Тем временем вооружившись мощными ростовыми щитами, тролли подошли почти вплотную и позволили подойти эльфам. Толстые щиты держали очереди из пулемётов и выстрелы из винтовок практически в упор. Вооружённые бронебойными винтовками снайперы целили по высовывающимся из-за щитов ноги или другие части тела. Шипели и тяжело дышали перетаскивающие тяжеленые щиты тролли. Рвущие между серых гигантов осколочные снаряды вырывали из их тел куски мяса, заставляя не столько грозно, сколько жалостливо, реветь. Чудовищная регенерация троллей позволяла им не обращать внимание на раны размером с кулак, если только не была задета голова или перебиты кости.
Бронебойные снаряды гнули щиты, выбивали из рук троллей или опрокидывали серокожих гигантов на спину. За троллями шли эльфийские воины то и дело бросающие огненные шары размером с яблоко или хлещущие по пехотинцам лучами концентрированного света.
Система управления боем оповестила об атаке ядовитым газом. Повинуясь проклятой магии, занявших оборону вокруг портала, землян окутало зеленоватое облако и поднявшийся ветер ничуть ему не мешал. Пилотов защитили герметичные кабины, пехоту встроенные в тяжёлую броню фильтры, но часть учёных, контрразведчиков и техников повалились на землю, пытаясь разодрать себе горло. Пехотинцы попытались оказать им помощь, но они уже были мертвы. Яд оказался на редкость смертоносным. Из-за потери части дронов и общего ухудшения видимости, прикрывающиеся щитами тролли подошли вплотную. Защищая пятившуюся пехоту, пилоты мизгирей бросили машины в ближний бой.
Горазд отсёк мономолекулярным лезвием руку тролля размером с немаленькое такое серое деревце. Заревевший гигант получил в грудь очередь из крупнокалиберного пулемёта и замолчал, складываясь пополам. Прятавшийся за ним эльф хлестнул по мизгирю слабенькой молнией. Горазд хотел отбросить его ударом манипулятора, но не успел. Поймав пулю, эльф отлетел прочь.
Пока он сражался с одним троллем, второй подобрался сбоку и обрушил удар молота на опорную конечность мизгиря перебив её. Горазд выровнял машину, а Николай выстрелил по молотобойцу из главного калибра почти в упор, но тролль каким-то чудом сумел пригнуться и снаряд ушёл в молоко. Не разгибаясь, он ловко подцепил монструозным молотом размером в два человеческих роста ещё одну опорную конечность, опрокидывая машину.
Впрочем, им можно сказать повезло. В место где стоял мизгирь Горазда попал гигантский огненный шар, прилетевший от старающихся не соваться в первые ряды мага. Они избежали прямого попадания, а вот тролль-ловкач с молотом оказался поблизости от разоравшегося огненного шара и дико закричал, сгорая заживо. Мизгирю тоже досталось, пулемёты вышли из строя, сенсоры, на обращённой к огню стороне, выжгло подчистую. Но всё же пилоты прятались внутри прочной кабины, а серокожего прикрывала только вмиг раскалившаяся броня. Кое-как выпрямившись на пяти остающихся рабочими конечностях, Горазд добил превратившегося в огромный кусок обгорелого мяса всё ещё продолжающего страдать благодаря своей непомерной живучести тролля.
— Где портал, почему они медлят? — вопил Золотилова. Горазд развернул машину так, чтобы сохранившиеся сенсоры могли увидеть портальную площадку. Там, на месте установки для открытия прохода в другие миры, пылали обломки.
Горазд подумал: — Вторая, где вторая?
Слепой больше чем наполовину, мизгирь неуклюже ворочался, пока пилоты пытались разобраться в происходящем вокруг хаосе.
Дронов нет, как нет и их операторов. Система управления боем слабо трепыхалась, пытаясь суммировать данные получаемые из различных источников. Большая часть данных помечена значками непроверенной или возможно устаревшей информации. Дорвавшиеся до рукопашной схватки, эльфы заканчивали вырезать пехоту. В ближнем бою тяжёлые, предназначенные для сражения с массивными демонами, мечи пехотинцев и их длинноствольные винтовки не могли противостоять изящным, но при этом рассекающим железо как бумагу, мечам эльфийских воинов.
Оборона держалась благодаря продолжающим сражаться мизгирям. Но из сорока машин осталось только два десятка и это если считать калек, подобных тому, во что превратился их мизгирь.
— …вколите ему что-нибудь! — потребовал безопасник.
Ассистентка профессора Лежидянского помотала головой:
— Это добьёт его! Он полностью истощён!
— Вкалывай, иначе мы все тут останемся! — закричал безопасник.
Взглянув в его безумные глаза, Лидия взяла нужный шприц и воткнула в живот находящемуся без сознания Шанданесу. Тот лежал привязанный ремнями на койке в передвижном лазарете, она же лаборатория и так далее. Обгорелая спина эльфа обёрнута влажной, обезболивающей биоткани.
Безвольно свесивший голову Шанданес дёрнулся, распахивая рот в немом крике.
Лида отбросила израсходованный шприц прочь.
— Открывай проход, — тряс эльфа безопасник. — Открывай проход на Землю!
