И Молли Тоже.
Как только он нажал на газ, внезапная вспышка ускорения отбросила его на спинку сиденья. Он стиснул зубы. Оглянувшись через плечо, он увидел, что ХК догоняет его. Прожекторы и прицельные лазеры проносились в воздухе позади него, соревнуясь с красочным зрелищем полярного сияния наверху.
Чья это была безумная идея-добровольно участвовать в этом самоубийственном забеге?
- Он печально улыбнулся.
А, ну да. Моя.
Тактика уклонения была его единственной надеждой. Он потянул на себя рычаг, круто поднимаясь на большую высоту со скоростью почти тысяча футов в минуту. Доводя Тандерберд до предела. Давно вышедший из своего расцвета, устаревший истребитель был слишком стар для такого рода трюков с барнстормингом. Гейр вознес безмолвную молитву за пульсирующий двигатель "Роллс-Ройса". Вот где все его безостановочное обслуживание и суета окупятся... с надеждой.
40 000 футов - это максимум, на котором "Мустанг" мог безопасно летать. Одним глазом он следил за высотомером, а другим-за летящим за ним самолетом HK. Он прилип к нему, как клей.
Страшный, бронированный клей.
35 000 футов. Нос "Тандерберда" был обращен к небу под таким крутым углом, что Гейр обнаружил, что смотрит прямо вверх, в призматическое великолепие северного сияния, примерно в тридцати милях над его головой. Колышущиеся зеленые занавески мерцали на фоне ночного неба. Слабые желтые вертушки гипнотически вращались. Небесное световое шоу было вызвано столкновением солнечных ветров, притягиваемых магнитным притяжением Северного полюса, с частицами газа высоко в ионосфере. Несмотря на то, что полярное сияние происходило на высоте, намного превышающей возможности "Тандерберда", Гейр практически чувствовал заряженные частицы, наполняющие воздух.
Волосы встали дыбом на его руках и затылке. В ушах у него как-то странно потрескивало. Озон щекотал ему ноздри. Это внушающее благоговейный трепет зрелище, заполнившее все пространство перед ним, наполнило его надеждой.
Он не просто наслаждался разноцветными огнями. Он ставил на них свою жизнь.
Северное сияние производило более триллиона ватт электроэнергии с током в миллион ампер. Если повезет, массивные электромагнитные колебания будут мешать системам наведения HK. В этом была какая-то ирония. Он молился, чтобы ионизированный поток плазмы спас его от грозных плазменных пушек HK.
"Природа против технологии", - подумал он. Вот и вся эта война в двух словах.
На приборной панели, которую док Рэтбоун модернизировал с помощью спасенной военной электроники, вспыхнула сигнальная лампочка. Прозвучал сигнал тревоги.
У HK был замок на нем!
Гейр подумывал о том, чтобы выпрыгнуть, но он был слишком высоко— это означало бы верную смерть. Кроме того, он все еще должен был держать HK занятым и подальше от поезда. Поэтому он скрестил пальцы и понадеялся на лучшее.
Лучше бы этот уран того стоил!
Плазменные пушки HK, установленные на его шасси, вспыхнули как сверхновые. Шипящая струя перегретых ионов водорода устремилась вверх, к "Тандерберду", промахнувшись менее чем на двадцать ярдов!
Гейр вздохнул с облегчением. "Аврора" сделала свое дело, испортив прицел HK как раз тогда, когда это было необходимо. Ему хотелось поцеловать раскаленные ореолы над головой.
- Спасибо вам, прекрасные краски!”
Но он знал, что не может рассчитывать на то, что Аврора продолжит его спасать. Дьявольски умная нейронная сеть HK, несомненно, уже адаптировалась к заряженной атмосфере, перенастроив свои датчики, чтобы компенсировать неприятные электромагнитные помехи. Гейру придется вытащить еще один трюк из своей шляпы, если он хочет продлить этот односторонний воздушный бой.
Время для очередного маневра уклонения. Он толкнул ручку управления в крайнее правое положение, бросив "Тандерберд" в перевернутое положение. Затем, прежде чем HK успел среагировать на его изменившуюся ориентацию, он потянул рычаг назад. Нос самолета наклонился к земле, и "Тандерберд" пошел в скоростное пикирование. Желудок Гейра подступил к горлу. Дикая местность Аляски приближалась гораздо быстрее, чем ему хотелось бы. Высокие сосны и зазубренные пики ждали, чтобы пронзить его.
Ладно, он осмелился на этот шаг. Приди и возьми меня!
Еще один взрыв плазмы поджарил пустой воздух, который Мустанг занимал всего несколько мгновений назад. Гейр резко накренился влево и потянул за рычаг, выровнявшись всего в тысяче футов над пологом леса. Взмахнув крыльями параллельно земле, он направился на север, к ближайшей горной гряде, увлекая HK еще дальше от поезда, который тот должен был охранять. Когда неутомимый охотник-убийца устремился за ним, он снова взобрался на вершину холма.
Внезапные пики и впадины действовали ему на нервы. Ему казалось, что он катается на американских горках, только без рельсов. У него закружилась голова. Кровь хлестала у него в ушах. И все же он сомневался, что HK чувствовал себя настолько взволнованным.
