Доннинг усмехнулся.
— Магазин открыт.
Лорд Белозвезд расхаживал из одного конца комнаты Шрамоклюва в другой.
— Что значит "огр ушел"?
Шрамоклюв оторвал взгляд от нового оружия, которое он так внимательно изучал.
— Это и значит, господин. Несколько минут назад с края луга вернулся гонец с новостями. Огр покинул пределы человеческого гнезда и направляется на северо-запад. Возможно, новое оружие, которое мы использовали, причинило ему больше вреда, чем мы предполагали, или, возможно, один из других кланов атаковал гнездо в том направлении, и огр откликнулся на их призывы о помощи.
Белозвезд в гневе опрокинул стопку модулей, прежде чем осознал святотатство того, что он сделал.
Он быстро осмотрел модули, чтобы убедиться, что их функциональные индикаторы все еще горят, и аккуратно сложил их в стопку.
— Прости меня, Шрамоклюв. У меня кровь горит так же бурно, как у новорожденного цыпленка. Я потратил все эти дни, готовясь убить огра, а теперь его у меня отняли.
— Огр исчез. Разве не этого мы хотели?
— Это гнездо оказалось гораздо труднее уничтожить, чем первое, старое, — сказал Белозвезд. — Это то, чего мы хотим, но даже без огра я не уверен, что мы сможем это сделать, а если мы не сделаем это быстро, огр может вернуться. А мне все равно придется сразиться с Острокрылом.
Шрамоклюв выглядел удивленным.
— Теперь, когда огр ушел, он конечно не захочет настаивать на вызове.
— Огр - его ключ к месту почитаемых мертвецов, — сказал Белозвезд, — но на самом деле он хочет пролить мою кровь. Ему будет все равно, что огра больше нет, и мне придется убить его. Но если я это сделаю, ни мой старший, ни моя первая жена не простят меня, и этот позор подорвет мою способность руководить.
— Тогда пусть руководит твой старший. В любом случае, именно это ты и планировал. Откажись сражаться с Острокрылом. Жить с бесчестием не так уж страшно. Возможно, это твоя единственная надежда прожить столько же, сколько я.
— Он только начал оправляться от ран, которые я ему нанес. Если я окажу честь Острокрылу, отказавшись сражаться, детеныш попытается взять клан под свой контроль. Прежде чем его брат поправится, он, возможно, уже приведет наш клан к гибели, чтобы мы могли вкусить смерть и поражение за одну трапезу.
Шрамоклюв отложил свои инструменты и поднял глаза на своего лорда, пристально глядя на него правым глазом истины.
— А что, если у нашего клана нет будущего, мой лорд?
— Какие глупости ты сейчас говоришь, старик, — произнес Белозвезд, уставившись на старика.
— Воины, которые несли новое оружие, — сказал Шрамоклюв , не отступая, — И даже те воины, которые просто были рядом, когда оружие выстрелило, заболели, мой господин. Их мех выпадает клочьями, и они не могут проглотить пищу.
— Мы можем быстро сделать больше яиц, — сказал Белозвезд. Ему не понравилось, к чему клонит Шрамоклюв.
— Верно, — кивнул Шрамоклюв, — Но потери ошеломляющие, и гораздо быстрее, чем мы можем сделать яйца. Так много умирает от оружия дьяволов, а теперь все больше и больше наших погибает и от собственного. Поколение Острокрыла, или, возможно, несколько после него могут стать последними.
— Сначала моя жена, теперь ты. Если таков план Тех, Кто Выше, то так тому и быть. Но подумай вот о чем: кто из моих сыновей должен стать лидером, если мы хотим, чтобы наш народ прожил дольше всех?
Белозвезд не стал дожидаться ответа, а вместо этого опустился на колени рядом с новым оружием, плоским диском шириной в половину его роста, с ремнями, чтобы воин мог носить его на спине.
— Насколько мощное это оружие, Шрамоклюв?
— Достаточно мощное, чтобы пробить кожу огра и поразить его сердце, если ты сможешь поместить его под него или просто прислонить к телу в любом месте.
Шрамоклюв подошел и благоговейно прикоснулся к оружию.
— В отличие от других Кулаков, которые нам давали, этот наносит удар только в одном направлении, и оракулы говорят мне, что он одновременно служит щитом от дьявольского оружия.
Белозвезд уставился на этот предмет. Это действительно было похоже на щит, но он не понимал, как он мог остановить огромные молнии, которые летели от огра. Тем не менее, он должен был доверять оракулам, доверять Тем, Кто Выше.
Многое все еще было под их контролем.
— Шрамоклюв , может ли эта штука пробить стены гнезда дьяволов?
— Возможно, мой лорд. На самом деле, я почти уверен, что сможет. Нам неоднократно удавалось повредить эти стены, в то время как шкура огра едва оцарапались.
— И если бы я смог разрушить их гнездо, чтобы наши воины могли уничтожить их, это сократило бы эту войну, спасло бы бесчисленное множество жизней наших людей и по-прежнему служило бы воле Тех, Кто Выше. Разве это не стоило бы жизни лорда?
Некоторое время Шрамоклюв молчал. Затем добавил:
— Я стар, друг мой. Я всегда думал, что ты меня переживешь.
