— Подразделение DRK ожидает инструкций.
Звук, казалось, появлялся прямо в его голове. Звуковое излучение? Он посмотрел на блестящий изгиб корпуса Боло и заметил направленный прямо на него стержень излучателя. Он вздрогнул, внезапно почувствовав себя кроликом под прицелом охотника.
— Ты можешь говорить?
Конечно, он мог говорить. Все Боло могли. Но в сопроводительной документации говорилось, что этому аппарату была сделана лоботомия или что-то в этом роде, он был переведен в вечный режим ожидания, что сделало его таким же пассивным и тупым, как наземный гражданский автомобиль. Он мог отвечать голосом, стандартными фразами, но определенно, не должен был быть инициатором разговора.
— Вы Тайрус Огден. Я настроен реагировать на ваш биометрический профиль. Жду приказов, коммандер.
Он нахмурился.
— Я не твой командир, я скорее оператор. А ты только горнодобывающая машина, трактор.
— Я линейное подразделение Боло Марк XXIV, активирован в 2970 году на оружейном заводе Файфилд Армор, колония Нью-Прескотт. Мое обозначение корпуса - DRK. Обычно мои командиры обращались ко мне "Дирк".
Еще один удар грома. Ремонтная бригада прекратила свою работу и начала быстро переговариваться между собой.
— Спящий режим, Дирк.
— Не могу. Уровень угрозы возрастает. Переход в режим боевой готовности номер один. Теперь подключен Полный Режим Боевого Рефлекса, нахожусь в режиме ожидания.
Он бросил свои инструменты и встал.
— Да где угроза-то? Гром? — это было как раз то, чего он боялся. Из обученной бойцовской собаки не сделаешь домашнего питомца, Боло не превратишь в машину для добычи полезных ископаемых. Эта штука может взбеситься, если ее не успокоить. — Это просто гром. Природные атмосферные электрические разряды. Для нас это не представляет угрозы.
В корпусе за его спиной с жужжанием открылся пилотский люк, толстый и тяжелый, как дверь радиационного убежища.
— Командир, я предлагаю вам пройти в рубку управления и приготовиться к бою.
— Это гром, говорю тебе. Немедленно отключи питание! Это приказ!
— Ответ отрицательный.
Тайрус выругался. Ему нужно было поговорить с Дайсоном. Может быть, у него был код переопределения или что-то в этом роде, что отключило бы это чудовище. Он мог бы воспользоваться наручным коммуникатором, но Боло его наверняка прослушивал, и почему-то это не казалось хорошей идеей. Он внезапно осознал, что стоит на гусеницах. Если машина решит сдвинуться с места, его раздавит прежде, чем он успеет закричать.
Он спрыгнул с горнодобывающей машины и направился к боковой двери в зону технического обслуживания, на бегу вытирая смазку с рук. Он добрался до цехов на краю ангара как раз в тот момент, когда дальний конец ангара сотряс взрыв. Механики и операторы внезапно закричали и забегали повсюду.
— Полный Боевой Рефлекторный Режим актив... — голос Боло внезапно оборвался. Его первым побуждением было то, что Боло взбесился и выстрелил из своего оружия. Но огромная машина оставалась неподвижной, и он не мог себе представить, что они оставили ей действующее оружие. Он понял, что все еще слышит отдаленные выстрелы и взрывы. Их атаковали! Пришельцы, о которых ему рассказывали, должно быть, каким-то образом вывели из строя систему защиты колонии без единого выстрела, не вызвав общей тревоги. Но откуда кучка дикарей из джунглей могла знать, как вывести из строя генераторы экранов и автоматические башни?
Он заметил у стены офиса стойку с импульсными винтовками и схватил одну из них. Как раз вовремя, потому что из-за угла выскочил мохнатый гигант-гуманоид с выпученными глазами и замахнулся на него чем-то вроде меча. Инстинктивно он развернул к нему ствол, одновременно нажав пальцем на спусковой крючок в полностью автоматическом режиме. Первый выстрел снес меч с рукояти. Вторая пуля вырвала кусок мяса из шеи пришельца сбоку, третья проделала дыру в его правом плече, брызнув в лицо Тайруса чем-то темным, влажным и горячим.
Чужак упал, но за ним с криками и громким щелканьем появились еще двое. Он уложил их почти так же легко, как и первого.
Еще один. Этот неловко держал в руке что-то маленькое и металлическое. Фиолетовая вспышка лазера заставила его укрыться за стол. В пластиковой защитной панели в нескольких дюймах от его головы появилась дыра, когда пришелец выстрелил вслепую.
Тайрус крепче сжал винтовку, попытался представить, куда мог двинуться пришелец с тех пор, как он видел его в последний раз, и выскочил из-за стола, уже стреляя. Инопланетянин стоял не более чем в метре от него.
Они оба были застигнуты врасплох, но пришелец стал мертв, его грудная клетка взорвалась, как спелая дыня.
Тайруса стошнило от запаха паленых волос и сладковатого запаха жареной плоти инопланетянина. Он заметил на полу ручное оружие, которое выронил инопланетянин. Надеясь, что случайно не активирует его, он сунул оружие в карман.
