– Не дождешься, – усмехнулся Хантер, нажимая на кнопку с цифрой один. – Просто я подумал, что в ближайшие несколько дней ты вряд ли сможешь вернуться в бар.
Раздраженно поджав губы, я кивнула. Очевидно, что я не могла выполнять обязанности официантки, но все еще нуждалась в деньгах. И даже сообщение, которое я получила несколько дней назад, этого не меняло. Мне нужно было накопить хотя бы на билет до Нью-Йорка и на первое время жизни там.
– Но знаешь, ты могла бы выступать в баре, – не замечая моего раздражения, продолжил Хантер, а я так и замерла с открытым от неожиданности ртом. – Ты же сама говорила, что тебе нужны деньги, – с невозмутимым видом пожал он плечами, – так что это шанс заработать хоть что-то, пока твоя нога не восстановится.
Резко повернувшись к Хантеру, я шагнула к нему и обхватила его за шею. Меня переполняли эмоции. Для кого-то предложение Хантера могло показаться незначительным, но для меня оно было равносильно тому, если бы он предложил мне целый мир.
– Ты знаешь, что ты самый лучший парень на свете? – произнесла я, обнимая его изо всех сил.
– Знаю, – со смехом ответил Хантер, а я фыркнула от его слов. – Но я буду совершенно точно не против, если ты будешь периодически повторять это.
– Что ж… – Я сделала вид, что задумалась, а затем приблизила свои губы к его так, чтобы между ними почти не осталось пространства. – Ты самый лучший парень на свете, Хантер Бейли, – медленно выдохнула я, а потом поцеловала его, совершенно точно уверенная в том, что это абсолютная правда.
В доме Хантера творилось форменное безумие. Стоило нам отворить дверь, как на нас обрушились крики, больше напоминавшие сражение при реке Булл-Ран[13], а не дом, где живут двое детей.
– Что происходит? – прошептала я, с опаской озираясь по сторонам.
– Ава достала елку, – невозмутимо отозвался Хантер, подталкивая меня в спину. – Мальчики делят игрушки.
– Игрушки? – переспросила я. – Мне кажется, они делят шкуру медведя, никак не меньше.
– В этом доме никогда не будет убитых медведей, – скривился Хантер, а я рассмеялась.
Это было нелепо: парень, который держит охотничий бар, терпеть не может охоту. Если бы об этом узнали его посетители, то репутации Хантера был бы нанесен непоправимый ущерб.
Крики становились громче, но раз Хантер уверял меня, что все в порядке, я решила, что могу ничего не опасаться, и поэтому шагнула в дом. А уже через несколько секунд в прихожей возник Невилл. С громким визгом он запрыгнул на отца и повис у того на шее.
– Ларри, папочка с Кортни вернулись!
Я сняла с себя куртку, повернулась к Невиллу и потрепала его по волосам.
– Привет малыш, говорят, ты уже наряжаешь елку?
– Нет! – неожиданно громко взвизгнул Невилл. – Ларри отобрал у меня все игрушки и велел ждать вас. Сказал, что мы не будем ничего наряжать, пока папа не вернется! Папа, он не дал мне ни одного шарика!
В голосе Невилла было столько возмущения, что я не выдержала и прыснула, за что тут же удостоилась строгого взгляда от Хантера.
– Вот мы и вернулись, – опуская Невилла на пол, произнес он, продолжая испепелять меня взглядом. – Так что сейчас мы все вместе будем украшать дом. – Я подняла руки вверх, признавая свое поражение, и взгляд Хантера тут же потеплел. – Как ты смотришь на то, чтобы заняться гирляндами? – снимая свою куртку, спросил у меня Хантер.
– Просто замечательно, – кивнула я, отворачиваясь.
В горле образовался ком. Все это было слишком похоже на признание меня частью семьи, но я сомневалась, что готова к этому. Для начала мне нужно поговорить с Хантером, обсудить то сообщение, что я получила. А для этого нам нужно остаться наедине, что казалось почти невозможным в этом доме. Словно в ответ на мои мысли, в дверях кухни появилась Ава с полотенцем, перекинутым через плечо, и поманила Невилла рукой.
– Никаких елок, сначала обед! Зови брата, малыш. Я приготовила рождественский пирог, и пора садиться за стол.
– Но ведь сейчас не Рождество, – удивленно обернулась я к Хантеру.
– Для рождественского кекса не бывает неподходящего времени, – пожал он плечами. – По крайней мере, Ава считает именно так. Как-то мы ели его на День независимости.
Я вспомнила украшения на крыше хостела, которые Ава не снимала круглый год, и улыбнулась. В этом и правда что-то было: Рождество, которое праздновали круглый год.
Невилл убежал за братом, а Хантер помог мне дойти до кухни. Мне не нравилось чувствовать себя беспомощной, но, несмотря на это, забота Хантера оказалась слишком приятной. Каждый раз он находил повод дотронуться до меня, обнять и в очередной раз показать, как много я значу для него.
Он усадил меня на стул и уже через минуту всунул в руки чашку с горячим какао, а сам отправился помогать Аве. Опустив взгляд, я заметила на поверхности какао маленьких зефирных человечков и улыбнулась. Этот дом был наполнен любовью, и ее оказалось настолько много, что с лихвой хватало и на меня. И я совершенно точно не могла разбрасываться таким подарком.
