Он стоял ко мне спиной, а напряженные плечи выдавали раздражение. Хантер наливал кофе в чашку, но его движения казались резкими и порывистыми.
– Хантер…
– Я тут подумал, – перебил он меня, – ты ведь поэтому спрашивала ночью о том, не хочу ли я уехать из Фэрбенкса?
Не было никакого смысла отрицать очевидное, тем более Хантер был далеко не глупым парнем.
– Да.
– Тебе предложили контракт?
Хантер обернулся и пристально посмотрел мне в глаза.
Вздохнув, я обогнула стол и села на стул так, чтобы оказаться лицом к лицу с Хантером. А потом рассказала ему обо всем. О том, что Демпси предложил мне контракт, о том, что думала о жизни на два города, о том, как много значит для меня музыка и возможность выступать перед людьми. Хантер слушал меня молча, и только его вид, становившийся с каждой минутой все мрачнее, давал мне хоть какое-то представление, о чем он думает.
Когда я закончила пересказывать предложение Джоуи, Хантер склонил голову набок, а я задержала дыхание. На какое-то время в кухне повисла тишина, которую первым нарушил Хантер:
– Я помню, что сказал тебе в самом начале наших отношений.
– Что именно?
– То, что я не хочу, чтобы ты уезжала.
Я кивнула, вспоминая тот разговор, который, казалось, состоялся где-то в прошлой жизни. Тогда я думала, что вру ему, обещая не уезжать. Сейчас же я готова была повторять это снова и снова, лишь бы с его лица ушло это хмурое выражение.
– Что-то изменилось?
– Да, Кортни! Да, черт возьми!
Голос Хантера зазвенел от напряжения. Он злился, а я не пыталась защищаться. Хантер имел право сердиться на меня. Я так много умалчивала, и теперь создавалось впечатление, что я вообще никогда не говорила ему правду.
– Хантер…
– Нет. – Он рывком отодвинул стул и сел напротив меня. – Дай мне сказать. Я прекрасно понимаю, что значит такое предложение, и прекрасно понимаю, как сильно ты хочешь согласиться на него, поэтому вот что я скажу тебе, Кортни. Я не буду останавливать тебя, я даже не буду просить тебя остаться, потому что не имею никакого права ставить тебя перед таким выбором.
Я зажмурилась, не в силах видеть выражение его лица. Хантер хотел, чтобы я осталась, но сам при этом вел себя, как чертов благородный Грэхэм. Я снова подумала о том, что он слишком хорош для меня, но сейчас мне хотелось, чтобы в нем было немного меньше благородства. Я хотела, чтобы Хантер боролся за меня.
– Если ты этого правда хочешь, – продолжил он чуть тише, – то должна согласиться на предложение Джоуи. Такими шансами не разбрасываются. Но, Кортни, ты должна понимать, что я с тобой не поеду. Мой дом здесь.
Я понимала это. Понимала как никто другой. В тот момент, когда Хантер сказал эти же слова сегодня ночью, я сразу осознала, насколько серьезно он говорит. А чуть позже поняла еще кое-что, но на этот раз про себя: я не хотела больше ничего выбирать. Именно поэтому я распахнула глаза и положила свою ладонь поверх руки Хантера.
– Мой дом там, где ты, Хантер, – четко произнесла я. – Я придумаю что-нибудь со всеми эти контрактами, но выбирать между тобой и ими не хочу. Потому что я всегда буду выбирать тебя.
Хантер замер, а затем на его лице появилась широкая улыбка, и в этот момент я поняла, что еще никогда в своей жизни не совершала ничего более правильного, чем это.
До Рождества оставалось все меньше времени. Дети носились по дому, рассуждая, хватит ли места под елкой для всех подарков Санты, а я радовалась тому, что оставила часть из них в баре, а не дома, где эти сорванцы нашли бы их в два счета.
Мы сидели на кухне с Хантером и пили кофе. Он собирался идти в бар, а я планировала сходить с детьми в торговый центр, чтобы купить подарок для Хантера. Мне хотелось удивить его. Я не знала, что именно хочу купить, но точно знала, что это должно быть что-то особенное. Такое же особенное, как сам Хантер.
Прошло три дня после звонка Джоуи, и мы с Хантером больше не возвращались к теме моего предполагаемого отъезда, только я все равно видела, как он смотрит на меня, когда я оказывалась на сцене бара. Несмотря на то что моя нога больше не беспокоила меня, Хантер настоял на том, что мне рано выходить в зал, да и сильной потребности в этом больше не было. Сезон кончился, и официантки вполне справлялись без меня.
– Я тут подумал… – Хантер сделал глоток кофе, а затем медленно опустил чашку на стол. Мне не понравился его тон. Это его «я подумал» могло значить все что угодно, и я напряглась. – Что, если тебе узнать об условиях, которые может предложить тот, другой продюсер?
Постаравшись сделать вид, что не удивлена его вопросом, я уточнила:
– Демпси?
– Да, который не твой бывший.
Я усмехнулась, уловив намек на ревность в голосе Хантера. Имя Джоуи он произнес всего один раз, но и этого хватило, чтобы я поняла, как Хантер к нему относится.
– Зачем?
