Я обхватила себя за плечи в попытке что-то придумать, когда мой взгляд зацепился за гитару, прислоненную к стулу на сцене. Она стояла там все это время, а я так ни разу и не взяла ее в руки, но сейчас именно она могла помочь мне.
– Я сейчас, – бросила я девочкам и рванула к сцене.
Крики Джейкоба становились громче. Рассчитывать на то, что мне удастся отвлечь их музыкой, было наивно, но я могла попытаться. Если план не сработает, то у драки хотя бы будет отличное музыкальное сопровождение.
Схватив гитару, я зацепилась пальцами за струны и поморщилась. Инструмент не мешало бы настроить, но точно не сейчас. Торопливо включив микрофон, я взяла первый аккорд и без каких-либо предупреждений сразу же запела.
Первое время в зале ничего не менялось.
Я пела, стараясь перекрыть крики, и с ужасом наблюдала за тем, как Джейкоб хватает туриста за воротник рубашки, а тот замахивается в ответ полупустой кружкой с пивом, но уже через несколько секунд они оба резко замолчали и медленно повернулись в мою сторону. Точно так же, как и все остальные в зале. Народ выглядел удивленным.
– О! – воскликнула Эшли, и мои плечи расслабились.
Слова песни лились из меня, а пальцы машинально перебирали струны. Я понимала, что изголодалась по этому ощущению. Именно сейчас, сидя на сцене с гитарой в руках, я была на своем месте. Это была моя магия, то, ради чего я дышала. Музыка всегда жила во мне, и именно в ней заключался смысл моей жизни. Она заменила мне семью, она помогла мне не отчаяться в чужом городе, она заставляла меня двигаться вперед. Я любила музыку, а она отвечала мне взаимностью.
Драка в зале закончилась, так и не успев начаться. Джейкоб выпустил из рук воротник незадачливого туриста и склонил голову набок, удивленно глядя на меня.
– Эй, малышка Кортни, а ты, оказывается, умеешь петь, – закричал он и громко присвистнул.
Я подняла руку вверх и показала ему большой палец, продолжая петь. Знать, что меня слышат, что мои тексты и музыка проникают в их души, было потрясающе. Я видела, что им нравится, и знала, что благодаря этому не зря живу.
Турист шагнул назад и вернулся на свое место, сделав знак Эшли, которая тут же направилась в его сторону. В баре все вернулось в привычное состояние. Тишина, на мгновение опустившаяся на зал, снова превратилась в знакомое и ровное жужжание голосов, и я наконец окончательно расслабилась. Мой план казался ненадежным, но на удивление сработал. Допев, я уже хотела вернуть гитару на место, но кто-то из постоянных посетителей запротестовал.
– Кортни, спой еще! – закричали откуда-то слева.
– Да! Давай!
– Ну же, малышка Кортни, – присоединился к ним Джейкоб, перед которым Эшли уже поставила очередную полную кружку с пивом. – Спой еще что-нибудь.
Долго уговаривать меня не пришлось. Я обвела взглядом полупустой зал, подмигнула Лав, которая с открытым ртом стояла за барной стойкой, и снова запела. Посетители тихо переговаривались, но никто не мешал моей музыке.
Шесть песен спустя в бар вошел Хантер. Он удивленно осмотрелся по сторонам, убедился, что драки нет и все мирно потягивают пиво, и только после этого посмотрел на меня.
С такого расстояния я не могла разглядеть выражение его глаз, но догадывалась, насколько они сейчас темны. Какое-то время он просто смотрел на меня, а затем неуверенно улыбнулся.
Мне должно было быть все равно или хотя бы приятно, но то, насколько эта улыбка оказалась печальной, разбивало мне сердце.
Глава 9
Поставив гитару на место, я встала со стула и вытерла внезапно вспотевшие ладони о штаны. Я ничего не обещала Хантеру и ничего ему не должна, но в тот момент, когда он подошел ко мне и вопросительно приподнял бровь, почувствовала себя предательницей. Это было иррационально, но вопреки всему я опустила глаза в пол и отступила от края сцены. От Хантера.
– Привет, – его голос показался мне слегка хриплым, но я списала это на свое волнение от выступления.
– Привет.
Мы молчали. Я изучала носки своих мокасин, а Хантер, по всей видимости, меня.
– Ты отлично поешь, – спустя несколько секунд все-таки добавил он.
– Спасибо. – Я подняла голову и посмотрела поверх его плеча, чтобы не встречаться с ним взглядом.
Зал пустел. Даже Джейкоб с трудом поднимался из-за стола, чтобы отправиться в свою теплую постель, пока ноги еще держат его. За столиками оставались всего пара человек, но и те тоже собирались расплачиваться.
Я перевела взгляд на Лав, которая с любопытством разглядывала меня, пока Эшли собирала посуду со столов.
– Кортни…
– Прости, – поспешно перебила я Хантера. – Мне надо помочь Эшли. Пока я пела, она в одиночку обслуживала столики.
Я шагнула вправо, чтобы быстро сбежать по ступенькам, предполагая, что он не отправится за мной, но ошиблась. Хантер шагнул синхронно со мной, давая понять, что намерен закончить разговор.
– Я хочу поговорить, – серьезно произнес он.
– Но Эшли…
Я обвела рукой зал, подразумевая, что там нужна моя помощь, но внезапно до нас донесся недовольный голос Лав.
– Я ей помогу, – махнула она рукой. – Иди, ты и так сегодня сделала слишком много.