– Пирог? – Хантер возник передо мной и поставил на стол тарелку с внушительным куском кекса.
При взгляде на него рот наполнился слюной.
– Он выглядит потрясающе, – восторженно и абсолютно искренне произнесла я.
Это и правда был самый красивый рождественский кекс, который я когда-либо видела. Хотя, по правде говоря, я видела их не так чтобы много.
– Ава, а ты испечешь еще один на Рождество? – ворвавшись в кухню, поинтересовался Ларри.
Он напоминал ураган, и это было слишком непривычным для меня зрелищем.
– Конечно, – улыбнулась ему Ава. – Садись и ешь, пока пирог не остыл.
Ларри протиснулся мимо отца и сел на стул рядом со мной, а я невольно напряглась в ожидании того, что будет дальше. Но Ларри вел себя как в ни в чем не бывало. Потянувшись через стол к банке с джемом, он бросил на меня спокойный взгляд и невозмутимо сдул челку со лба.
– Тебе нравится?
– Что? – Я растерянно моргнула.
– Кекс, который приготовила Ава.
– Кекс… Я пока не успела его попробовать, но уверена, что он очень вкусный, – ответила я, слишком шокированная тем, что он и правда вел себя так, словно оттаял.
Когда он удовлетворенно кивнул и впился зубами в свой кусок кекса, я перевела вопросительный взгляд на Хантера. Но он не выглядел растерянным или удивленным. Ободряюще кивнув мне, Хантер взял свою тарелку с куском пирога и сел с другой стороны от меня.
– Ты теперь что-то вроде Чудо-женщины[14], – наклонившись к моему уху, прошептал он. – Так что привыкай жить в лучах славы.
Я откусила кусок и удовлетворенно зажмурилась. Кекс и правда был восхитительно вкусный.
– Это слишком, – прожевав, наигранно возмутилась я и повернулась к Хантеру. – Мне больше по душе Марвел[15].
– О, тогда нам придется расстаться, – в притворном ужасе отшатнулся он.
– Что ж… – Я пожала я плечами. – Прости, но ты прав. Я не смогу жить с человеком, которому нравится Супермен.
Хантер опасно прищурился, а затем вскочил со стула и внезапно подхватил меня на руки. От неожиданности я завизжала.
– Что ты делаешь?
– Пап, ты чего?
– Простите, дети, но мы не можем позволить ей остаться. Она не любит Супермена!
– Хантер! – Ава всплеснула руками, но Хантера было уже не остановить.
Широкими шагами он пересек кухню, все еще держа меня на руках, и направился в сторону прихожей.
– Ты что, и правда выставишь меня на улицу? В такую погоду?
Я стукнула его ладонью по груди и нервно рассмеялась. Шутка явно вышла из-под контроля.
– Именно, – сухо бросил Хантер.
В тот момент, когда я почти поверила, что он в самом деле это сделает, Хантер резко развернулся и зашагал в сторону моей комнаты.
– Хантер, тебе что, шестнадцать? – уже на полном серьезе возмутилась я.
– Вполне возможно, – пробормотал он, толкая дверь.
Я готова была броситься на него с кулаками, но он уже опустил меня на пол, и в тот самый момент, когда дверь с тихим щелчком захлопнулась за его спиной, прижался своими губами к моим.
– Что ты… – Я попыталась оттолкнуть его, но Хантер больше напоминал скалу. Вместо того, чтобы отойти от меня, он, наоборот, прижался еще сильнее, отчего у меня заныло внизу живота. – Хантер, там дети… – прошептала я между поцелуями. – И я не доела кекс…
– Все это гораздо важнее кекса, – отозвался он, легонько прикусывая мою губу. – Иногда мне кажется, что если я не поцелую тебя прямо сейчас, то умру на месте. И это был именно такой момент.
Его слова заставили кровь в венах бежать еще быстрее. Я обхватила его руками за плечи и прижалась к груди так тесно, что между нами не осталось места даже для воздуха. Хантер сводил меня с ума. Ради него я готова была отказаться от всего. И в тот момент, когда его ладони сжались у меня на бедрах, я поняла, как могу поступить. Мне не обязательно насовсем уезжать из Фэрбенкса. Мы могли попробовать соединить оба наших мира. Это было возможно при условии, что Хантер согласится попробовать жить на два города. Мне надо обсудить это с ним, но для начала стоило продумать весь план до мелочей, чтобы у меня был готовый вариант, который я смогу предложить ему.
Я провела рукой по его шее, чувствуя невероятное облегчение от того, что выход из ситуации оказался таким простым. У нас должно получиться. Мы обязаны сделать все, чтобы не потерять друг друга…
Внезапный стук в дверь показался слишком громким, и я почти отпрыгнула от Хантера, едва не оступившись на больной ноге. Прижав ладонь ко рту, я смущенно посмотрела на Хантера, который выглядел скорее разочарованным, чем испуганным.
– Пап? – Ларри не торопился открывать дверь, и я поблагодарила Бога за то, что он наделил тактом этого ребенка. – Ты не будешь доедать свой кусок пирога? Мы могли бы поделить его с Невиллом.