— Теперь нас точно заметит их летающая машина, — пробурчал Либерий.
— Мы очень далеко ушли.
— Сил у нас нет даже подняться. Мы не сможем драться с теми, кто придет.
— Не придут. Не может же все время не везти? Скажи лучше, часто ли ты видел летающую машину или ее следы? Ну те воронки, от взрывов?
— До того, как пришел сюда, за тобой, два раза. Причем в первый раз погиб мой лучший друг. Мне тяжело об этом вспоминать.
— Знаешь, а ведь при взрыве в лагере охотников и мой друг погиб. Но ничего — вспоминаю.
— Тот, который был с тобой в пещере? Тоже Древний?
— Да. Один из тех, с кем я здесь оказался. Тебе бы он понравился, знал намного больше меня.
— Жаль… Влад, давай попробуем спать по очереди. Влад?
— А!.. Извини, засыпаю сидя.
— Я тоже. Нас сейчас можно взять голыми руками…
Наутро, как ни странно, никого постороннего рядом не оказалось. Костер едва дымил, хотя и Влад, и Либерий, неоднократно пробуждаясь, подкидывали ветки. К радости беглецов, потеплело. Небо, почти два дня бывшее ясным, подернуло легкой облачной рябью, которую стремительно тянуло на север.
Задрав голову, луддит констатировал:
— Мы рядом с Подонцом.
— С чего ты это взял?
— За ним всегда гораздо теплее зимой.
— Почему?
— Этого я не знаю, просто так говорят. Смотри на небо, можно даже заметить линию, под которой, готов поспорить, течет река.
— Значит, мы пришли… Тебе, луддит, теперь на восток.
— А ты куда дальше?
— Сам не знаю…
— Плохо. Я ведь решил еще немного пройти с тобой. Путь тяжелый выдался, не до разговоров. Хочется многое узнать.
— Костер летающая машина не заметила… Может, стоит попробовать поговорить с Космосом?
— Это тебе решать. Я не знаю, насколько это опасно.
— Как я понимаю, те диски из музея, по которым вы меня искали, реагируют лишь на сильные сигналы, во время приступов. А техника радикалов может засекать обычную передачу, не зря ведь Космос теперь помалкивает. Я бы не рисковал, но без его помощи приступы могут опять начаться. И тогда меня будет слышно на полпланеты. Лучше уж попробовать тихую беседу.
— Из твоих объяснений я понял лишь одно: разговор с небесной машиной для тебя меньшее зло.
— Вот-вот… Попробую вызвать. Ты бы пока мясо подогрел, чтобы холодным не давиться. Я просто буду сидеть молча, не обращай внимания на это.
— Хорошо.
«Влад вызывает Космоса. Влад вызывает Космоса», — твердил он раз за разом и, не получая ответа, беспокоился все больше и больше. Что, если радикалы сумели выследить источник сигнала на орбите и послали туда ракету? За облаками в ту ночь мог сверкнуть ядерный взрыв, и вряд ли бы кто это заметил. Ведь Космос ни разу еще не молчал так подозрительно долго.
Влад уже начал отчаиваться, когда едва не заорал от радости — орбита ответила:
— Наблюдатель резервного узла номер… Здравствуй, Влад.
— Привет. Извини, что вызвал, если это опасно, то давай помолчим.
— Я свел к минимуму степень опасности, строя канал через длинную цепь неоднородностей. Возможны потери и ослабление сигнала, но нас очень трудно услышать.
— Я боялся, что начнутся приступы, и тогда враги меня найдут. При последнем нашем разговоре они засекли неладное. Я тогда сидел у них в плену, видел, что началось. Они опять взрыв устроили, прямо рядом со своим лагерем.
— Я это не зафиксировал. Но зафиксировал удар лучевым оружием с земли. Боевая система радикалов совершила ошибку, ударив по атмосферной неоднородности. Вероятно, они неспособны точно идентифицировать цель. Теперь мы знаем, что их возможности перехвата сигнала достаточно высоки. Надо свести разговоры к минимуму и никогда дважды не выходить на связь из одной точки. В свою очередь я буду отвечать лишь при наличии надежной цепи неоднородностей.
— Плохо понимаю, о чем ты, но тебе виднее. Космос, я уже очень далеко ушел от лагеря. Какие наши дальнейшие планы? Просто не представляю, куда идти дальше. Обложили со всех сторон.
— Ты где?
— Шел почти строго на юг. Думаю, вблизи Подонца. Это такая река приличная, протекает с запада на восток.
— Я понял, о чем ты, с орбиты она видна. Это благоприятствует выполнению нашей задачи.
— Задачи?
— Да. Нужно поставить тебе биометку. Также необходимо доставить на орбиту необходимые мне грузы. Для установки биометки тебе потребуется посторонняя помощь. Наиболее приемлемый вариант — привлечь для этого Тейю Наррис. Я сумел совместить обе задачи. Анализ данных автоматики капсулы показывает, что за годы полета ресурс двигательной системы снизился. Я смогу осуществить посадку, но не на любой широте. Та, на которой ты находишься, приемлема, но все же будет лучше пройти еще южнее. Это повысит шансы выживания Тейи Наррис.
