Кто-то должен был предупредить Иванова и команду на подлодке.
Волосы у него на затылке встали дыбом. Какой-то психический сонар предупредил его об опасности. Оглянувшись через плечо, он обнаружил, что смотрит прямо на Алые сенсоры первого робота. Прицельная бусина осветила его грудь. Правая пушка робота повернулась к нему.
- Вниз, сэр!”
Горский выскочил, как чертик из табакерки, из-за придорожной автобусной остановки. Со знанием дела прицелившись, он выстрелил в узкую полоску открытой гидравлики вокруг узла горловины. Клапаны и схемы сильно разорвались. Маслянистый черный Ихор брызнул, как кровь. Руки робота беспорядочно дергались, когда его туловище поворачивалось на 360 градусов, чтобы защитить горло. Ослепительный залп выстрелов пронзил воздух над головой Лосенко. Осколки разбитого уличного фонаря дождем посыпались ему на голову.
- Это за лейтенанта Замятина!- Горский злорадствовал. - Смотрите, Капитан! Мы можем причинить им вред. Вы просто должны поразить правильные цели!”
Триумф стрелка был недолгим. Второй робот отомстил за нападение на своего напарника, направив оба минигана на Горского. Сдвоенные выстрелы из его стволов отбросили его к задней стенке автобусной остановки. Его тело судорожно дергалось под ударами пуль. Автомат Калашникова вылетел из его пальцев. Выцветшая реклама на приюте призывала пассажиров исследовать " захватывающие новые карьеры в электронике и компьютерном программировании!”
Лосенко оторвал взгляд от жуткого зрелища. Он бежал так, словно за ним гналась вся американская армия, и уже через полквартала изрешеченное пулями тело Горского рухнуло на тротуар. Битое стекло разлетелось у него под ногами. Поврежденный робот отступил, возможно, для ремонта, в то время как его смертоносный товарищ продолжал преследование. Его универсальные протекторы легко перемещались по выбоинам и трещинам, портившим двухполосное шоссе. Механические конечности двигались с пугающей плавностью.
От монстра пахло дымом и маслом.
Доблестный матрос пытался помочь раненому товарищу по команде. Обняв его за плечи, он наполовину поддерживал, наполовину тащил своего прихрамывающего товарища, пока они, пошатываясь, шли за Лосенко и остальными. Героизм матроса Саши Кросоткина, хотя и был достоин медали, оказался бесплодным; равнодушный к трогательному зрелищу, робот превратил обоих мужчин в кровавое месиво. Затем он пронесся мимо их переплетенных тел, даже не оглянувшись.
Впервые в жизни Лосенко по-настоящему возненавидел машину.
У Островоски кончились патроны, и он принялся швырять в робота сигнальные ракеты. Ослепительное алое пламя вспыхнуло поперек шоссе, усиливая хаос. Робот стрелял по сигнальным ракетам, как будто они были вооруженными бойцами. Лосенко догадался, что тепловые датчики машины с трудом различают дорожные вспышки и тепловые сигнатуры выстреливающей винтовки. Хорошо, подумал он, радуясь возможности отвлечься. Что угодно, лишь бы замедлить работу машины.
Одна из ракет прокатилась под гусеницами робота как раз в тот момент, когда он бульдозером протаранил тело еще одного убитого моряка. Зажигательное устройство воспламенило запасные обоймы трупа, вызвав взрыв, который потряс робота снизу. Лосенко с надеждой наблюдал, как робот опрокинулся на бок, а затем выругался, когда упрямый механизм начал выпрямляться. Внутренняя защита, казалось, защищала его жизненно важные компоненты от взрыва, но протекторы, казалось, были сильно повреждены. Когда машина неуклюже заковыляла вперед, из-под нее повалил дым. Цепные орудия изрыгали, казалось бы, неисчерпаемый Рой голодных металлических пуль.
К горлу Лосенко подступила желчь. Неужели ничто не остановит эти проклятые машины?
Следующие несколько минут были похожи на кошмар. В бегстве людей не было ни порядка, ни точности, только все уменьшающееся число паникующих подводников было убито на бегу. Лосенко потерял счет телам в первые же секунды засады. Адреналин подпитывал его стремительную гонку по краю дороги. Случайные обломки, лужи и впадины угрожали споткнуться, лежа поперек его пути, как ловушки. Он споткнулся о опрокинутый знак” СТОП", чуть не упав лицом вперед, но сумел восстановить равновесие, пока не стало слишком поздно.
Близкий звонок заставил его задохнуться. Он знал, что если упадет, то уже никогда не сможет подняться. Неумолимая машина растопчет его так же, как и первых жертв.
- Мы для них ничего не значим, - бушевал он. У них нет сердца. Тем более души.
Его дыхание было прерывистым. Болезненный шов ударил его в бок. Стук его пульса отдавался у него за ушами. Во рту у него пересохло, как в герметичном отсеке "Горшкова". Он не мог вспомнить, когда в последний раз бежал так быстро и так долго. Пот заливал ему глаза. Он проклинал себя за то, что не провел больше времени на беговой дорожке на подлодке. Как он смеет позволять себе так выходить из формы!
Впервые с тех пор, как полетели ракеты, он понял, что еще не готов умереть.
Если бы они только могли вернуться к машинам!
