Ориентируясь по последней засвеченной позиции, к замолчавшей со смертью подавителей группировке самоходных артиллерийских установок сначала вышли мизгири, а чуть позже подтянулась и пехота. Все пойманные в ловушку разума артиллеристы мертвы. Смерть подавителей убила их.
Убедившись, что врага рядом нет, мизгири пошли дальше, надеясь рассечь формируемую демонами ударную группировку для атаки на опорный пункт в «Зайцевой речке». Место мёртвого экипажа в исправных машинах заняли другие люди. Установки хотели отвести в тыл, но не успели. Пришлось вступить в бой, прикрывая отступающих мизгирей. В наглухо закрытых коробках колом стоял запах крови и смерти, избавиться от него не оставалось времени. Его едва хватило, чтобы отдать последние почести погибшим, чей разум украли подавители. Выложенные на поляне тела мертвецов пылали на импровизированном погребальном костре обильно политые горючей жидкостью. Последняя и единственная честь, которую живые успели отдать мертвым, прежде чем сесть на их место и продолжить бой. Склонившая над огнём тяжёлые, набухшие пучками, ветви берёза жалела о своём любопытстве. Тонкие ветки тонули в жирном дыме и обугливались над жарко пылающим погребальным костром.
Малая группировка самоходных артиллерийских установок из девяти машин серьёзная сила. Пусть их новые водители и стрелки не являлись слаженным боевым экипажем и набраны, что называется, с миру по нитке, только чтобы отвезти отбитые машины в тыл. Они сумели создать огневую завесу, отсекая идущих следом за отступающими мизгирями титанов-крушителей. Закованные в тяжёлую броню, титаны несли мощные щиты из броневой стали выпуск которой наладили марионеточные государства под управлением инфералов на контролируемых демонами территориях.
Титан-крушитель сам по себе страшная машина разрушения высотой от десяти, до тридцати метров, способная голыми лапами вбивать шагающие танки в землю и скручивать узлами стальные балки. При этом крушители вооружены исполинских размеров молотами или топорами, а на плечах у многих установлены платформы с закреплёнными на них тяжёлыми пушками или примитивными неуправляемыми ракетами и расчётом из инфералов.
Бронебойные снаряды мизгирей не способны пробить собранные из нескольких стальных слоёв щиты крушителей, а надетые на них доспехи пробивают только вблизи, почти вплотную. На самоходных артиллерийских установках стоят более мощные орудия и их огонь опасен для крушителей. Снаряды пробивают доспехи и разрываются внутри, нанося могучим телам значительные, хотя и не смертельные повреждения. Броневые щиты неустойчиво держат усиленные снаряды самоходной артиллерии. Иной раз могут срикошетить, если издалека или под углом, а в другой раз щит сдаётся, расцветая рванными краями. Демоны могли бы вооружить крушителей более толстыми щитами, чудовищная сила титанов позволяет им носить стальные плиты, весящие много тонн. Но бегать с более тяжёлыми щитами крушители будут всё же чуть медленнее, а демоны ценят крушителей как раз за манёвренность, применяя их в качестве ударного кулака или как противника для ловких, быстрых и при этом довольно кусачих, мизгирей.
…
Выступ под бывшим городом Нижневартсовском, через город Стержневой, посёлок Северный и до села Александровское, вгрызался в удерживаемые демонами территории. Кроме того, там, совсем недалеко от линии фронта, которую так и не получилось отодвинуть на серьёзное расстояние, располагается единственный доступный Российской Федерации портал. Были ещё порталы на территории Соединённых Штатов и островной республики Гренландия, но они взорваны мощными бомбами и пока порталы на тех местах прорастут заново пройдёт ещё год, а то и два. Поэтому единственный доступный людям портал находился в центре нижневартовского выступа, в недавно возведённом городе-крепости «Страж Портала».
Неудивительно, что с приходом весны, именно сюда демоны направили основные силы пытаясь срезать нижневартовский выступ, вырвать построенные людьми крепости и отбить портал обратно. Последняя цель тем более важна, так как люди научились открывать проходы в другие миры великой сферы и собирались показательно атаковать города-ульи в одном из материнских миров доминиона багрового пламени.
Набухшие почки лопнули и проклюнулись свежими, крохотными листочками. Пробудившиеся от зимней спячки леса принялись активно расти и зеленеть. Небо сделалось высоким и безоблачным. Пару раз прошли сильные, но короткие дожди, сопровождаемые громом и сверкающими в отдалении молниями. Отгремев, весенние грозы ушли покатились дальше. Вместо них всё ближе слышалась непрекращающаяся канонада понемногу, шаг за шагом, откатывающегося назад фронта.
Люди оставили один опорный пункт, потом другой. Это так и планировалось. Постепенный отход от одного опорного пункта, к другому, до тех пор, пока не упрёшься спиной в до сих пор достраиваемый и усиливаемый город-крепость «Страж». Отдавать врагу километры земли, сохраняя солдатские жизни и технику. Вот только слишком стремительным вышел запланированный постепенный и медленный откат к стенам города-крепости.
