Сотни или даже тысячи вражеских солдат могут находиться в нескольких десятках метров от Рустенберга, оставаясь незамеченными до момента атаки. У меня на борту ограниченное количество комплектов для аэрофотосъемки, что вызывает беспокойство. Если наш инструктаж по миссии был верным, терсы попытаются сбить с неба все, что мы в него запустим.
Вслед за этой мыслью мои тяжелые грузовые сани попадают под вражеский огонь.
— Приближаются семь ракет неизвестной конфигурации.
— Достань их.
Я пытаюсь прицелиться в ракеты...
...и с ужасом обнаруживаю катастрофическую нестабильность в моих новых системах обнаружения целей и наведения оружия. Я не могу обеспечить точный захват цели. На интерфейсе между старыми и новыми схемами возникает дезориентирующий сбой из-за несовместимых сигналов.
Значит в воздухе мы практически беспомощны.
Лучшее, что я могу сделать — это запустить собственные ракеты с тепловым наведением, которые не зависят от моих внутренних неисправных систем наведения. Это не лучшее оружие, учитывая скорость, с которой вражеские ракеты приближаются к моим транспортным саням.
Я развернул нас в воздухе, отключив автопрограммирование "саней". Маневр наклоняет нас так, что любые ракеты, которые ускользнут от моего ответного огня попадут в мой боевой корпус, а не в сани. Мой командир потрясенно вскрикивает. Я сконструирован так, чтобы противостоять осколочно-фугасным снарядам, но нижняя часть моих подъемных саней уязвима без моего оружия, способного отразить встречный огонь. Я отмечаю, что это является серьезным недостатком конструкции подъемных саней. Я не могу рисковать падением с такой высоты, так как удар раздавит моего командира. Когда мы разворачиваемся в воздухе, три вражеские ракеты достигают моего боевого корпуса и взрываются. Мои датчики контроля повреждений регистрируют короткую вспышку боли, но я почти лишь слегка оцарапан. Я снова разворачиваю нас, чтобы продолжить снижение.
— Господи Иисусе! Какого черта ты делаешь? — в ее голосе больше рыданий ужаса, чем требования информации.
— У меня возникла неисправность системы управления оружием неопределенной природы, в интерфейсе между моей оригинальной и модернизированной системами, — пока я говорю, я внимательно слежу за тем, откуда была выпущена каждая ракета, отслеживая тепловые сигналы и вспышки от запуска ракет на фоне затемненных, покрытых льдом крыш. — Отображение точек запуска выведено на мой передний экран данных. Вражеские огневые точки закодированы мигающим красным. Враг проник на большую часть поселения, — фактически, терсы окружили Рустенберг огромным смертельным кольцом.
— Противник ведет огонь с крыш, как и указано, командир, — я накладываю мигающие указатели на места запуска, раскладывая карту в виде сетки, чтобы показать протяженность заброшенных жилых домов внизу. — Я обнаружил пласкритовую стену высотой в четыре метра вокруг этого центрального ядра, которая не может служить никакой логической цели в мирное время.
Я выделяю сооружение, занимающее площадь примерно в пять акров, за которым были построены многочисленные здания.
— Должно быть, они отступили так далеко, как только смогли, а затем возвели оборонительный барьер. Одному богу известно, как они возвели эту стену под огнем противника.
Нет смысла строить предположения о легкости или сложности строительства стены. Колонисты отказались от большей части Рустенберга как от объекта, который невозможно защитить — факт, имеющий непосредственное и решающее значение. Открытые горные выработки к северу от города и нефтеперерабатывающий завод, способный перерабатывать сырую нефть в пригодное для использования топливо, также были заброшены.
Еще больше ракет взмывают ввысь, вспыхивая в темноте. Большинство из них нацелены на мои антиграв-сани, высота которых снизилась всего до пятисот метров, но пять из них перелетают через защитную пласкритовую стену поселения. Я запускаю перехватчики по обоим установкам запуска и снова переворачиваю нас в воздухе. В меня попадают еще четыре вражеские ракеты. Наш транспорт качается и содрогается.
Подъемные сани получили прямое попадание в бронированные узлы двигателя. Еще одно такое попадание, и мы останемся без двигателей. Я резко снижаю мощность, чтобы быстрее падать, что заодно делает нас более труднодоступной целью. Мой командир яростно вскрикивает, а затем впивается пальцами в мягкие подлокотники.
Мои ракеты-перехватчики сбивают четыре из пяти ракет, летящих к центру Рустенберга. Взрывы разносят горящие обломки по крышам и улицам, проникая далеко за оборонительную стену. Пятая ракета ударяется о высокое строение. Боеголовка взрывается, и ее цель сильно горит. Если в этом здании находились беженцы, у них не было времени сбежать, потому что все сооружение воспламенилось за ноль целых шесть семь десятых секунды и горит бесконтрольно.
Мой командир изрыгает ужасные и беспомощные проклятия.
