Мы подошли к небольшому одноэтажному дому, Хантер отпер дверь и пропустил меня вперед. В доме было тепло и пахло свежей выпечкой. Я хотела спросить, не сам ли Хантер на досуге печет маффины, но тут из кухни вышла никто иная, как Ава.
– О, а вот и вы! – всплеснула она руками. – Кортни, милая, как твои дела?
– Я… – Смутившись, я потупила взгляд. – Все хорошо. Хантер предложил мне…
– Я знаю, милая, – рассмеялась она. – Неужели ты думаешь, что старушка Ава не знает, что творится у нее под носом?
Это звучало так странно, что я даже не нашлась с ответом, а только покосилась на Хантера.
– Ава, спасибо за помощь, – не замечая моего смущения, произнес он, снимая куртку. – Надеюсь, что теперь мне больше не придется просить вас о помощи так часто.
– Что ты, милый, мне совершенно не трудно, – по-доброму улыбнулась она. – Надеюсь, ты заглянешь ко мне вечерком? – обернулась она ко мне и неожиданно подмигнула.
Я растерянно кивнула. В любом случае мне нужно было забрать свои вещи и заплатить за последнюю неделю. Я надеялась, что Ава не обидится на мой внезапный отъезд, но, как бы там ни было, мысль о сэкономленных деньгах немного притупила мое чувство вины.
– Тогда я пойду. Дети еще спят, – доверительно сказала Ава Хантеру.
Я немого расслабилась, понимая, что знакомство с мальчиками состоится чуть позже, но, как только дверь за Авой закрылась, в гостиной появился Ларри, если я правильно определила возраст этого ребенка.
– Привет, – помахал Хантер сыну. – Ты сегодня рано.
– Ты новая няня? – проигнорировав отца, повернулся ко мне Ларри.
– Да, и очень надеюсь, что мы с тобой подружимся, – повторила я слова Хантера, присаживаясь на корточки, чтобы наши лица оказались на одном уровне.
– Не стоит, – слишком по-взрослому отозвался он. – Ты продержишься здесь не больше недели.
Пока я переваривала услышанное и подбирала слова для ответа, Ларри скрылся в той комнате, откуда вышел, а я так и осталась сидеть на корточках в коридоре, растерянно хлопая глазами.
Глава 7
– Прости. – Хантер с виноватым видом провел ладонью по лицу и невидящим взглядом уставился на дверной проем, за которым скрылся его сын. – Вот об этом я и говорил. Никто не готов терпеть выходки восьмилетнего ребенка.
Я поднялась на ноги и ободряюще похлопала Хантера по груди.
– Ничего. Думаю, я справлюсь.
Это было ложью. На самом деле я запаниковала, не понимая, что делать с чужим ребенком, который, судя по всему, был травмирован уходом родной матери.
– А младший?
– Невилл, скорее всего, еще спит. – Хантер шумно выдохнул, и на его лице появилось привычное приветливое выражение. Его самообладанию можно было позавидовать. Я не представляла, как он справляется со всем этим в одиночку.
Моя семья не была образцовой. Вернее, нас вообще сложно было назвать семьей, поэтому, когда я в восемнадцать лет сбежала из дома, меня никто даже не искал, но, несмотря на это, я отлично помнила то время, когда родители еще не пили. И среди всех воспоминаний именно воспоминания о заботе и нежности матери казались самыми яркими и самыми болезненными. Я знала, что такое нормальная семья, и оттого горевала сильнее, когда потеряла ее. Иногда мне казалось, что именно в этом кроется причина, почему я доверилась Джоуи. Он был старше, опытнее и, как мне казалось, в нем я смогла найти опору и некое подобие семьи, по которой так скучала.
– Пойдем, я покажу тебе дом. – Хантер помог мне снять куртку, вырвав меня из воспоминаний.
Осторожно ступая, словно вторгаюсь без спроса в чужое пространство, я шла следом за ним.
Дом Хантера с тремя отдельными комнатами и общей кухней-гостиной оказался небольшим, но уютным. Не знаю, чего я ожидала. Наверное, что-то больше похожее на логово холостяка, нежели на семейный дом в провинции, но он выглядел… милым. Усмехнувшись про себя, я подумала, что это слово как нельзя лучше подходит Хантеру и его жилищу, чего не скажешь о его старшем сыне. Я вспомнила Ларри и снова занервничала. Что, если мы так и не найдем общий язык?
– Ларри переживает из-за матери? – спросила я, когда мы с Хантером уселись за кухонный стол и он поставил передо мной чашку с кофе. Он сидел напротив и задумчиво смотрел в окно поверх моей головы.
– Да, – кивнул он. – Ларри считает, что это я виноват в уходе Марты.
– Но… почему? – Мне казалось, что восьмилетний мальчишка вряд ли способен разобраться в сложности отношений двух взрослых людей, так что его обвинения в сторону отца меня удивили.
– Сложно сказать, – пожал плечами Хантер, размешивая сахар в чашке. – Может, он помнит, что это я уговорил Марту оставить Невилла, ведь эта беременность не была запланирована. А может, ему просто хочется обвинить в этом кого-то.
Груз вины и ответственности давил на Хантера, и сейчас я отчетливо это видела. Мне стало его жаль. Ему было всего двадцать шесть, а он остался один на один с двумя несмышлеными детьми, баром и жизнью, которую он не выбирал. В этот момент я до коликов в животе возненавидела Марту. И пусть я отчасти понимала ее в стремлении чего-то добиться, но бросить семью? Оставить двоих детей и просто сбежать? Это было подло.