Засеянные минами поля и замаскированные автоматические огневые точки собирали богатую жатву, но орды тварей казались неисчислимыми. Низшие демоны и молодые драконы гибли тысячами. Титанов и драконов-старейшин высшие демоны старались беречь. Но если считали необходимым, то бросали в топку разгорающегося пожара войны и их. Эльфы и инфералы пытались пробираться в тыл. Нападали там, где их не ждали, вырезая мелкие поселения, отдалённые заставы и проводя диверсии на восстановленных железных дорогах и автомобильных путях сообщения. В помощь управлению контрразведки Верховный передал дополнительные силы из армейских частей, но полностью сосредоточиться на отлове мобильных групп перешедших за фронт диверсантов не получалось. Демоны продолжали давить в лоб и пусть понемногу, но приближались к городу-крепости.
Враг попробовал атаковать через портал, но нацеленные на площадку скорострельные пушки быстро отбили у демонов такую охоту. Сотня или даже две низших демонов или эльфийских боевых магов, проходивших через портал одновременно ничего не могли противопоставить граду снарядов и пуль выкашивающих их как коса сочную траву. Демоны попробовали вариант со смертниками, когда ракшасы проходят через портал с авиационной бомбой и она взрывается уже внутри защитного периметра людей. Но ядерное оружие, да и неядерные, но сверхмощные боеприпасы промышленность марионеточных псевдогосударств под управлением инфералов произвести не могла. Если какие-то запасы со старых, ещё довоенных, складов у демонов и были, то они все их растратили ранее. Пронести через портал бомбу такой мощности, чтобы она серьёзно повредила защитный периметр или сам портал демоны, не могли. Не имели они в своём распоряжении настолько мощной бомбы.
Использовать магический аналог бомбы повышенной мощности у них тоже не получалось так как на активацию заклинания требовалось время. Этого времени было тем меньше, что стоять приходилось под непрекращающимся огнём. Да и какой высший демон решится пожертвовать собой любимым и пройти через портал, чтобы в одиночку противостоять армии людей. Героев способных на подобные безумства среди высших не находилось, а у низших демонов элементарно не хватало сил, тем более что за один раз через портал удавалось провести не больше сотни низших демонов или пару сотен эльфов. Большее количество элементарно не помещалось в границах портальной площадки.
Оставалось атаковать в лоб. Продолжать сдавливать город-крепость словно орех, надеясь, что рано или поздно он всё-таки лопнет.
Возведённые людьми укрепрайоны, стоящие на пути демонической орды словно волноломы, оказались в частичном окружении. Если у демонов получиться замкнуть окружение полностью, то крепости рано или поздно прерваться в могилы. И люди, и демоны многому научились в долгой войне друг с другом.
Берега крупных островных республик Исландии и Гренландии яростно атаковали морские чудовища. Как будто, возмущённые успехом зимнего наступления людей, демоны на этот раз решили разом покончить со всеми оплотами свободного человечества. Левиафаны перевозили в воздушных пузырях и высаживали десант из тысяч низших демонов. Флоты республик не могли полностью защитить берега от высадки вражеского десанта. Подобно стаи голодных псов, демоны рвались в глубь островов, сметая и сжигая всё попадающееся им на пути. Как будто вернулись первые годы войны вторжения, когда демоны также разрушали всё сделанное руками людей, презирая и не понимая стоимости, уникальности и полезности всего того, что уничтожали. Не успевшее уйти и попавшее в плен тварям население полностью вырезалось. Их перерабатывали в камни силы на походных алтарях или же просто убивали без всякой цели. Как будто Наместник поставил цель перед посланными им ордами не захватить, не поработить, не присвоить, а лишь уничтожить и погубить остатки свободного человечества.
Островные республики пытались держаться. Прорывы демонов, порой достаточно глубокие, купировались и выжигались. Флоты старых, довоенной постройки, кораблей, собранных из вымпелов бывших европейских и азиатских держав, ещё охраняли берега свободных островных республик. Потеря каждого старого корабля невосполнима. Но их приходилось терять в морских сражениях, над и под холодными тёмными волнами. Выкупая за корабли и жизни моряков дополнительные дни жизни работающего на износ и падающего от усталости населения республик.
Американцы, как и русские, вцеплялись зубами в отвоёванные зимой родные земли. Когда ситуация стала критической и фронт грозил рухнуть, они пошли на крайний шаг, использовав сохранившуюся стратегическую авиацию. Из трёх самолётов-носителей один не смог взлететь, но два поднялись в воздух и отработали по наступающим демоническим ордам гиперзвуковыми ракетами. Из верхних слоёв атмосферы казалось будто часть континента Северной Америки смазалась из-за поднявшейся в воздух пыли.
Оба возвращающихся носителя перехватили драконы-старейшины. Больше в мире не оставалось стратегической авиации, кроме одного старого бомбардировщика, не сумевшего взлететь у американцев и одного недостроенного у русских под Мурманском. Смешав с землёй наступающие орды, а заодно те города и тех гражданских, кто оставался в местах ударов, под властью демонов, американской армии удалось выбить себе передышку и укрепить оборону. Когда до них докатились новые когорты демонического легиона, они встретили их прочно стоя на ногах,