. Мои сенсоры фиксируют резкие движения, когда вращение прекращается, а затем они возобновляются небольшими порциями, когда навигационные компьютеры сопоставляют данные с "Альдорой", выстраивая соответствующие грузовые отсеки для перемещения. Возвращается невесомость. Мои гусеницы прочно закреплены в зажимах тяжелых подъемных саней, на которые я опираюсь, чтобы не уплыть с палубы. Сами сани закреплены непосредственно на этой палубе. Я получаю сигнал готовности.
— Готовимся к переходу с корабля на корабль, — передаю я. — Разгерметизация грузового отсека для эвакуации.
Алессандра ДиМарио кивает.
— Спасибо, сенатор. — ее пальцы сжимаются на мягких подлокотниках командирского кресла. Я понимаю ее повышенный стресс. Такие перемещения вряд ли можно назвать рутинными, даже под управлением компьютера. Я никогда раньше не сталкивался с подобным перемещением и не разговаривал ни с одним подразделением Боло, которое выполняло бы подобные маневры. Двигатели тяжелых подъемных саней, на которых я закреплен, с грохотом оживают, заставляя вибрировать мои гусеницы. Во время боевой высадки я сохраняю полный контроль над "санями", но в такой щекотливой операции я позволю компьютерам "саней" маневрировать самим, используя данные, поступающие с "Чеслава" и "Альдоры".
Огромные грузовые люки "Чеслава" открываются, и мой боевой корпус и корпуса других подразделений Боло в этом отсеке оказываются в жестком вакууме. Меня это не беспокоит, мой командный отсек герметично закрыт, защищая капитана ДиМарио. Но когда грузовые сани отстегивают свои швартовые захваты и выводят мой боевой корпус в открытый космос, я ощущаю всплеск в своих психотронных схемах, который можно однозначно интерпретировать только как нервозность. Я пережил много орбитальных боевых высадок, выскальзывая из грузовых отсеков транспортных кораблей на тяжелых подъемных салазках, точно таких же, как эти, но всегда прямо под нами находилась огромная планета.
Межзвездное пространство невероятно обширно.
И пугающе пусто.
Корабль, на котором мы путешествовали, намного больше, чем мой боевой корпус, но быстро сжимается до размеров крошечного пятнышка на фоне черных глубин, ожидающих снаружи грузового отсека. Мой командир резко втягивает воздух, не отрывая взгляда от моего переднего информационного экрана. Грузовые сани запускают двигатели, и мы грузно продвигаемся вперед. CSS "Альдора" находится на прямой видимости от нашего грузового отсека.
Сани запускают двигатели короткими очередями, направляя нас к ожидающему транспорту. Мы быстро приближаемся, вызывая еще один резкий вздох у Алессандры ДиМарио.
Я нахожу открытый отсек, к которому направляют нас компьютеры наших "саней". "Альдора" — корабль гораздо меньших размеров, чем "Чеслав", но двери грузового отсека достаточно широкие, чтобы вместить меня. Мы снижаем скорость при заходе на посадку и плавно дрейфуем вперед. Массивные двери скользят мимо, пока мы входим в отсек ожидания. Наши сани включают боковые двигатели, чтобы осторожно выйти из открытого дверного проема, и мы осторожно направляемся к ожидающим швартовным захватам. По моим гусеницам пробегает вибрация, когда захваты обнаруживают нас и тянут вниз, прочно фиксируя на палубе. Через три целых девять десятых минуты капитан Рот и подразделение XPJ-1411 входят в грузовой отсек и причаливают к палубе рядом с нами.
— Добро пожаловать на борт, — приветствует нас веселый голос. — Это офицер связи О'Лири. Как только мы восстановим давление в трюме, мы приглашаем вас в кают-компанию.
— Спасибо, — отвечает Алессандра. — Я с нетерпением жду нового брифинга.
Она прерывает связь, давление в грузовом отсеке возвращается, и корабль запускает двигатели, восстанавливая центробежное вращение и поступательный импульс.
— Какое облегчение, — бормочет мой командир, когда искусственная гравитация вращения снова усаживает ее в командирское кресло. — Ненавижу свободное падение. Хорошо что я еще не обедала, так что не было особо плохо.
Я никогда не понимал биологической предрасположенности к укачиванию в свободном падении. В глубине души я подозреваю, что мне повезло.
— Что ж, Сенатор, — вздыхает мой командир, отщелкивая ремни командирского кресла, — хорошо это или плохо, но мы держим курс на Туле.
Хорошо это или плохо...
Я нахожу, что наблюдения моего командира похожи на человеческие брачные обычаи.
Мы действительно преданы друг другу, так же, как и миссии. Когда мой командир вылезает из моего люка и присоединяется к капитану Роту на грузовой палубе "Альдоры", я с надеждой смотрю на изменившуюся ситуацию между нами.
Я наблюдаю, как она быстро проходит по палубе, где открывается лифт, похожий на тот, что на "Чеславе", и за ним появляется приветственный комитет в униформе. Когда двери лифта снова закрываются, я ловлю себя на том, что горячо надеюсь, что предстоящее задание не добавит моему командиру боевого напряжения, которое она уже испытала.