Позади него раздались выстрелы, и покалеченный робот расправился с другими отставшими. Лосенко оглянулся. Дымовая завеса дымовых шашек заслонила ему обзор. Было ли это только его воображение, или машина для убийства отстала? Он поблагодарил Провидение за странный взрыв, повредивший его гусеницы. Интересно, как далеко робот готов преследовать их, прежде чем вернуться на свою базу? Всю дорогу обратно в доки?
Минуты отчаяния казались часами, и он уже начал сомневаться, увидит ли кто-нибудь из них К-115 снова, когда наконец заметил ветхую сетчатую изгородь, окружавшую свалку. В его сердце вспыхнула надежда. Может быть, у них еще есть шанс. Он пошарил в кармане в поисках ключей от фургона. Судя по всему, в одной повозке могло хватить места, чтобы перевезти все, что осталось от патруля. Кроме него, в живых осталось всего семь или восемь человек... из команды в двадцать пять отважных добровольцев.
"Кто-нибудь заплатит за это", - мысленно поклялся он себе. Клянусь жизнью моих людей!
- Слава богу!- Ахнул Островский, появившись в нескольких метрах впереди капитана. Завидев свалку, дал того, как изможденных моряков второе дыхание. Они бросились к воротам с новой надеждой и живостью. Помощник радиста замедлил шаг, чтобы перевести дыхание. “Я никогда не думал, что у нас получится!”
- Я тоже, - согласился Лосенко.
Шокирующая вспышка выстрела, донесшаяся из глубины свалки, заставила людей застыть на месте. Лосенко затормозил, его сердце упало, как якорь. К этому времени он уже узнал характерный стук постоянно стреляющих цепных орудий роботов.
Сумасшедший крик был выключен в середине-бранного слова.
Стража! Лосенко понял. Те, что остались следить за машинами.
На автомобильном кладбище взорвался бензобак. Универсал? Одна из других машин? Ярко-оранжевый огненный шар поднялся в небо. Клубы едкого черного дыма поднимались вверх. Искореженные куски стали были брошены в воздух, только чтобы с грохотом упасть на землю, как металлический град. Лосенко почувствовал жар пламени на своем лице. Он задохнулся от дыма.
- Нет! Островский упал на колени. Страдание исказило его лицо. Его военная дисциплина пошатнулась, обнажив подавленное человеческое существо под униформой. “Это несправедливо! Мы были почти на месте!”
Лосенко прекрасно понимал, что он чувствует. Казалось, что судьба сговорилась против них. Матушка Россия превратилась в бойню, наводненную бессердечными механическими мясниками.
Мы должны были остаться в море, где мы были в безопасности!
Обжигающий ветер гнал их назад, прочь от жгучего пламени. На какое-то мгновение у Лосенко мелькнула отчаянная надежда, что, возможно, робот на свалке был уничтожен взрывом вместе с единственным средством передвижения патруля.
Он оглядел открытую дорогу, лежавшую перед ними. Свалка была расположена на окраине промышленного центра. Почти сотня километров бесплодной тундры простиралась между ними и отдаленной рыбацкой деревушкой, где пришвартовался "Горшков". Он слышал, как второй робот громыхает позади них. Его глаза обшаривали окрестности в поисках самого безопасного пути назад. Увы, пересеченная местность, покрытая мхом и осокой, почти не давала укрытия.
Может быть, если они разбегутся и направятся через всю страну?
Такие стратегии испарились, как только третий робот вырвался из горящей свалки, проломив запертые Передние ворота свалки. Его полированная броня даже не была опалена пожаром. Дым поднимался из дул его спаренных цепных орудий. Выехав на шоссе, он развернулся лицом к паникующим людям, преграждая им путь к отступлению. Верхняя часть его тела выпрямилась, принимая полный рост, когда он застолбил высокую площадку на вершине другого низкого холма. Вспышка огня заставила людей броситься в укрытие.
Островский не успел подняться с колен. Скорострельные пули изрешетили крепкого молодого человека. Он упал в гейзер алого тумана. Липкие красные капли брызнули на лицо Лосенко.
Мы в ловушке, понял капитан. Другой робот направил их прямо в прицел механического убийцы, стоявшего перед ними. Интересно, как долго они находились под наблюдением машин? И почему их вообще приговорили к смерти. Это наша Родина, ради защиты которой мы убили миллионы людей. Мы должны быть здесь желанными гостями!
К их чести, его люди отказались быть убитыми без боя. Бросившись в укрытие, они открыли огонь по роботу-убийце. К удушливым испарениям, исходившим от бушующего пожара, охватившего свалку, примешивался запах кордита. Впечатляющая демонстрация огневой мощи фактически преуспела в удержании робота на мгновение или два.
Лосенко выхватил свой пистолет и прицелился в шейный узел, точно так же, как это сделал ранее Горский. Ужасная гибель стрелка промелькнула перед его мысленным взором, но он яростно выбросил этот образ из головы. Ему пришлось использовать все свое остроумие о нем сейчас.
Не думай, приказал он себе. Просто стреляй, черт возьми!
Затем один из его выстрелов попал в цель. Цепи замкнулись в узле, соединяющем левую руку монстра с его туловищем. Потрескивало разряженное электричество. Рука дернулась и безвольно повисла на боку. Гидравлическая жид