Он прижался спиной к стене кабинета, и, наблюдая за дверью, включил свой наручный коммуникатор. Он не работал. Возможно, они глушат или отключили ретрансляционные вышки. Он должен был найти какой-то способ добраться домой и защитить детей. Его собственный наземный автомобиль был припаркован в дальнем конце ангара, но он заметил в стене офиса за своей спиной служебную дверь, которая, вероятно, вела наружу. Там могли быть автомобили компании, которые отреагируют на его служебный ключ. Он метнулся к двери, приоткрыл ее, чтобы убедиться, что все чисто, и вышел наружу. То, что он увидел, чуть не разорвало его на части.
Колония располагалась в небольшой долине, а ангар располагался на возвышенности в южной части. Он мог видеть сверху по меньшей мере половину колонии. Куда бы он ни посмотрел, везде были пламя, взрывы и лазерные вспышки.
Он видел защитные башни вдоль хребтов, окружающих долину, все они были направлены наружу, целые и неподвижные. В дальнем конце долины из джунглей, словно муравьи, высыпали сотни белых на черном инопланетян.
Семейные апартаменты находились слева от него, рядом с посадочной площадкой для шаттлов. На мгновение у него появилась надежда. Здания были все еще целы и находились вдали от основного удара пришельцев. Затем с крыши на западе начала стрелять плазменная пушка, уничтожая здания одно за другим. Позади них медленно, словно тяжело нагруженный, поднимался в воздух атмосферный шаттл. По крайней мере, кто-то уйдет. Возможно, шаттл сможет долететь до одной из других колоний. Возможно, на нем были его дети. Пожалуйста.
Он надеялся, что они ушли, но не мог рисковать. Он должен был выяснить это сам. Он лихорадочно огляделся по сторонам. В дюжине ярдов от здания рядком были припаркованы служебные фургоны компании.
Он мог бы взять один из них.
Ракета пронеслась перед его глазами так быстро, что он почти не заметил ее, и вонзилась в стену ангара рядом с фургонами. Сила взрыва разбросала фургоны, как детские кубики, но он остался невредимым. Он увидел цепочку инопланетян, бегущих к нему вверх по склону холма и нырнул обратно в офис.
— Тебе нужно вернуться в мой командный отсек, — произнес голос в его голове. Боло вернулся. — Мой точный статус неизвестен, но в данный момент я не могу активно защищать тебя. Ты должен вернуться ко мне.
Боло! Если бы он смог заставить эту чертову штуковину работать! Стрелковое оружие, которое он видел, ему нипочем. Он мог бы пересечь колонию и спасти свою жену и детей. Если они еще были живы. Он вбежал обратно в ангар, только чтобы увидеть десятки инопланетян, бегущих через ангар.
Он поднял винтовку и начал стрелять, каждый раз тратя дополнительное мгновение на то, чтобы точно прицелиться в пришельца и засчитать выстрел. Это больше походило на убийство, чем на битву. Он стрелял — инопланетянин падал. Он стрелял снова, и падал другой инопланетянин. У большинства из них были мечи. Он не видел никакого другого современного оружия, но оно должно было быть где-то поблизости.
— Быстро, — сказал Боло.
Пришельцы просто продолжали наступать волна за волной, так быстро, как только мог Тайрус отстреливать их. Он медленно двинулся в сторону Боло, стараясь не дать пришельцам подкрасться к нему сзади. Затем, внезапно, его ритм сбился.
Целей не было. Он услышал, как они удаляются.
Что-то было не так.
Он вышел из-за сварочного аппарата на пол ангара. В двадцати метрах от него на полу лежал металлический цилиндр, поблескивающий в свете все еще работающего аварийного освещения ангара. Он никогда раньше не видел ничего подобного, но у него была довольно хорошая догадка. Бомба.
Он рванулся к Боло. На полпути он бросил винтовку. Он увидел Боло впереди, аварийный люк открывался навстречу ему, на борту, между двумя гигантскими колесами. Он в последний раз разогнался и нырнул в образовавшийся проем.
Дальнейшее происходило как в замедленной съемке, ударная волна подхватила его и швырнула в люк.
Он видел, как переборка надвигается на него, каждый ее шов и болт, в тошнотворных подробностях, но ничего не мог сделать, чтобы остановить ее.
Должен был быть удар, но ничего не произошло.
Прошло три минуты и шестнадцать секунд с тех пор, как меня катапультировали из грузового отсека "Лексингтона". Я увижу бой раньше, чем ожидал. Мой командир и я, а также два других Боло и их командиры были вынуждены прервать нашу первоначальную миссию на аванпосте Тилла М из-за сигнала о бедствии, поступившего от недавно созданных шахтерских колоний на Туле. Поселения подвергаются нападению неизвестной силы или нескольких сил. Из-за сложившихся обстоятельств мы были сброшены с "Лексингтона" по неоптимальной траектории, в то время как корабль спешно совершает еще один прыжок с остальной частью нашего подразделения, чтобы завершить свою первоначальную миссию.
Это волнующее время. Моим первым назначением был чисто оборонительный пост на верфях Депо, вдали от фронта конфликта с Дэнг, и, хотя Тилла М периодически сталкивалась с рейдами хорошо вооруженных пиратов, любой конфликт, несомненно, состоял бы из краткой обороны от внезапных космических атак типа "бей-беги". Это именно тот тип конфликта, для которого я был спроектирован и создан — сражение с могущественным врагом на поле битвы планетарного масштаба.