Мы направляемся в неизвестность. И если есть что-то, чему научил меня мой многолетний боевой опыт, так это то, что неизвестное часто гораздо опаснее хорошо известного и понятного, какой бы стрессовой ни была эта хорошо известная ситуация. Это чувство не из приятных.
До сих пор о моем возвращении на службу ничего не сообщалось.
Если бы зимнее гнездо Чилаили находилось чуть дальше от долины, где построили свой дом сородичи Бессани Вейман по гнезду, — к примеру где летние миграционные гнезда перелетного клана Ледяного Крыла, — она бы никогда туда не добралась. Как бы то ни было, путешествие, которое должно было занять у нее от силы день легкой прогулки, вместо этого заняло почти двадцать часов ожесточенной борьбы с ветром и жалящим снегом за спиной. Она старалась держаться как можно более густого леса, потому что деревья помогали справиться с пронизывающим ветром и не давали снегу навалиться в глубокие сугробы. По крайней мере, можно было идти по густым лесным зарослям. Доходя до открытых участков, которые нужно было пересечь, Чилаили ложилась на живот и ползла, стараясь как можно меньше показывать себя обезумевшим пальцам ветра.
Несмотря на это, один особенно сильный порыв ветра подхватил ее и отбросил почти на пятнадцать ярдов[6], прежде чем она, вся в синяках и царапинах, остановилась. Она приземлилась в глубоком сугробе, образовавшемся в зарослях подлеска, там, где лес снова смыкался. Она лежала, дрожа, долгие минуты, собираясь с силами и мужеством, затем отползла поглубже в лес, прежде чем осмелилась снова встать. После этого Чилаили свернула со своего пути, вообще избегая участков открытой местности, каждой клеточкой своего измученного тела осознавая, как ей повезло, что она пережила этот пронзительный порыв ветра.
Ей было совершенно необходимо добраться до гнезда Бессани Вейман до того, как снова стемнеет. Зимняя шерсть Чилаили была толстой, а подкожный слой жира обеспечивал ей дополнительную изоляцию, достаточную для того, чтобы она могла чувствовать себя хорошо в самые лютые зимние холода, но ветер был настолько сильным, что температура упала до самого низкого уровня, который она могла выдержать. Она бы не пережила ночь под таким ветром и в кромешной тьме.
Местами сугробы были уже в два раза выше ее роста, что заставляло ее снова и снова сворачивать с более легких тропинок.
Постоянный вой ветра настолько оглушал ее, что она даже не слышала треска деревьев, ломаемых бурей. Она очень надеялась, что ни одно из них не раздавит ее. Ей нужно было сосредоточить все свои силы на то, чтобы переставлять ноги, нащупывая длинной палкой внезапные обрывы, погребенные под снегом. По мере того как тянулся утомительный день, силы Чилаили таяли, пугая ее саму. Она продолжала бороться, не в силах сделать что-либо еще.
Ночь застала ее примерно за час до места назначения, а снежная буря, хотя и немного утихла, все еще завывала у нее за спиной. Когда свет померк, она остановилась, размышляя о том, разумно ли продолжать двигаться в темноте. Несмотря на то, что она не могла видеть дальше, чем на несколько ярдов в любом направлении, Чилаили точно знала, где она находится и сколько еще ей нужно пройти, чтобы добраться до долины ледяного моста. Чилаили давно подозревала, что терсы унаследовали это врожденное знание от своих предков. Для Чилаили было буквально невозможно заблудиться, даже в условиях такой грозы. Ощущение невидимых силовых линий, пронизывающих землю под ее когтистыми лапами, подсказало ей, что потребуется всего десять шагов, чтобы добраться до небольшого ущелья с крутыми стенами, о котором она знала.
В этом ущелье можно было хоть как-то укрыться на предстоящие холодные часы. Она могла спуститься вниз и развести костер под нависающими скалами. Чилаили свернула на тропинку, которая, как она знала, пролегала не более чем в десяти шагах отсюда...
И буквально не смогла заставить себя двинуться в этом направлении. Пораженная, Чилаили поняла, что только что получила предупреждение, которое она не поняла. Она попыталась прислушаться к энергиям, высвобождающимся в ночи, чтобы понять, что эти энергии пытались донести до нее. Как мастер катори и удачливая охотница, она слишком часто прислушивалась к голосам ветра, деревьев, воды и почвы в прошлом, избегая несчастий, которые могли бы настигнуть ее, чтобы проигнорировать это сообщение сейчас.
Она не должна была пока прятаться. Она должна была идти дальше, добраться до человеческого гнезда как можно быстрее. Почему, она не знала, но знала, что со временем это выяснится.
Тихо ругаясь на кажущуюся глупость этого, она снова направилась к долине ледяного моста, используя палку, чтобы прощупывать каждый шаг на своем пути, когда свет исчез. Ночь погрузила ее в темный воющий мир неуверенности в ногах и растущего страха. Она замедлила шаг по необходимости, но продолжала бороться, решив не останавливаться. Чилаили стала чаще спотыкаться, иногда натыкаясь на заросли кустарника. Час тянулся мучительно долго, пока ей не стало казаться, что она полжизни боролась в темноте.