смогут почуять её, особенно если не будут знать, что искать. Великолепный инструмент в арсенале тайного убийцы. Высокопоставленные магистры ордена шёпота смерти будут довольны. Как и глава родного дома Аэрнэ.
Умение открывать портал в обмен на умение изготовлять мощную взрывчатку, не пахнувшую силой и неизвестную в мирах теневой империи. За эту тайну орден шёпота и дом Аэрнэ без сомнения усыпят скромного адепта множеством различных благ.
Шанданес понимал, что люди откроют ему далеко не все свои тайны. Что-то они наверняка оставят при себе. Но и заплаченная цена не велика. В теневой империи открывать проход между мирами в специально созданных для этих целей великой сферой местах-стигматах умеет каждый опытный маг. Это не то знание, которое нужно держать в секрете. Тем более, что прыгнуть из любого мира в любой невозможно. Входящие в великую сферу миры располагаются друг от друга на различных, скажем так, расстояниях. К обычным мерам длинны эти «расстояния» не имеют никакого отношения. Скорее они указывают сколько силы должен потратить маг чтобы переместиться из одного мира в другой. Если миры находятся «далеко», то сил на перемещение может не хватить. А чтобы попасть в нужный порой приходится совершить целое путешествие переходя из мира в мир, из стигматы в стигмату, пока, по сложному маршруту не сумеешь попасть в нужный. На прокладывании кратчайших путей из стигматы одного мира в нужную стигмату другого мира специализируется гильдия путешественников. Не столько магический орден, сколько объединение звездочётов, математиков и жрецов. Шанданеса такие тонкости не интересовали, но открывать проходы в местах истончения ткани реальности, где в сути мира образовались кровоточащие стигматы, он умеет. И общие представления достаточные для прокладывания простых маршрутов, ведущих туда, куда нужно, пусть и не самым быстрым и оптимальным путём, он имеет.