– Но…
– Иди, – грозно повторила она. – Иначе я передумаю. – Лав раздраженно дернула плечом, а затем вышла из-за барной стойки и присоединилась к Эшли.
– Если Лав сказала, что ты не нужна в зале, значит, мы можем поговорить, – голос Хантера звучал шутливо, но в глазах не было ни намека на веселье.
Подавив вздох и бросив на Лав взгляд, полный обещания ее придушить, я спустилась со сцены и подошла к Хантеру.
– Хорошо. Дай мне пару минут, я оденусь.
Хантер кивнул и расстегнул свою куртку. То, что он не снял ее, должно было дать мне понять: он не планирует ждать меня слишком долго, но, несмотря на это, я все равно не спешила одеваться.
Медленно просовывая руки в рукава, я пыталась подобрать слова для нашего дальнейшего разговора. Мне нужно было рассказать ему больше, но я не хотела выдавать главное – мои планы не задерживаться в Фэрбенксе. Я думала, что сказать, пока натягивала шапку и пока шла в сторону Хантера, который так и не сдвинулся с места. Он стоял перед сценой и лишь задумчиво разглядывал гитару, которую я оставила там же, где и взяла.
– Пойдем, – слишком нервно бросила я, а затем повернулась к залу, чтобы попрощаться с девочками. – До понедельника!
Я махнула Эшли и Лав рукой и торопливо, не оглядываясь, направилась к выходу.
– Ты отлично пела, – повторил Хантер, нагоняя меня, а спустя пару секунд добавил: – Даже Джейкоб проникся.
– Я не знала, что предпринять. Они почти начали драться, так что… – Пожав плечами, я повернулась к Хантеру и наткнулась на его печальный взгляд.
Наверное, я напомнила ему Марту, и от этой мысли меня замутило. Мне не нравилась сама мысль о том, что он видит во мне свою бывшую жену.
– Почему ты уехала из Нью-Йорка? – резко спросил он, и я едва не споткнулась.
Этот тон я знала. Хантер больше не казался милым парнем, он словно злился, и меня это рассердило.
– То, что я говорила тебе про парня, – правда, – поджав губы, ответила я.
– Но не вся, – это был не вопрос.
Хантер прекрасно понял, что я о чем-то умолчала, и теперь хотел понять, о чем именно. И как много я скрываю. А еще – как это отразится на его семье. И, несмотря на злость, клокотавшую во мне, я понимала его. Он пустил меня в дом, доверил детей, а я снова могла разбить им сердца. Разбить сердце Невиллу, который успел привязаться ко мне.
– Джоуи был моим продюсером, – набрав полную грудь воздуха, выпалила я. – Я не работала его помощницей, как сказала. Мы планировали начать запись альбома в тот момент, когда я решила уехать. Я музыкант, – добавила я так, словно Хантер до сих пор этого не понял.
– Альбом, значит.
Я остановилась и повернулась к Хантеру, чувствуя, как ускоряется пульс. Мне послышалось разочарование в его голосе, и какая-то часть меня не хотела этого. Видимо, та же самая, что искала что-то большее за его взглядами, та же, что хотела, чтобы он видел перед собой меня, а не Марту.
– Хантер… – Я подняла руку, чтобы поправить шапку, грозящую сползти ему на глаза, но застыла.
Это было лишним.
– Ты вернешься? – спросил он, не обращая внимания на мою ладонь возле своего лица.
– Нет, – мотнула я головой, опуская руку. – Я не вернусь к Джоуи…
– Я про Нью-Йорк, – перебил меня Хантер. – Чтобы записать альбом и снова оказаться на сцене. Я слышал, как ты пела, видел то, что с тобой происходило. Ты словно светилась. Тебя ждала карьера…
Сердце колотилось в груди так сильно, что грозило проломить ребра и выскочить на покрытую снегом улицу. Вокруг нас не было ни души, лишь снежинки медленно падали и опускались на землю, отливая желтым в свете редких фонарей. Несмотря на то что вот уже несколько минут мы не двигались, я не ощущала холода снаружи. Лишь холод, который сковывал меня изнутри. Я не понимала, почему этот мужчина вдруг стал так важен для меня, почему я не хотела ранить его чувства, хотя и не была уверена в них до конца.
– Нет, – наконец, выдавила я из себя, выдохнув облачко пара. – Не в ближайшее время точно. Карьера… Этого не сделать без продюсера, а с Джоуи я больше не буду сотрудничать…
– Но ты не хочешь вернуться или не можешь? – в очередной раз перебил меня Хантер.
Я вспомнила те эмоции, что дарила мне сцена, то, как всего каких-то полчаса назад ощущала себя на своем месте, и зажмурилась. Я стала чувствовать себя дома, находясь в его семье, но сцена была моим настоящим домом.
– Все это слишком сложно, – уклончиво пробормотала я. – Если честно, я устала от этой гонки за успехом. Я почти не спала, я забывала поесть, я исколесила всю Америку, и я выдохлась.
«А еще я чувствовала себя счастливой», – подумала я, но не стала произносить этого вслух.
– Я не хочу, чтобы ты уезжала, – неожиданные слова Хантера оглушили меня.
Я распахнула глаза и посмотрела на Хантера, только тогда поняв, что последние пару минут стояла с закрытыми глазами. Он не выглядел растерянным или смущенным. Напротив, складывалось ощущение, что он просто принял какое-то решение.