Мне пришлось приложить усилия для того, чтобы мой голос звучал равнодушно. Мне и правда было интересно узнать подробнее о контракте, а еще я не оставляла надежду на то, что смогу не переезжать в Нью-Йорк насовсем, если решусь подписать его. Просто пока я была не готова заниматься этим. Мне нужно было еще немного времени.
После нашего разговора с Хантером я написала Демпси, что подумаю обо всем и вернусь к обсуждению после праздников. И, что удивительно, он понял меня и принял такой ответ, а значит, я получила необходимую отсрочку.
– Кортни. – Хантер осуждающе посмотрел на меня. – Тебе совсем не обязательно уезжать навсегда, ты же понимаешь?
– Пока я этого не понимаю.
– Вот именно поэтому я и предлагаю тебе все выяснить. Что, если я прав? Ты сможешь записать свой альбом.
Меня накрыло волной тепла. Хантер, для которого ситуация с бывшей женой могла повториться, все равно пытался сделать меня счастливой. Он казался идеальным мужчиной, и иногда, просыпаясь в своей постели одна, я пыталась убедить себя в том, что наши отношения реальные. Я вряд ли заслуживала такого парня, как Хантер, но все же он был моим. И я любила его всем сердцем. Осознание этого факта не удивляло меня. Просто в какой-то из дней я посмотрела на Хантера и поняла, что хочу состариться рядом с ним. А это уже говорило о многом.
– Я выясню, – с благодарностью улыбнулась я. – После праздников. Все разузнаю и попытаюсь придумать план, как покорить Америку, не жертвуя нашими отношениями.
Хантер поднялся, забрал грязные чашки со стола и поставил их в раковину, а затем подошел ко мне. Мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть на него, но вместо того, чтобы наклониться, он опустился на корточки и склонил голову набок. Я смотрела на него сверху вниз, жалея о том, что мы не можем попросить Аву просто переехать к нам ради того, чтобы она ночевала с детьми. Сейчас мне хотелось утащить Хантера в спальню, но дети были дома.
– Я люблю тебя, Кортни. Ты же в курсе, да? – Его признание прозвучало так неожиданно, что я поперхнулась воздухом. – Но я хочу, чтобы ты помнила: я отпущу тебя, если ты решишь уехать, – не дожидаясь моего ответа, продолжил Хантер.
Мне потребовалось время, чтобы прийти в себя после его слов. То, с какой небрежностью он признался мне в любви, несколько удивляло.
– Ты говоришь, что любишь меня, а потом предлагаешь уехать? У вас проблемы с логикой, мистер Бейли, – прищурилась я.
– Нет, – подмигнул он. – С логикой у меня точно все в порядке.
Не дожидаясь его дальнейших слов, я потянулась к Хантеру и поцеловала его. Он пах кофе и деревом, и я подумала, что дополнением к основному подарку на Рождество мне стоит снять номер в той гостинице, где мы провели нашу первую ночь.
– Мне пора. – Хантер нехотя оторвался от моих губ и поднялся на ноги.
Я встала и снова обхватила его руками за шею, не желая так просто отпускать. Он явно не ждал от меня ответного признания, и в этом был весь Хантер. Ничего не ждать в ответ, а просто делать так, чтобы люди вокруг чувствовали себя счастливыми. И я тоже хотела сделать его счастливым, но почему-то сказать ему о своих чувствах пока не решалась. Вместо признания я провела носом по линии его челюсти и невесомо коснулась губ. Я надеялась, что он без слов понимает, как я к нему отношусь. Ведь, на мой взгляд, все было довольно очевидно.
Когда Хантер ушел, я позвала мальчишек и велела им одеваться. Нам нужно было успеть вернуться к ужину, а значит, стоило поторопиться. Поход с двумя детьми в торговый центр вызывал у меня панику, но, во-первых, я хотела сделать Хантеру сюрприз, а во-вторых, мы и так стали злоупотреблять добротой Авы. Она все чаще и чаще помогала нам, хотя это я была няней детей Хантера, а у Авы помимо нас был ее хостел и собственная семья. Поэтому, решив, что ничего страшного произойти не может, я взяла себя в руки, и мы втроем отправились в торговый центр.
Мальчики вели себя почти идеально. Мы спокойно добрались и довольно быстро справились почти со всеми покупками. Периодически Ларри помогал мне ловить Невилла, который так и норовил сбежать от нас в отдел игрушек, а я за это пообещала им обоим двойную порцию макфлури. Но для начала надо было купить самый главный подарок.
И именно с подарком для Хантера возникли сложности. Я не хотела покупать ему что-то банальное вроде новой рубашки или ремня. Мне хотелось своим подарком показать Хантеру, как много он значит для меня, как сильно я его люблю и как благодарна за тот шанс, что он дал мне. И все казалось мне мелким и незначительным для этого. На третьем часу поисков я сдалась. Дети устали, проголодались, и нам давно пора было возвращаться, поэтому я купила Хантеру часы. Красивые и ужасно дорогие. Мне пришлось выложить за них бо`льшую часть накопленных денег, но я решила, что если соглашусь на предложение Демпси, то вопрос с финансами будет для меня закрыт, а значит, я могу позволить себе такой дорогой подарок.
Уже практически на выходе из торгового центра я наткнулась на магазин сувениров и не смогла удержаться от того, чтобы не заглянуть туда. Пока Ларри с интересом разглядывал картины с медведями, а Невилл любовался яркими магнитами, я заметила футболку и поняла – это то, что надо.