— Ну и что там? Ты чего? — допытывался Рей. Леа лишь молча покачала головой и махнула в обратную сторону. Рей двинулся вслед за ней. Лицо у девушки было такое, что спрашивать ни о чем не хотелось. Они миновали склад, осторожно выбрались на открытое место — здесь на них уже никто не обратил бы внимания. Лишь теперь Рей решился спросить.
— И что все-таки там было, за той дверью?
Леа повернула к нему серьезное лицо.
— Там смерть, Рей. Мы никогда не выйдем отсюда наружу — они убивают нас.
Впереди в углублении пола, в белой неглубокой ванне была видна синеватая жидкость. Лаборант поднял щипцами кусок мяса и показал всем.
— Там — серная кислота. Демонстрирую.
Он аккуратно, без брызг опустил мясо в кислоту. Жидкость зашипела, запузырилась — мясо мгновенно начало перевариваться. Выждав немного, лаборант достал щипцами обваренный, съеженный кусок и показал всем.
— Прикосновение к кислоте очень болезненно, — добавил он, — и вызывает мгновенное разрушение тканей.
И надвинул на лицо маску. Леа скосила глаза — ее товарки по эксперименту, стоящие в ряд, похоже, тоже ничего не ощущали. Ничего вокруг не изменилось. У соседки по ряду, Ренаты, на лице образовалось откровенно скучающее выражение. Женщины переминались с ноги на ногу, поглядывали на симпатичного (хотя и под маской) лаборанта, друг на друга. Секундная стрелка на больших часах описала круг, потом еще один.
А потом сзади пыхнуло жаром. И обернувшись, Леа увидела огонь. Полоса степного пожара двигалась на них. Горела трава, Леа закашлялась — стало нечем дышать от черного дыма, и дымом заволокло небо.
Женщины бросились вперед — там, неподалеку, бежала речка. Спасение. На островке впереди теснились зайцы и косули. Огонь подступал. Скорее… Женщины вбегали в воду, дико кричали, Леа не видела ничего вокруг, ее сердце бешено колотилось…
Но ведь там была ванна с кислотой…
Была — а теперь нет, теперь это вода, ты же видишь, это речка, тихо колышется камыш, и уже стелется над водой проклятый черный дым, а сзади — огненная смерть. Сзади уже нет ничего, кроме огня… Страшный жар коснулся волос Леи, они вспыхнули и затрещали, нестерпимая боль обожгла спину, и девушка бросилась в воду.
Ноги странно щипало, но боль от ожога была куда ощутимее. Потом и это щипание прекратилось. Вода мягко обнимала щиколотки. Леа задышала ровнее. Вокруг плакали и стонали подопытные коллеги.
Река и горящая степь постепенно исчезли, Леа обнаружила себя стоящей в ванне с кислотой, впрочем, теперь это не похоже на кислоту.И поспешно вслед за остальными выбралась на сухое.
— Кислота была нейтрализована, — сообщил лаборант, — как только все вошли в воду. Извините, у вас остались следы. Подходите к медицинскому столу по одной.
Леа огляделась — у остальных были обварены ноги, причем куда сильнее, чем у нее. Соседка, темнокожая Эйлин, плакала, держась за щиколотки. У Ренаты кожа свисала с лодыжек клочьями. Лее еще повезло — и обварены только ступни, и ожог неглубокий. Но правда, зато и на лопатках остался след несуществующего огня — остальные прыгнули в «воду» не сомневаясь и куда раньше.
Леа встала в стремительную очередь к медбратьям в белом, стоящих наготове. Ей досталась медсестричка, которая прижала к шее остро кольнувшую пластинку — видно, инъекция обезболивающего, боль сразу начала спадать. Затем Леа села на кушетку, и женщина залила ее поврежденные ступни белым мгновенно твердеющим гелем. Медсестра заклеила и ожог на спине, и Леа встала. Лаборант, стоящий рядом, положил руку Лее на плечо.
— Отойдем в сторону.
Они подошли к высокому седому человеку в белом, похоже, это был один из руководителей эксперимента. Лаборант произнес.
— Объект ХХQ213. Та самая, с повышенной латентностью.
— Ну-ка, ну-ка, — доктор оттянул Лее веки, заглянул в глаза, — интересный объект. Латентность высочайшая. Что это вы за упрямая девушка? Из-за вас пришлось сдвинуть пределы действия.
— Извините, доктор, а от чего зависит латентность? — поинтересовался лаборант (или, вероятно, какой-нибудь студент-медик). Ученый пожал плечами.
— В целом от многих факторов. Тип личности, конституция, характер, заболевания. Уровень интеллекта, хотя здесь зависимость непрямая. Видимо, есть наследуемые факторы. Вы же понимаете, что это совершенно новая отрасль. Но если, как в данном случае, латентность выше на целый порядок, то мы имеем дело либо с медицинским феноменом, либо, скажем, с очень тренированным психически человеком. Например, агентом спецслужб.
Он улыбнулся, глядя на Лею. Вероятно, мысль о том, что она — агент спецслужб, показалась ему забавной.
— Назначьте девушке дополнительное многофакторное обследование. Ну и ментоскоп, разумеется.
— Стандартную проверку она прошла, как и все, — заметил лаборант.
— Значит, нужна развернутая. Со скополамином и всем остальным.
— Хорошо, — лаборант кивнул, — но у нас сейчас большой ментоскоп на профилактике, а малый бесполезен. Дня через три будет все готово.
