Предательства со стороны людей Шанданес не боялся. Он им нужен как бы не больше чем они ему. При всей силе своего оружия, ужасных механизмов и чудовищной алхимии, местные были всего лишь людьми. Неспособными к магии, презираемыми во всех мирах, людьми чей срок жизни исчисляется всего лишь десятилетиями. Они, жители нового мира, недавно вошедшего в великую сферу, были как слепые дети, вдруг оказавшиеся в чужой, страшной и незнакомой комнате и ощупывающие стены в попытке понять где же они внезапно очутились.
Империя Тени вассал демонического легиона и входит в свору доминиона багрового пламени. Но что мешает дому Аэрнэ купить знания за знания у людей из мира Земля. И в конце концов возвысится над другими правящими домами теневой империи благодаря знаниям этого странного мира? Ничего не мешает.
А скромному, но умному молодому эльфы благодаря которому орден шёпота получит новое оружие, а древний дом Аэрнэ силу, богатство и всё прочее, что, со временем, даёт владение новым знание, так и вовсе, со всех сторон, одна только польза.
Кроме того, Шанданес немного схитрил, заключая договор с безопасниками людей. Нет, он честно выполнит букву договора. Покажет, как открывать проход между мирами из одной стигматы в другую. Он проведёт людей в один из миров империи, чтобы они встретились с иерархами дома Аэрнэ и заключили с ними новые, обоюдовыгодные соглашения. Он откроет портал в десяток других миров доминиона. Будет открывать столько, сколько надо или сколько успеет за те семь раз по семь дней, на которые договорился с людьми. Вот только люди не могут пользоваться магией и значит не способны самостоятельно открывать порталы. Это знают все развитые расы во всех мирах великой сферы. И даже инфералы или, как их называют демоны, возвышенные из числа представителей человеческой расы получившие заёмные способности к оперированию силой и поглощению жизненной сути, всё равно не способны открывать портал. Низшие расы — к числу которых, без сомнения, относятся все люди и даже местные, преуспевшие в алхимии и механике — не имеют прирождённых способностей к оперированию силой и не могут открывать порталы в другие миры великой сферы.
Учёным-жрецам ещё предстоит открыть для себя свою беспомощность. Механика и алхимия позволила людям на мгновение встать вровень с эльфами и демонами. Но преодолеть изначальную ущербность свойственную низшим расам они не в силах.
Лидия пила чай в жилой ячейке Горазда и Николая. За прошедшие пять недель вокруг захваченного нижневартовского портала вырос не только укреплённый район с вынесенными далеко на юг крепостями, огневыми рубежами, минными полями и так далее, но и довольно оживлённый городок из сборных контейнеров. В каждом таком контейнере могли разместиться несколько человек.
Горазд ожидал скорой отправки на фронт. Продолжались бои за освобождение Сургута, города Стержневой и Александровского села на берегах реки Оби. Торопясь до конца зимы освободить как можно больше городов и сёл, войска развивали наступления сразу по нескольким направлениям. Такого накала боёв как за Нижневартовск не было, но выдвинутые вперёд танковые клинья буксовали, а пехоте приходилось туго без воздушной поддержки. Новости о сорванной попытке демонов высадить десант под Мурманском дошли до частей на передовой с опозданием, когда уже всё закончилось. Солдаты проклинали предателя Кравцова и союзников из бывших Финляндии, Швеции и Норвегии.
Хороши «союзнички» — год от года требовали от России всё больше военной помощи, чтобы русские солдаты чуть ли не вместо них воевали, защищая их дома и города. А когда помощь потребовалась от них, тут же спрятались. Сейчас вот на весь мир трезвонят, дескать русские на них напали и требуют компенсации за смытые в ледяное море городки и порты. Так рассказывали на уроках политической грамотности комиссары со знаками различия управления контрразведки. Таких «союзников» врагами не пожелаешь — говорили комиссары. — В самые тяжёлые годы Россия кормила и защищала их, а они.
Вход на уроки повышения политической грамотности был свободный. В отсутствии других развлечений и в спокойствии службы охраны тыла на уроки политпросвещения приходило много людей. Николай ни разу не ходил на такие занятия, а Горазд, напротив, довольно часто.
— Зачем ты туда ходишь? — кривился Золотилов.
— Интересно! Там дискусс, столкновение мнений. Наконец возможность выглянуть из своего угла и узнать, что делается вокруг в мире. И зачем это делается, — спорил Горазд.
— Дискусс у них, — гадко ухмылялся Николай недоверчиво качая головой.
— Не хочешь, не ходи, — предпочитал избежать спора Горазд. На одну такую «лекцию» он пригласил Лидию, но девушке было неудобно в кругу раскрасневшихся от споров молодых парней и больше он её туда не водил. Когда у Лидии и Горазда одновременно выпадало свободное время они гуляли или пили чай в выделенной Горазду и Николаю, одной на двоих, жилой ячейке в строящемся и разрастающемся, буквально на глазах, городке. Имени у города не было и даже городом он пока не считался. Всего лишь штаб нижневартовского укрепрайона. Хотя до самого бывшего города Нижневартовска было больше полусотни километров и радиационный фон здесь лишь немного выше нормы и только при соответствующем направлении ветра. Фармакология и медицина легко справятся.
