Легда, отбросив белоснежную накидку, начал поспешно взводить арбалет. Двенадцать движений съемным рычагом. Сильных, размашистых. После них учащается пульс и дыхание, меткость же, наоборот, ухудшается. Но он не промахнется.
Второй выстрел. Такой же удачный, если назвать удачей безукоризненное мастерство стрелка.
На этот раз один из запов обернулся и, узрев, что их вдруг стало на парочку меньше, поднял крик. Обернулись и остальные, почти сразу заметив Легду. Он не прятался, работал вовсю рычагом.
Эх, ему бы арбалет, который работает сам собой, без перезарядки. Легда бы тогда в одиночку смог бы целую армию победить. В принципе, он и сейчас это может, но только не сразу — по частям.
Кустарник не подвел. Забраться в него трудно, выбраться ничуть не легче, а тела прикрывает только до пояса, да и то серьезной защитой это не назвать. Легде, чтобы перезарядить арбалет, нужно не более двадцати секунд. Обычному стрелку при работе с его чудовищным оружием понадобится втрое больше, но к обычным он не относился.
Выстрел. Больше у запов нет лучника. Мало ли что, вдруг начнет бить издали и божьим попущением стрела долетит до цели.
Еще выстрел. Еще труп.
Двое оставшихся выбрались из зарослей и что было мочи помчались к Легде. Всего-то и надо пробежать около сотни шагов. Будь дело летом, успеть можно, но сейчас зря они это затеяли.
Последний упал на рубеже в тридцать шагов, даже целиться не пришлось.
Последний — это в смысле на сегодня последний. Завтра Легда еще кого-нибудь убьет. И будет убивать снова и снова. Пока болты, неоднократно вырезаемые из тел, не придут в полную негодность.
Или он найдет брата Либерия и выручит, после чего тот начнет командовать. Хотя, если не найдет, расстраиваться не станет. Такая жизнь Легде нравилась.
Из отряда, не так давно захватившего Влада и Либерия, ни один воин не ушел по их следу. Запы были слишком заняты лихорадочными поисками неуловимого стрелка, оставляющего лишь трупы и ускользавшего от самых серьезных облав.
Он их всех уже достал. Как жаль, что небесная машина перестала помогать. Очень не вовремя.
Глава 11
Влад лежал за кучей обломков камня, сжимая в руке увесистый булыжник. Левее, за такой же кучей, засел Либерий, он держал наготове арбалет. Оба старались не шевелиться лишний раз, и уж тем более не высовываться. Реакция противника была молниеносной: отрывистый хлопок, и над головой со свистом проносится что-то очень быстрое.
Влад прекрасно знал, что это — просто камень. Кругленький такой камешек. Опасная на большой скорости штучка, его голова еще не забыла знакомство.
— Может, нечисть ушла? — тихо спросил луддит. — Тихо все.
Вместо ответа Влад стянул с головы шапку, нацепил ее на кинжал в ножнах, приподнял. Реакция была столь же незамедлительной. Хлопок, шапка дернулась.
— Видал? Пробило навылет.
— Вот же тварь! Отрыжка Техно! Что делать будем?
— Я ее даже не вижу. Быстро передвигается. Зря мы к этим развалинам подошли, среди обломков ей раздолье.
— Да кто же мог знать… Первый раз такую встречаю.
— А я встречался. Слоником ее назвал.
— Тоже пуляла камнями?
— Ага. Чуть не убила. Я потом ее съел.
— Что?! Ты сожрал тварь пустошей?!
— Так ведь очень кушать хотелось. К тому же я сам тварь, не забыл?
— Ну… ты все же не из таких. Влад, нам до темноты тут сидеть или придумаем что?
— Не удивлюсь, если она и в темноте прекрасно видит. Сейчас проверю одну идею.
Влад вновь поднял шапку, заработав еще пару прорех. Спрятал «мишень», выждал секунд пять, вновь поднял, начал считать. На цифре семь опять хлопнуло.
— Ясно. Твари на перезарядку хобота надо не меньше десяти секунд.
— Хобота?!
— Ну да. Она хоботом стреляет. Или ты не знаешь, что такое хобот?
— Откуда мне знать про все богомерзкие мерзости.
— Как же все у вас запущено… Значит, так. Еще раз провоцирую ее на выстрел, потом сразу беги вон за ту кучу. Дальше переберемся до той стены. За ней перебежим на другую сторону, там чище, ей не спрятаться. Только не вздумай перепутать. Вон та куча, что правее, опасна. Голос предупреждал — не приближаться.
— Хорошо, я все понял, давай поднимай шапку.
— Решето от моей шапки останется…
Новая пара дырок, рывок к следующему укрытию. На ходу Влад обернулся и увидел, как по снегу, смешно подпрыгивая, от камня к камню ловко перебегает тварь. Тот самый «слоник», он не ошибся. Луддит тоже ее заметил, на миг остановился, выстрелил навскидку, но не попал по проворной цели.
Эх, надо было лук прихватить. И пусть Влад не умеет с ним обращаться, но новичкам и дуракам везет, вдруг бы попал.
Едва успели, камень просвистел, чуть не задев щеку.
— Еще пара рывков, и будем у стены, — довольно заметил Влад.
Будто сглазил. Опять подняв шапку, хлопка не дождался. Поднял повыше. Ничего. Покачал из стороны в сторону. Тишина.