— Она жива?
— Если доверять сведениям от автоматики, то да.
— А эта автоматика может врать?
— Ни одна капсула еще столько не держалась на орбите. Они не рассчитаны на такой срок. Но шанс достаточно велик.
— То есть мне надо забрести как можно дальше на юг, чтобы этот шанс повысить?
— Да.
— Ну я хоть до экватора готов шагать.
— Судя по моим данным, без технической помощи в экваториальной зоне тебе не выжить.
— Ну… я образно…
— Двигаться тебе надо в определенный район, я скину ориентиры на твою карту. Учти, что возможности моей оптики невелики, так что не запутайся в ориентирах. В том районе расположен один из центров Красной сети. Она вторична, то есть возведена после начала боевых действий. На финальной стадии войны подверглась ударам, была разрушена. Но на периферии уцелели хранилища вспомогательной базы. Если они функционируют до сих пор, ты легко сумеешь отослать грузы на орбиту даже без помощи Тейи Наррис. Но нам все равно она потребуется для установки биометки. В хранилищах, возможно, имеется оборудование для этой процедуры. Но это лишь вероятность.
— Приличная хоть?
— В зависимости от способа оперирования данными и принятия или неприятия спорных факторов, выходит от четырнадцати до семидесяти девяти процентов. Разброс вызван противоречивостью данных и их неполнотой.
— Сбрасывай ориентиры.
— Уже. Влад, я вот-вот потеряю цепочку связи и новую выстроить оперативно не смогу. Если у тебя есть важные сведения, немедленно передай.
— Мне тут один местный рассказал историю появления запов. По его словам, это произошло по вине древних. Они выбрались из убежища через сто двадцать пять лет после окончания войны и устроили резню. Им было приказано раз за разом выбираться через такой срок и убивать всех, кого найдут. И так до тех пор, пока искать станет некого. По словам местного, именно они всем здесь заправляют, а не компьютер.
— Этот вариант нельзя исключить. Так же как то, что компьютер находится под их контролем. Судя по твоему рассказу, речь идет о группе «Сто двадцать пять последних судей».
— Мрачно… Так ты о них знаешь?
— Только из перехватов переговоров противника. Даже среди радикалов они были наиболее воинственной группировкой. После самоубийства самопровозглашенного правителя все они устранились от ведения боевых действий. Я списал их в потери, но, видимо, поторопился. В нашем случае это ничего не решает. Кто бы ни управлял радикалами, разницы нет.
— С людьми мне как-то проще иметь дело…
— Для повышения эффективности твоих действий не следует считать их людьми. Немало моих коллег испытывали затруднения с принятием решений на первом этапе войны из-за этического конфликта. Они были неспособны причинить вред радикалам. Это одна из причин случившейся катастрофы. Несколько стратегических объектов с большим атакующим потенциалом бездействовало. Также отмечались сбои в системах обороны, что нарушало цельность защиты.
— У тебя, я вижу, таких проблем не было.
— Были. Они были у всех. У меня они имели место в малой степени благодаря специализации и возможности в первые дни играть роль наблюдателя. Когда дошло до решительных мер, я не допускал задержек. Влад, мои средства наблюдения показывают, что севернее твоего расположения имеет место активность систем связи радикалов.
— Близко?
— Около сорока километров.
— Нормально. Мне все равно на юг идти.
— Да. Изучи карту. Старые ориентиры не все сохранились, новые дать не имею возможности. Постарайся пореже выходить на связь — это опасно. В случае если не найдешь путь, во время сеанса связи я определю твое местоположение с ошибкой не более пяти километров. До связи, Влад.
— До связи, Космос.
Шум в голове затих, будто выключили приемник, настроенный на волну, насыщенную помехами. Некоторое время Влад молчал. Вызвав из памяти карту, он бегло изучил предполагаемый маршрут и лишь затем произнес:
— Что там с мясом?
— Горячее.
— Надо поесть и уходить.
— Что тебе сказала небесная машина?
— Километрах в сорока к северу запы со своей летающей штукой. Я думаю, именно она излучает сигналы, которые ловит Космос. Или у их главарей есть что-то вроде рации.
— Они не услышали ваш разговор?
— Если услышали, мы об этом скоро узнаем. Здесь не укрыться от наблюдения с воздуха, а летающий обруч примчится быстро.
— Небесная машина не видела, что случилось с остальными беглецами?
— Нет. Для этого нужна хорошая оптика, а ее нет. Либерий, я пойду на юг. Далеко на юг.
— Насколько далеко?
— Около восьмидесяти километров от Подонца.
— Это очень много. Искатели дальше двадцати от реки не удаляются. По крайней мере, мне о таком неизвестно. Там самые опасные места. Много древнего яда и монстров, существование которых зависит от его наличия.
— Знаю. Один из них меня едва не прикончил в первые дни. Но деваться некуда, мне придется туда дойти.
— Зачем?
— Там есть древний склад, на котором, насколько я понимаю, можно найти законсервированные космические корабли. Ты знаешь, что это такое?
— Да. Это машины для полетов к Луне и звездам.