Ярость и стыд поглощают мои схемы боевого рефлекса. Я не понимаю, в чем дело. Я не смог остановить легкие цели. Что я могу сказать своему командиру, чтобы все исправить? Ничего. Я пытаюсь справиться с диагностическими программами и восстанавливаю подачу энергии на наши тяжелые сани для окончательного спуска.
— На крышах, окружающих ядро Рустенберга, обнаружено девяносто семь тепловых сигналов, — говорю я с чувством отчаяния. — Эти тепловые сигналы соответствуют точкам запуска ракет.
— Их можно определить как нечеловеческие? — в голосе капитана ДиМарио слышатся нотки гнева.
Я пытаюсь провести проверку с максимальной скоростью, на которую только способен. Используя лазерные дальномеры для определения точного расстояния и размер дверных проемов и окон, построенных человеком, я определяю, что эти тепловые сигналы слишком велики, чтобы быть человеческими, хотя температурный диапазон, который они демонстрируют, находится в пределах 0,2 градуса от нормального для человека.
— Тепловые сигналы регистрируются как двуногие и биологические, их высота составляет в среднем два с половиной метра. Это не могут быть тепловые сигналы человека.
— Поджарить их.
Ее слова краткие и уродливые. Я стреляю из ионных бесконечных повторителей и фугасными ракетами малой дальности, обстреливая позиции терсов на крышах, с широким рассредоточением, не требующим высокой точности как для противоракетного огня. Видимые тепловые сигналы терсов исчезают во вспышках мощных взрывов, которые разрушают здания, в которых они находились. Пожары, возникшие в результате этих первоначальных взрывов, поджигают соседние строения, пока внешнее кольцо Рустенберга не начинает яростно гореть.
— Черт возьми, Сенатор! У нас там живые беженцы, а ты только что устроил огненную бурю!
Я испытываю глубокий и отчаянный стыд. Я не в состоянии должным образом выполнять даже самые простые задачи.
То, что я уничтожил, по крайней мере, девяносто семь врагов, прежде чем достиг земли, не имеет большого значения, учитывая масштаб моих неудач и неизвестную причину сбоев в работе систем наведения и управления огнем моего оружия.
Мои тяжелые сани опускаются за пределы кольца горящих зданий и отстреливают ремни, фиксирующие мои гусеницы. Я включаю двигатели и начинаю быстрый обход города по периметру. При полном обходе не обнаруживается никаких следов вражеского персонала за пределами кольца горящих зданий. По крайней мере, в этом я был эффективен. Но я должен справиться с пожарами, которые разожгли мои снаряды, прежде чем пламя уничтожит то, что удалось спасти шахтерам маленького Рустенберга.
У моего командира та же мысль, потому что она говорит:
— Хорошо, сенатор, если здание горит - сноси его. Мы спасем то, что осталось в зданиях, которые еще не сгорели, а затем снесем и их. Мне нужен хороший, чистый периметр вокруг этого места.
— Понял, командир.
Я пробираюсь сквозь горящую массу, круша пылающие балки и превращая пласкритовые стены в щебень. Мой командир нажимает на кнопки управления, чтобы включить радиопередатчик, бормоча:
— Эти люди, должно быть, в ужасе от всех этих взрывов здесь. Им будет очень тяжело, когда они увидят, как много они только что потеряли. Рустенберг, это капитан Алессандра ДиМарио, третья бригада "Динохром". Вы слышите меня? Повторяю, это капитан Алессандра Димарио. Вы принимаете сигнал?
В течение ноль целых восьми десятых секунды нас приветствовали помехи. Затем отвечает человеческий голос, женский, бормочущий полушепотом:
— Боже мой, вы действительно здесь? Это что, ваши пушки только что стреляли? Мы думали... а, неважно, слава Богу, вы наконец прибыли!
— Извините, что нашему транспорту потребовалось так много времени, чтобы добраться до вас. Где вы?
— Под землей, — отвечает женщина. Где-то рядом по открытой радиосвязи доносятся взволнованные голоса. — Мы использовали шахтерское оборудование для рытья бункеров.
Мой командир очень мягко говорит:
— Очень скоро вы сможете выйти из укрытия, мэм. Мой Боло уже уничтожил около сотни терсов, обстреливавших вашу территорию. Как только мы очистим периметр, вы сможете подняться.
Я беспокоюсь из-за неприятного сюрприза, ожидающего этих людей. Ничто так не шокирует и не деморализует гражданское население, как потеря домов. Все остальное, с чем сталкиваются мирные жители в ходе боевых действий — бомбардировки, разрушение объектов жизнеобеспечения и культурных центров, даже смерть друзей, — это просто часть страданий, которые приходится пережить, как бы бесчувственно или зло это не звучало. Но потеря дома — это личная рана. Такие поступки порождают ненависть, а ненависть становится ветром, который вовлекает целые миры в войну.
Я боюсь последствий своих действий.
Мне требуется десять с половиной десятых минут, чтобы разрушить большую часть города. В результате у меня остается прекрасно расчищенный периметр, где врагу негде спрятаться, а у владельцев Рустенберга остается