— Может, камни закончились, — предположил Либерий.
— Скорее просто умная, зараза, и не покупается больше. Я этого слоника вижу.
— Где?!
— Да не бойся, не обошел. Он сам арбалета боится, не лезет, караулит наши вылазки. С другой стороны засел.
— Тогда как ты его можешь видеть?
— У меня хитро устроено зрение. Замечу тварь, и она потом подсвечивается красной точкой даже за укрытием. Будто сквозь камни ее вижу.
— А выстрелить можешь?
— Нет. Сквозь камни никак не выстрелить.
— Жаль. Надо что-то другое придумать.
Придумывать не пришлось. Красная метка вдруг начала удаляться, причем с немалой прытью. Не успел Влад рассказать об этом Либерию, как из-за стены, где они намеревались укрыться, выскочило что-то здоровенное, неправдоподобно плоское, будто ожившее одеяло, нырнуло в скопище обломков, взметнув снежное облако, и, показываясь лишь на короткие мгновения, будто не давая себя рассмотреть, помчалось вслед за слоником.
Либерий, чертыхнувшись, начал перезаряжать арбалет:
— Что это было?!
— Не знаю, но слоник от этого рванул, словно ошпаренный.
— Как здорово, что мы до стены не добрались.
— Ага. Даже это был плохой план.
— И странно, что она нас не тронула, мы ведь ближе.
— Может, оно только слониками питается.
— Ага. Или ничего вкуснее для нее не бывает.
— Да кто этих тварей знает?..
— Уходим, пока на шум еще кто-нибудь не заявился.
От развалин бежали, не жалея ног. Здесь и ходить опасно, слишком много обломков и присыпанных снежком ямок, но пронесло, никто не оступился. Остановились на приличном расстоянии, оглянулись.
— Ну что, узнал это место? — с надеждой поинтересовался Либерий.
— Не уверен, но похоже кое на что.
— На что?
— На карте обозначена группа из шести зданий, образующая в плане шестиугольник. По-моему, это они и были.
— Я никакого шестиугольника не заметил.
— А я за ту стену посмотрел на бегу, там пространство открытое, потом опять руины. И угол. Очень похоже все, ты просто до этого не присматривался.
— Может, и так. И далеко нам еще идти?
— Прилично. Километров через двадцать уткнемся в большой город, по нему надо будет пройти столько же, и за ним еще тридцать.
— А никак нельзя без города обойтись? Твари так и липнут к руинам, и там их, я сильно подозреваю, будет побольше, чем на открытых местах.
— В принципе, можно, но обход получится очень долгий. И все равно мимо руин придется часто проходить. Я за то, чтобы не усложнять путь. Город так город.
— Хлебнем горя…
— Жаль, ружья нет. С ним тут спокойно можно ходить, разве что слоники опасны.
— Ты говоришь про свое черное оружие?
— Да. Оно пропало после того боя в пещере.
— Не пропало, мы его нашли и отвезли в Цитадель.
— Вот же гады…
— Ваша женщина показала нам, как это работает. Сила его невелика. Ты слишком наивен, раз думаешь, будто хорошо знаешь пустоши. Тут водятся твари, которые и для сильного отряда опасны.
— Почему же тогда пошел со мной?
— Ты знаешь причину.
— Мне кажется, ты сам ее не знаешь, раз не можешь объяснить коротко.
— Может, и так. Мне просто надо идти. Я в это верю.
— Фанатик. Ты все же фанатик, Либерий.
— Вот здесь, Либерий, и должен начинаться город, если карта не врет.
Луддит посмотрел вперед, потом на Влада, потом опять уставился вперед, будто пытался разглядеть город-невидимку. Но вместо города в глаза бросалось нечто непредусмотренное: ровная поверхность огромного озера, другой берег которого едва просматривался. Выглядело это озеро плохо. Берега топкие, ржавого цвета, вода тех же тонов. Сплошного ледяного покрова нет, лишь отдельные льдины, да и те похожи на чудом не тонущие коровьи лепешки, настолько грязные.
За одной из льдин забурлила вода, оттуда осторожно высунулся кончик отвратительной морды. Выпучив пару сочащихся слизью глаз, она с надеждой уставилась на путников, будто пытаясь загипнотизировать. Ну давайте же, подходите, не стесняйтесь. Поближе. Тут хорошо, тут вас ждут, тут вас непременно встретят.
Либерий распустил завязку штанов, демонстративно помочился в сторону твари, затем презрительно сплюнул. Монстр, обидевшись на грубость, скрылся в грязной пучине, а луддит произнес:
— Это что же надо было сотворить, чтобы вместо города получилось озеро?
Влад пожал плечами. А что еще можно ответить?
— Не знаю, что говорит твой подозрительный голос в голове, но мой твердит одно: даже близко к этой воде подходить не стоит, а уж о том, чтобы плыть на другой берег, не может быть и речи.
— Надо связаться с Космосом. Уж озеро с орбиты он должен видеть. Немаленькое.
— Бежим! — заорал Либерий и потянул Влада за собой.
Обернувшись на озеро, тот припустил быстрее луддита. Было от чего. Вода бурлила, на берег выползали десятки слизняков морковного цвета размером от тощей кошки до приличной собаки. Все они в едином порыве с нешуточной прытью ползли к людям, радостно попискивая.