– Я думаю, он вырастет и поймет, как много ты сделал для них. – Я накрыла руку Хантера и улыбнулась ему. Мне потребовался весь мой актерский талант, чтобы слова, которые я произносила, звучали убедительно. Я не разбиралась в детях и не могла знать, что будет с Ларри, когда он подрастет, но очень сильно хотела хоть немного утешить Хантера.
– Спасибо. – Он поднял на меня потемневший взгляд и накрыл мою руку своей. – И, если честно, я очень надеюсь, что ты не сбежишь через неделю. Они так устали от бесконечно меняющихся лиц…
В его голосе слышалась надежда, и внутри меня впервые зародилось сомнение. Может, я зря согласилась на эту работу? Задерживаться в Фэрбенксе надолго не входило в мои планы, даже несмотря на Постоянный фонд Аляски[8]. Мне нужно было найти продюсера, накопить денег и вернуть свою жизнь. Я не знала, сколько времени это займет, но тот факт, что рано или поздно я уеду, не подвергался сомнению.
Я опустила взгляд на наши соединенные ладони и прикусила губу. Кожа Хантера оказалась теплой, а прикосновение приятным, и я неожиданно смутилась такому слишком личному контакту. Я всего лишь работала на Хантера, и вряд ли он нуждался в моих утешениях. Аккуратно высвободив свою ладонь из его, я откашлялась и попыталась спрятать вспыхнувшие щеки за кофейной чашкой.
– Хм… Ава помогает тебе? – пробормотала я, чтобы как-то разбавить повисшее между нами напряжение.
– Да, – с теплом в голосе ответил Хантер. – Если бы не эта добрая женщина, я давно бы свихнулся. – Он рассмеялся и откинулся на спинку стула.
Казалось, Хантер не заметил возникшей между нами неловкости, и я смутилась еще больше, но раздавшийся где-то сзади радостный визг не дал мне окончательно залиться краской.
– Папа! – Малыш, похожий на Хантера как две капли воды, с громким криком взобрался тому на колени. – Ты приготовил маффины? – в детском голосе ребенка слышалось слишком взрослое удивление.
– Нет. – Хантер со смехом взъерошил точно такие же кудрявые, как у него самого, волосы. – Это Ава приходила утром, пока вы спали.
– М-м-м, маффины, – мечтательно протянул Невилл. – Обожаю маффины.
Он повернулся в мою сторону и неожиданно стих, а затем наклонился к Хантеру и прошептал слишком громко для того, чтобы я его не услышала:
– Пап, а это кто?
Хантер улыбнулся и склонился к сыну, и передо мной предстали две абсолютно одинаковые кудрявые макушки.
– Твоя новая няня, – точно таким же громким шепотом ответил Хантер.
– О. – Голова Невилла повернулась ко мне, а в глазах появился интерес. – Ты любишь играть? – спросил он, немного подумав.
– Очень, – подмигнула я.
– Это хорошо, – серьезно кивнул он. – А то Ава быстро устает, а Джессика не любила играть.
Я вопросительно подняла брови и посмотрела на Хантера.
– Предыдущая няня, – одними губами пояснил он.
– А во что ты больше всего любишь играть? – наклонилась я к Невиллу через стол.
– В прятки, – взвизгнул он, вскакивая с колен Хантера. – Спорим, не найдешь?
Невилл, громко хохоча, скрылся за дверью, а я растерянно посмотрела на его отца.
– Тебе нужно посчитать до десяти, – с абсолютно серьезным лицом произнес Хантер. – А затем отправляться его искать. Кстати, я вернусь примерно в пять, ты как раз успеешь найти Невилла и не опоздать на смену перед началом вечернего ажиотажа.
Я натянула на лицо самую широкую улыбку из возможных и с преувеличенным воодушевлением поднялась со стула.
– Как скажешь, босс!
Выскочив из кухни, я на секунду прижалась спиной к теплой стене и прикрыла глаза. Я точно справлюсь с двумя детьми. В конце концов, это всего лишь маленькие люди.
Но когда около пяти часов вечера на пороге дома наконец появился Хантер, я была готова бежать по снегу в сторону Нью-Йорка прямо сейчас, лишь бы эти маленькие монстрики под названием «дети» оставили меня в покое.
– Ты как? – настороженно спросил Хантер, вглядываясь в мое лицо.
Мне казалось, мое правое веко дергается, а руки трясутся, но Хантер не выглядел испуганным, а значит, внешне со мной все было в полном порядке.
Я сжала ладони и сделала вдох. Затем еще один. И еще. Веко, если судить по ощущениям, дергаться перестало.
– Мы играли с Невиллом в прятки. Весь день. Правда, иногда ему приходилось сидеть в укрытии слишком долго. Например, в те моменты, когда я не знала, что мы снова играем. – Я старалась скрыть раздражение, которое все же угадывалось в моем голосе. – А Ларри все время просидел в комнате. Я пыталась его накормить, честно. Даже ставила маффины ему под дверь, но он так и не вышел. Прости… – Мой запал угас, и плечи опустились. – Кажется, я не справилась…
Тяжелая ладонь Хантера неожиданно легла мне на плечо, и я нехотя подняла голову. Он стоял ко мне так близко, что я почувствовала, как его дыхание щекочет кожу на щеке. Уже второй раз за сегодняшний день я ощущала прикосновения Хантера.