Жаль, что машины не могут получить головокружение!
На высоте 36 000 футов он сделал еще один сильный крен вправо, как и раньше. Идея состояла в том, чтобы заставить HK думать, что он собирается сделать еще один прыжок вверх ногами. Быстрый взгляд назад подтвердил, что HK заглотил наживку;он перекатился, чтобы нырнуть за ним.
"Прости", - злобно подумал он. Мы, сумасшедшие люди, не настолько предсказуемы.
В последнюю секунду, как раз перед тем, как упасть в воду, он оттолкнулся от рычага и продолжил подъем. Застигнутый врасплох резкой сменой направления движения своей жертвы, НК нырнул в штопор. Неверно направленный плазменный заряд воспламенил верхушки деревьев внизу.
- Сосунок! Гейру потребовалось мгновение, чтобы насладиться своим спасением. Он выровнялся на высоте 37 500 футов, опасно близко к рабочему потолку "Мустанга", а затем снова нырнул вниз, прямо над пересеченной местностью. Прижимаясь к верхушкам деревьев, ориентируясь по ворсу земли, он попытался увеличить расстояние между собой и дезориентированным HK, который уже приходил в себя после своего вращения. Ледяная долина, защищенная отвесными белыми стенами, давала возможность на несколько мгновений укрыться от оружия машины.
Гейр прибавил газу и помчался в долину.
Взглянув на часы, он определил время. 10:45. Молли могла начать действовать с минуты на минуту. Он мысленно послал ей воздушный поцелуй. Необычное обручальное кольцо так и осталось лежать у него в кармане, рядом с сердцем.
Не дайте себя убить, шеф. Я все еще работаю над своим следующим предложением....
Охотник-убийца продолжал преследовать его.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
К черту командование, подумала Молли. Нам не нужна их помощь.
Операция Крыло Ворона идет. Она стояла на берегу реки, в тени нависшего эстакадного моста, пока Тамми Маккерхайд устанавливала взрывчатку в соответствии с кропотливыми расчетами Дока Рэтбоуна и своими собственными тренировками по подрыву, прикрепляя блоки С-4 и капсюли-детонаторы к ключевым точкам на бетонных опорах моста и деревянных стойках.
Она сидела верхом на деревянной ферме, примерно в десяти футах над пенящимися порогами, которые бурлили внизу. В отличие от более мелкого ручья у лагеря, быстро текущая река не замерзла полностью. Если Тамми поскользнется и упадет, течение мгновенно унесет ее прочь.
“Ну, как дела?- Нетерпеливо спросила Молли. Ледяной ветер хлестал по каньону, хлестал ее по лицу. Она обхватила себя руками, чтобы не замерзнуть, и постучала пальцами ног по каменистому берегу. Пальцы на ногах онемели внутри муклюков, за исключением отсутствующего, который постоянно зудел.
Она взглянула на Тамми.
- У нас мало времени.”
- Почти готово,-пообещала молодая женщина, дважды проверяя провод. В ее голосе слышалась нотка усталого раздражения. Проворные пальцы вставили последний провод на место. - Ну вот и все.”
Молли подошла поближе и осмотрела работу молодой вдовы. Чтобы скрыть взрывчатку от аэростатов Снупи, они покрасили их в белый цвет и покрыли имитацией снега, сделанной из талька, клея и хозяйственного мыла. За исключением груды динамита, который был засунут в гниющую тушу мертвого медведя гризли, которую один из их охотничьих отрядов нашел недалеко от их старого лагеря. Вонючий труп был свален у основания Северного устоя моста. Транспортировка мертвого медведя на собачьих упряжках была непростой задачей, но оставалось надеяться, что это одурачит аэростаты. Левитирующие глаза-шпионы Скайнета были изобретательны, но они не были оснащены химическими нюхачами бомб.
Насколько нам известно.
Ситка ткнула медведя носком ботинка. - Она сморщила нос.
- Воняет до небес."Непоседливый подросток был очарован грубостью туши. На плечах у нее лежала набитая школьная сумка с выцветшим логотипом какой-то забытой хэви-металлической группы. Растрепанные рыжие волосы развевались на ветру. Пушистые розовые наушники приглушали ее слух. “Как ты думаешь, что с ним случилось? Похоже, его сердце пробили насквозь!”
Молли не знала, что убило гризли, и ей было все равно.
- Оставь это в покое, - предупредила она. Достав из своего рюкзака написанные от руки заметки, она проверила расположение взрывчатки в соответствии со спецификациями Дока. Казалось, все было на своих местах.
И не только бомбы.
Том Дженсен стоял на страже с дробовиком в руке, наблюдая за приготовлениями рядом с ней. Бородатый лесоруб был напряжен и насторожен. Его рука больше не висела на перевязи. Остальные ее люди прятались в окрестных лесах и скалах вместе со всеми своими ездовыми собаками. На холмах стояли дозорные, внимательно следившие за машинами. Это был первый раз, когда вся ячейка собралась в одном месте после битвы на мельнице,но вряд ли это было счастливое воссоединение.
Все помнили, что произошло в трубопроводной экспедиции, и предполагалось, что это был молочный пробег. Это было невообразимо опаснее. Они знали, что "Скайнет Экспресс" не сдастся без боя.