Проживали в строящемся городке солдаты и специалисты: инженеры, строители, врачи и те, кто пережил освобождение от демонов и не умер от лучевой болезни. Те из местных, кто не имел маленьких детей или достаточно ценной специальности, чтобы его эвакуировали глубже в тыл, неофициально называли молодой город «Стражем». Стражем портала.
— Зачем командование выделило жилую ячейку? Нас хотят оставить в охране портала до конца зимы! — возмущался Горазд.
— Посмотри на это с другой стороны, — изо всех пытаясь оставаться серьёзным посоветовал Золотилов. — Теперь у тебя будет куда привести Лидию. А я всегда смогу уйти погулять на часок или больше. Хотя, — Николай критически оглядел напарника, — вряд ли вам потребуется это самое больше.
Вот так получилось, что они вместе пили чай. Когда от резкого падения температуры снаружи стоял туман или, наоборот, воздух оставался кристально чист, а деревья трещали от холода. И даже привычным к жизни в условиях крайнего севера молодым людям не хотелось никуда идти, а хотелось напротив, сидеть в тепле и пить что-то вроде чая, только обязательно горячее и сладкое. Из них троих вкус настоящего чая, который не общепринятое название напитка, а настоящее растение, помнил разве один Николай. Или только так говорил, что помнил. Разве можно все двенадцать лет войны вторжения помнить какой-то там вкус? Повсеместно называемый чаем напиток на высушенных травах был горячим и сладким, а большего от него и не требовалось.
Золотилов где-то вечно умудрялся доставать разные вкусности, не входящие в стандартные армейские пайки. Вот эти различные вкусности они втроём и уплетали, запивая ненастоящим чаем. А Лидия рассказывала: как идёт работа над устройством открытия портала в другие миры и разные научные байки. Это не было секретом так как о работе над установкой открытия прохода знали в городе, наверное, все. Безопасники, в кои-то веки, решили, что накладывать гриф секретности при таком огромном числе посвящённых не имеет никакого смысла. Правда, в своих рассказах, Лидия не затрагивала технические детали. Да и не детали интересовали Горазда и Николая.
А уже после совместного чаепития Золотилов торопливо прощался и выходил на мороз или под снегопад, оставляя Горазда и Лидию вдвоём в тёплой, уютной, стандартизированной жилой ячейке для проживания младшего офицерского состава.
— Профессор чуть было не полез драться с эльфом, — рассказывала Лидия, держа горячую чашку обоими руками и время от времени дуя на исходящую паром тёмную поверхность. — Шанданес всё говорил, что великая сфера была и есть всегда, а профессор пытался разобраться что же это такое и кто её создал.
— Получилось разобраться? — поинтересовался Николай, бросая себе в чашку таблетку сахарозаменителя и наблюдая как та шипит, плавится и вскоре растворяется без остатка, передавая сладость травяному настою.
— Ну как сказать? Эльфы на сферу чуть ли не молятся. Для них спросить «кто создал великую сферу миров» всё равно, что спросить «кто создал вселенную».
— А сферу и правда кто-то создал?
— Считается, что да. Посуди сам: некая штука неведомым образом соединяющая очень похожие друг на друга миры. Так сильно похожие, что даже складывается впечатление будто кто-то когда-то их серьёзно «обработал напильником» добиваясь почти полного сходства. Больше того, этот неведомый кто-то ещё и заселил все миры. По крайней мере мы знаем, что в некоторых других мирах живут похожие на нас люди. Да взять тех же эльфов — отличий конечно полно, но одно анатомическое сходство бросается в глаза. Впрочем, тут нет единого мнения. Возможно сходные условия среды привели к развитию сходных организмов и только.
— Разные миры, это ведь разные планеты в разных солнечных системах? — спросил Горазд.
— В том-то и дело, что да! — Лидия резко поставила чашку на стол и немного напитка пролилось. Золотилов бросил ей полотенце. — Профессор полагает, что великая сфера состоит из каких-то зонды или точек, которые разлетаются из условного центра или, может быть, центров и как только в зону их действия входит подходящий мир, он подключается в общий пул миров и в нём прорастают порталы. Это, конечно, гипотеза. И чтобы доказать её надо составить хронологию включения миров в сферу, желательно с привязкой к их астрономическим координатам.
— То есть вторжение началось из-за того, что наша земля «влетела» в эту сферу? — уточнил Горазд.
— По гипотезе профессора, получается, что да.
— А «вылететь» из неё можно?
Лида пожала плечами: — Хотелось бы. Но мы не знаем.
— Что на это говорит Шанданес?
— Он похоже не понимает почему мы вообще так заинтересовались тем, что всегда было и всегда пребудет, — процитировала она эльфа.