о связи через час, господин де Ритторен.
Полусфера канала дальней связи опустела и погасла так же внезапно, как и включилась менее минуты назад.
…Варг Далтон, все еще находящийся под неимоверным прессингом обрушившейся, как ураганный порыв ветра, информационной атаки, с трудом перевел дыхание.
Все что ему удалось сделать — это «сохранить лицо», а большего собственно от него никто и не требовал.
Герберт Хайт оставался уверен, что разговаривает с владельцем корпорации «Новый Свет», но на самом деле атака кибрайкера была остановлена на последнем рубеже «мнемонической обороны». До действительного соединения с личным кабинетом президента, Хайт все-таки не дошел, и его диалог состоялся с мнемоническим двойником Фредерика де Ритторена.
Варг Далтон являлся одним из старейших и, без сомнения, наиболее опытным из всех работающих на корпорацию «Новый Свет» мнемоников, но атака Герберта не только застала его врасплох, но едва не закончилась трагически.
Сейчас он сидел в глубоком кресле, ощущая, как по телу гуляет легкий озноб, а дорогая рубашка из тонкой натуральной ткани прилипла к спине, словно сама смерть только что разминулась с ним, пройдя в миллиметре от виска.
Впрочем, так оно и было. Почувствуй Герберт Хайт ловушку, пойми, что остановлен и разговаривает вовсе не с тем человеком, кому адресовал свою сжатую, выверенную, лаконичную речь, он бы ударил, — уж Далтон-то прекрасно знал, что такое машинальная реакция защищающегося рассудка кибрайкера.
Варг относился к той легендарной когорте мнемоников, которая была создана несколько десятилетий назад в противовес первым, появившимся на Окраине кибрайкерам; за его плечами лежал огромный, накопленный за это время опыт, и тем острее вдруг прорвалось бессилие, ощущение предела, когда понимаешь — еще одна атака молодого, явно очень талантливого кибрайкера и все…
Что может быть хуже для мнемоника, чем осознание наступившего предела собственных возможностей?
Внезапно в душе всколыхнулись другие мысли, — они высачивались, будто ядовитый дымок из лазейки, приоткрывшейся в результате перенапряжения рассудка.
А что ты получил за десятилетия верной службы, Далтон? Ты не сможешь выйти из игры, покинуть систему, потому что слишком много корпоративных тайн хранит твой разум. Вот сейчас к ним добавиться еще одна, и где гарантия, что, вступив в сделку с кибрайкером, Фредерик де Ритторен не уберет тебя после, как ненужного свидетеля?
Таких гарантий Варгу Далтону не мог дать никто.
Вся его жизнь, как жизнь любого из мнемоников представляла собой постоянную, изматывающую, напряженную схватку. Он рисковал и получал соразмерную, как ему казалось, плату, но сейчас вдруг в приступе потливого бессилия, он подумал: а не самообман ли это? Вся жизнь за золоченой решеткой, и что в результате? Я лучший, первый… первый из тех, кто стоит между главой корпорации и направленным на него мнемоническим ударом, первый кто примет смерть, если не справится со своей работой.
А ведь на пенсию меня никто не отпустит…
Нет, со слабостью нужно бороться. Не пристало мнемонику с его стажем и опытом ныть, ударяться в панику перед напористым, молодым наглецом. Кибрайкера следовало примерно проучить, лучше всего — до смерти…
Жаль что я не Фредерик де Ритторен, а лишь его виртуальная тень, — подумал Далтон, мысленно активируя защищенный канал мнемонической связи. — Хотя все в этом мире относительно…
Ровно через час кибрайкер снова вышел в эфир на канале плавающих гиперсферных частот.
Молниеносно осмотревшись в виртуальном пространстве, где его уже ждали несколько фантомных личностей, он сразу перешел к делу:
— Вот мои условия господин де Ритторен. — Герберт говорил уверенно, за истекшие шестьдесят минут он еще раз мысленно просчитал ситуацию, снова придя к выводу, что президент «Нового Света» заплатит. — Вы переводите сумму в два миллиона кредитов на указанный мной счет, и официально объявляете о моей скоропостижной кончине. Ну, скажем, вследствие неудачно проведенной операции по захвату. Я хочу исчезнуть, понимаете?
— Вполне. — Хмыкнул Фредерик де Ритторен. — Но мне в свою очередь нужны гарантии, что информация соответствует действительному положению вещей.
— Артефакты настоящие. Части боевого корабля инсектов, а так же устройство, при помощи которого насекомоподобные перемещали планеты, создавая Сферу Дайсона. Хотя, что я распинаюсь, разве ваши специалисты не произвели скрупулезного анализа переданных мной изображений?
— Провели. — Согласился де Ритторен. — Однако со снимков, как и их файлов сканирования, тщательно удален фон, поэтому нельзя сказать наверняка, что артефакты будут расположены именно там, где вы укажете.