— Ну сделайте через три дня, торопиться-то нам совершенно некуда, — ученый отечески погладил Лею по обнаженному локтю и подтолкнул в сторону выхода.
Как и остальным, Лее не хотелось есть. Она забралась на койку. Ноги не болели под повязкой. Говорят, это быстро заживет. Неясное беспокойство грызло ее изнутри.
— Нам ведь и уколов не ставили, — вдруг произнесла Рената. Леа стремительно села, опустив ноги на пол.
— Они, видимо, распыляли это вещество в воздухе!
— Точно, — согласилась Рената, — по-моему, запах был странный.
— А я ничего не почувствовала, — поделилась третья соседка, Кристин. Леа согласно кивнула.
— Я тоже. Может, если бы знать заранее, можно было бы принюхаться. А так…
— Мо, а ты? — спросила Кристин. Четвертая обитательница палаты, маленькая темнокожая Мо, пожала худенькими плечами.
— Пахло! Еще как! Запах сильный. Я думала, что это там распыляют.
— Ну ты, наверное, запахи лучше чувствуешь, — предположила Рената. Леа снова улеглась. Из-за растущей внутренней тревоги ей не хотелось ни с кем говорить. Все они — трупы. Они все умрут.
— Девочки, а вы слышали, чтобы кто-нибудь вообще отсюда вышел? — спросила она.
— Да вроде выходят, — неуверенно пробормотала Рената, — контракт же на полгода.
— Вроде я и сама знаю. А вот кто-нибудь знает людей, которые реально отсюда вышли и живут наверху?
— Да вон Зильке, например, выписалась на днях, — возразила Кристин. Она разметала светлые кудри по подушке, — из пятого блока. Пятый блок постепенно распускают, они давно уже здесь.
Выписалась, подумала Леа. А может быть, ее просто вывезли в оцинкованном ящике. Интересно — целиком или по частям, в маленьком ящичке: рука ,нога. У девушки застучали зубы, и она сжала челюсти, чтобы избавиться от этого.
— А я и не тороплюсь, — заметила Мо, — чего там наверху делать-то. Меня обратно в Нигерию вышлют.
Мо приехала в Европу с семьей в пятилетнем возрасте. Отлично освоила язык, проучилась несколько классов. Но теперь ее семью, в связи с ужесточением законодательства, выслали обратно в Зону Развития, а сама Мо умудрилась сначала прожить несколько лет нелегально, а потом вот завербовалась сюда.
В случае чего, ее никто не будет искать, подумала Леа, и эта мысль обожгла ее, как серная кислота. А меня? И меня никто не будет — родных нет, даже близких друзей нет. А остальных? Она посмотрела на Ренату — тощая фигура и лицо, сморщенное как печеное яблоко, обычная пятидесятилетняя немка, дети выросли у профессиональной матери, всю жизнь перебивалась от одного случайного заработка к другому. Партнер — алкоголик. Родни нет. Кристин? Молоденькая блондинка, была продавщицей в сети Гок, пока эта сеть не накрылась медным тазом, то есть очередным кризисом. С другом разошлась. С родителями никакого контакта нет, тоже выросла у профессиональной матери.
Их тоже никто не будет искать, никто не заинтересуется их судьбой.
Как и Рея, вспомнила девушка. Да и вообще — у кого теперь есть любящие родственники, друзья, партнеры не по постели, а такие, чтобы в огонь и в воду друг за друга? Все это бывает только в книгах. Дети воспитываются, как правило, у профессиональных матерей — а если даже кто-то растет у собственной матери (отцы вообще бывают только у хорошо зарабатывающей прослойки), это мало что меняет: в возрасте шестнадцати лет дети, как правило, начинают жить самостоятельно, и отношения с матерью становятся очень отдаленными. Леа пыталась вспомнить — кажется, встречались ей в жизни подобные отношения. Сердце помнило что-то такое и даже трепетало внутри. Но — не припоминалось. Мать? — да нет, с ней отношения были холодными. Наверное, это было не в ее жизни. А в чьей?
В любом случае, родственники и друзья, которые заступятся и будут искать — это скорее исключение. «Добровольцев» для испытаний ХАББы найти проще простого.
На ужин Леа с трудом проглотила бутерброд с сыром. Есть все еще не хотелось. Ноги по-прежнему не болели, но повязку Леа не решалась снять. Рей сегодня не участвовал в экспериментах, был относительно весел и бодр. Если не считать того, что с момента похода на край местной ойкумены он постоянно выглядел пришибленным. Но сегодня он собирался вместе с соседями посмотреть запись Большой Европейской Игры и казалось, совершенно забыл о проблемах.
Это всегда удивляло в Рее. Вроде бы он мог все правильно понимать и чувствовать. Мог учиться новому. Бывал серьезным. Но стоило ему отвлечься на какую-нибудь ерунду — игрушки, интерэки — он совершенно забывал о серьезных вещах и даже о собственной судьбе и окунался в развлечения с головой. Наверное, это инфантильность, думала Леа, с трудом жуя бутерброд.
— Еще они сказали, что у меня высокая латентность, — вспомнила она, — как ты думаешь, что это такое?
— Кажется, латентность — это время сопротивления. Ну сколько ты сопротивляешься их внушениям, когда ты под медикаментом, — вспомнил Рей.
— Я тоже так подумала. Но почему она у меня высокая?