— Концентрация в шаттле, и даже в пещере, намного ниже, чем в обычной атмосфере. Поскольку они дышат аналогом, я подозреваю, что в местах расположения рецепторов идет небольшая война. Молекулам нейротоксина приходится конкурировать с инертными молекулами-аналогами за обладание каждой клеткой. Для достижения критической токсичности нейротоксину может потребоваться определенный порог по всему организму. В сочетании этих факторов может быть достаточно, чтобы защитить клетки. Все, что мы можем сделать, это скрестить пальцы и ждать.
Чилаили поняла не все слова, которые произнес человек, но она уловила достаточно, чтобы перевести их остальным.
— Может быть, с нами все будет в порядке? — спросил Йиска, понизив голос.
— Мы еще не умерли, — ответила Чилаили. — Никто из нас.
Ужасное напряжение, охватившее ее, начало медленно спадать, уступая место искренней надежде.
— Чилаили, — тихо сказала Картер, — выгляни в окно.
Она посмотрела — и ахнула.
Над головой больше не было голубого неба. Стало темно, как ночью, только виднелись россыпи звезд. Внизу под ними клубилась тонкая бело-голубая дымка. А внизу Чилаили, разинув рот, любовались потрясающим зрелищем своего родного мира, сверкающего там, где солнечный свет падал на снег. Она могла видеть темные пятна и длинные, извивающиеся шрамы, которые сначала не имели смысла, но затем она установила связь между зеленым цветом пятнистых участков и темно-зеленым цветом хвойных лесов, которые она так хорошо знала. Если это были леса, то длинные морщинистые шрамы — горы. От ошеломляющих масштабов этого зрелища у нее перехватило дыхание. Вдалеке, там, где мир загадочно изгибался, она увидела необъятные просторы прекрасного синего цвета.
— Что это за синий цвет?
— Океан, Чилаили, вода, — мягко сказала Картер. — Ты никогда не видела океана, не так ли?
Она покачала головой, уставившись на него.
— Возможно, ты пробудешь здесь всего час или около того, пока этот аналог насыщает ткани каждого, но хотя бы на час, Чилаили, добро пожаловать к звездам.
У Чилаили снова перехватило горло. Она трижды пыталась обрести дар речи, а затем прошептала:
— Ты видишь, Йиска? Сквозь прозрачные стены машины? Мы летим среди звезд. И весь мир у нас под ногами.
Клан Ледяного Крыла получил то, что было обещано самому сильному, мудрому и лучшему клану. На один короткий час они полетели среди звезд. Чилаили плакала от цены, заплаченной за эту пустую честь.
И скоро — очень скоро — ей придется взглянуть в инопланетные глаза Бессани Вейман и дать своей подруге единственное, что она может предложить в обмен на их жизни: последнюю, важную вещь, которую люди должны понять.
Найдите наших создателей, скажет она, найдите их в их скрытых домах среди звезд. А затем убейте их. Всех до единого.
После того, что сделали люди, создатели Чилаили не успокоятся, пока не уничтожат человечество в каждом мире, который ее новые друзья называли домом.
В ее мыслях, холодных и безмолвных, как звезды, звучало зловещее пророчество.
КОНЕЦ