Лидии показалось, что он сейчас задушит эльфа, но Шанданес неожиданно понял, что от него требуют и попытался сосредоточиться.
— Открывай! — безумствовал контрразведчик.
— Отстаньте от него, — потребовала Лидия. — Видите, он пытается. Не мешайте.
Как будто не слыша её, безопасник продолжал трясти привязанного к кровати Шанданеса: — На Землю отрывай! На Землю!
Видимо он разбередил его раны потому, что наложенная на плечо и спину биоткань набухла кровью и сукровицей.
Лидия вдруг испытала приступ неуместного спокойствия. Она вспомнила искажённое в крике лицо профессора, лично пытающегося управлять установкой, открывающей проход в другие миры и задохнувшегося в нагнанном магами ядовитом облаке. Сама она находилась внутри машины, вот этой, и видела только клочья тумана вдруг накрывшие окрестности портальной площадки. Умная электроника почти сразу подкорректировала изображение, и Лида увидела катающегося по земле Лежидянского. Ей показалось, что профессор посмотрел прямо в глаза, хотя этого, конечно, не могло быть потому, что она видела его не через стекло, а на экранах транслирующих полученную сенсорами картинку.
Потом установка загорелась из-за близкого разрыва огненного шара. И профессор тоже загорелся, но тлеющая одежда его не волновала так как Лежидянский был уже мёртв. Он так лежал и горел, пока очередной разрыв огненного шара не откинул тело куда-то прочь.
— Открывай проход, — требовал безопасник, но уже как-то вяло. Похоже набравшийся сил под кратковременным воздействием стимулятора эльф испугался, что контрразведчик задушит его и каким-то образом наслал на них двоих ощущение спокойствия и безмятежности.
Воздух подёрнулся рябью. Причём воздух внутри надёжно изолированного от внешней среды лазарета. Лиде показалось, что она сейчас на дне океана и если вдохнёт ставший вдруг тягучим воздух, то непременно утонет. Неприятное ощущение длилось мгновение и пропало также внезапно, как и возникло.
Шанданес закатил глаза и потерял сознание. Возможно уже окончательно. Вколотый ему стимулятор буквально вытаскивал человека с того света, но всего на несколько минут, после чего следовала кома и, если под рукой не было реанимационной бригады, смерть. Как мощный стимулятор подействует на эльфа и вовсе непонятно.
— Помогите подключить его к системе жизнеобеспечения, — попросила Лида безопасника.
Контрразведчик медлил, переводя взгляд с отключившегося эльфа, на свои трясущиеся руки, затем на Лидию и обратно.
— Этот гад пытался залезь нам в голову! — с отвращением выдохнул безопасник.
— Помогите, — потребовала Лидия. — Иначе он умрёт.
Безопасник подошёл к мониторам, показывающим окружение передвижного лазарета. С кем-то коротко переговорил по гарнитуре. За это время Лидия успела достать и распаковать малый комплекс поддержания жизнеобеспечения.
— Это не Земля, — сказал безопасник пока она разматывала гибкие шланги, которые следовало поместить находящемуся в критическом положении человеку в дыхательную систему и в пищевод.
— Куда он нас отправил? — задал вопрос безопасник. Лидия продолжала трудиться над пациентом, вводя тонкие трубочки с иголками на концах ему в вены.
— Говори, что нужно делать, чтобы ушастый выжил, — потребовал безопасник помогая разжимать Шанданесу губы, пока Лидия осторожно вводила один из зондов ему в пищевод.
…
Те, кому повезло оказаться в этот момент на портальной площадке переместились и выжили. Вместе с людьми переместились шестеро эльфийских воинов и часть тролля. Часть, потому, что ноги остались там, а торс оказался здесь. Солдаты добили эльфов, прежде чем кто-то успел сообразить, что эльфы, пусть и воины, а не боевые маги, могли бы им пригодиться в поисках обратного пути на Землю.
Над головой сияло чужое солнце. Слишком большое и светящее чуть голубоватым светом, от которого предметы отбрасывали чуть-чуть синие тени.
Сначала ожидали погони, что эльфы вот-вот будут здесь. Но видимо они не смогли отследить куда ушли люди. А может быть дело в исполинской молнии, близнеце той, что сожгла остатки брошенного лагеря. Многие успели заметить характерный отблеск над головой, один в один похожий на тот, что предшествовал предыдущему удару молнии. Если маги разрушили портал, то эльфы не смогли последовать за ними.
Запасная установка открытия прохода между мирами уцелела и это вселяло надежду, несмотря на то, что почти все учёные погибли. Спаслись вообще чуть больше полусотни человек. Командующие экспедицией генерал-майор и профессор погибли. Из техники — одна БМП, два грузовика с разным хламом, в том числе с полученными, от эльфов дарами и собранными экспедицией образцами, передвижная лаборатория, она же переполненный лазарет с валящейся от усталости Лидией. Четыре мизгиря нуждающихся в капитальном ремонте, самоходная артиллерийская установка с выведенной из строя пушкой, фактически превратившаяся в тягач и, на удивление, полностью уцелевшая тяжёлая огнемётная система залпового огня «солнцепёк» с почти полным боекомплектом. Только один раз отстрелялась по метающим огненные шары магам, утопив их в рукотворном огненном море превратившим ночь в день.