— Небольшой риск с вашей стороны конечно есть. Однако он минимален. Как только я зафиксирую поступление денег на счет, то передам истинные изображения, из которых будет понятно о каком из миров идет речь. Вы ведь не станете отрицать, что присланные мною изображения не имеют аналогов?
— Не стану. — Ответил Фредерик. — Но я не забываю, что общаюсь с кибрайкером. — Тут же заметил он. — Возможно изображения краденные?
— Так нам будет очень сложно договориться. — Герберт недовольно поморщился.
— Еще бы. — С вызовом поддел его де Ритторен. — Я ведь не глупец, чтобы рисковать огромными суммами. Счет, на который отправятся деньги, не просуществует и минуты, верно? Сумма будет раздроблена на тысячи мелких переводов и растворится в потоках банковских операций. У меня нет никаких гарантий.
— Хорошо, я согласен на некоторые уступки. — Герберт предвидел нечто подобное и морально был готов к компромиссу. — Один миллион авансом, и еще один после передачи полного пакета данных.
— Ближе к истине. Я должен подумать. Мы можем поговорить через час?
Опять задержка… Проклятье… Что он тянет? О чем тут думать? Час ему понадобился явно не для принятия решения… Рассчитывает вычислить меня?
Хотел он или нет, но согласиться пришлось:
— Ладно… я готов подождать еще один час. Но, не более того, — в случае дальнейших проволочек я просто свяжусь с другими покупателями. Надеюсь, вы примете окончательное решение. Третьей попытки договориться у нас не будет.
Экран погас.
— Ну? — Де Ритторен вскинул взгляд на своих сотрудников. — Определили источник передачи?
— Нет. Он опять воспользовался плавающими каналами гиперсферных частот, действуя как минимум через десяток станций ГЧ.
— Очень плохо! — Президент «Нового Света» недовольно взглянул на подчиненных. — Сначала этот щенок замахнулся на корпорацию, а теперь имеет наглость требовать с меня деньги за непроверенную информацию! И не думайте, что я собираюсь платить ему, вместо того, чтобы содрать шкуру за прошлые преступления!..
Фредерик машинально говорил одно, а думал о другом: наглость кибрайкера поражала, но и она должна иметь свои границы. Блефовать можно, но в разумных пределах. Герберт Хайт, несомненно, понимает это. Кроме денег ему нужны гарантии безопасности, значит, переданные снимки скорее всего настоящие… В таком случае условия выглядят не столь уж вызывающими, ведь истинная цена древних технологий исчисляется не миллионами, а миллиардами кредитов…
— Мы знаем, где расположена система, из которой велась передача. — Внезапно произнес один из мнемоников, прервав размышления де Ритторена.
— Как? Вы же минуту назад заявили, что его не найти!.. — Нахмурился тот.
— Да, через станции ГЧ отследить кибрайкера действительно невозможно, но Герберт Хайт, похоже, попал в очень незавидное положение.
— Ближе к делу. — Потребовал де Ритторен.
— Передача велась посредством имплантов самого Хайта, и транслированные им данные, хотел он того или нет, несут слабый отпечаток сопутствующих мыслей. Нам удалось получить изображение, которое наблюдал Герберт во время общения с вами. Вот взгляните.
На экране появился край планеты, скупая обстановка отсека какого-то космического корабля, подлокотник противоперегрузочного кресла, несколько сиротливых индикаторов на приборной панели. Фредерик обратил внимание, что изображение на небольшом информационном экране внезапно начало смещаться — планета медленно выползла в центр информа, затем как будто перевернулась, и вновь начала уходить из поля зрения жестко закрепленного видеодатчика.
— Что это значит?
— Планета, которую видно на небольшом экране — Эригон. А флуктуации говорят в пользу того, что наш кибрайкер замурован внутри неуправляемо приближающегося к кромке атмосферы отсека, очевидно, мы видим фрагмент достаточно древней модели войскового транспорта.
— Эригон? — Фредерик нахмурился. — Что ж, информацию легко проверить. Патрульное звено «Х-страйкеров» способно совершить прыжок в систему Эригона, затратив не более получаса на гиперпространственный переход. Если кибрайкер там, мы возьмем его. Подготовить группу мнемонического прикрытия. Разрешаю действовать предельно жестко, — этот человечишка слишком много возомнил о себе. Выкачать из него всю информацию и пусть себе падает.
Десантно-штурмовой модуль, в сопровождении звена «Х-страйкеров» совершил обратный переход, осуществив «всплытие» из пучин гиперсферы в районе высоких околопланетных орбит Эригона над северным полушарием планеты.
Данные предварительного сканирования, полученные непосредственно перед включением генераторов низкой частоты, позиционировали отсек древнего войскового транспорта с точностью до нескольких метров.
«Х-страйкеры» образовали построение прикрытия и под их защитой штурмовой модуль начал маневр сближения с объектом.
Герберт за истекшие сутки дважды испытывал глухие приступы отчаянья, граничащие с обреченной злобой. В первый раз, когда он не сумел предугадать действия ганианцев, вынудивших его произвести аварийный отстрел модуля от транспортного корабля, во второй — когда