Доннинг мог бы установить новый центр управления в любом месте колонии. Он был автономным, защищенным от непогоды и мог поддерживать связь на территории, во много раз превышающей территорию колонии. Но он предпочел расположить его сразу за южными крепостными валами, где он все еще был хорошо защищен, но достаточно близко к стенам, чтобы он мог легко взобраться наверх и навестить тамошние войска. Он знал, что по мере того, как осада — а это была именно осада, — будет затягиваться, моральный дух людей, охраняющих стены и оборонительные сооружения, будет иметь решающее значение. Поэтому каждое утро он старался обойти эти стены, чтобы все могли его видеть, время от времени останавливался, спрашивал людей, как у них дела, и произносил несколько ободряющих слов.
Периметр был слишком длинным, чтобы было комфортно обходить его пешком, а находится далеко за стенами в наземном автомобиле было бессмысленно, поэтому он реквизировал себе маленький электрический самокат. Каждое утро он садился на него и совершал обход по мосткам и оружейным платформам, встроенным в верхнюю и заднюю части укреплений. Это было не слишком достойно или впечатляюще, но он почему-то думал, что люди, служащие под его началом, ценят его усилия.
Этим утром он первым делом остановился на позиции снайперов в нескольких сотнях метров против часовой стрелки от штаб-квартиры. В этот день на посту дежурила рядовой Ветта Рэмплинг. Доннинг приглядывал за ней.
У нее не было военного опыта, но большую часть своей жизни она прожила на пограничных мирах. Она знала, как обращаться с оружием, и не боялась использовать его со смертельным исходом. Учитывая, сколько его солдат начинали как клерки и машинисты, боясь собственного оружия не меньше, чем врага, он хотел бы, чтобы у него было еще пара дюжин таких, как она.
Он подъехал и слез с самоката.
— Доброе утро, рядовой.
Она небрежно отдала ему честь. Рэмплинг была не сильна в военном этикете, но это характеризовало многих людей, находившихся под его командованием. На самом деле дело было не столько в этом, сколько в том, что сейчас она казалась рассеянной, озабоченной чем-то за стеной.
— Проблемы, рядовой? — он подошел и выглянул в смотровую щель. Он был не слишком осторожен, мерцающее поле, встроенное в проем, делало практически невозможным для вражеского снайпера прицелиться в кого-либо за стеной.
Снаружи все выглядело тихо. Внизу строительная машина на дистанционным управлении восстанавливала повреждения стены, полученные во время последней атаки, стрела двигалась вперед и назад, заливая отверстия быстротвердеющим дюракретом. За ней, на лугах висел легкий туман, и деревья казались тихими.
— Они где-то там, коммандер, и готовятся к новой атаке.
Слишком разыгралось воображение? Но, похоже, она говорила о фактах, а не о домыслах.
— У вас зрение лучше, чем у меня, рядовой?
— Может быть, но дело не в этом, — она посмотрела на него, словно гадая, не сочтет ли он ее сумасшедшей. — Я не думаю, что вы чувствуете их запах, не так ли, сэр?
Он невольно усмехнулся.
— Я не очень-то хочу нюхать их, рядовой.
— Нет, сэр, правда. Я чувствую их там, чувствую их настроение, я думаю. Это может быть частью того, как они общаются или как координируют свои атаки. И то, что я чувствую сегодня, такое же я ощущала тогда, когда начинались две последние атаки. Я думаю, они собираются там.
Доннинг на мгновение задумался. Он где-то читал, что у женщин гораздо более чувствительные носы, чем у мужчин. Возможно, она что-то заподозрила. Он коснулся своего наушника.
— Пик.
— Да, сэр, — ответил голос.
— Вы замечаете что-нибудь необычное на периметре?
— Я как раз собирался позвонить вам, сэр. Мы заметили большое движение за линией деревьев. Не такое сильное, как во время последней атаки, но, думаю, обстановка может накалиться.
— Я уже иду, — он перевел гарнитуру в режим ожидания и, забравшись обратно на свой самокат, повернул его обратно к центру управления. — Рядовой, когда у вас будет возможность, узнайте, не чуят ли другие женщины того же запаха, что и вы, и если у вас появятся какие-либо другие предположения о том, что должно произойти, немедленно доложите в центр управления.
— Да, сэр!
Несмотря на свое беспокойство по поводу предстоящего нападения, Доннинг улыбался, возвращаясь в центр управления. Каждая зацепка, любая информация, которую они получали о пришельцах, о том, как они думали, как они действовали, облегчали борьбу с ними. Долгое время Доннингу было трудно думать о чем-то большем, чем следующий час, следующий день, следующая атака. Но теперь он, наконец, смог начать мыслить шире.
Конкордат не пытался удержать их здесь, чтобы они вечно прятались за своими стенами. Они держали их здесь для добычи полезных ископаемых, а это означало, что они должны были покинуть относительно безопасную территорию комплекса. Хоучен рассказал ему о шахтерской Боло-машине, которая направлялась к ним из колонии Одинберг. Даже если бы он не был полезен им как боевая машина, они могли бы использовать его для добычи полезных ископаемых. Возможно, они смогут вернуться в горнодобывающий бизнес быстрее, чем кто-либо мог себе представить.