Объект (равно как и десятки, если не сотни его аналогов, хаотично разбросанных на разном удалении друг от друга), было невозможно обнаружить визуально — внешне их материал повторял структуру окружающего льда, температура объектов не отличалась от температуры окружающей среды, энергетическая активность отсутствовала.
Любое сканирование или даже визуальный контакт, не выявили бы в данной местности ничего необычного — структура ледовых масс изобиловала различными «линзами», самой причудливой формы, подобное явление встречалось на Эригоне повсеместно, потому веретенообразные «уплотнения льда» не привлекали пристального внимания со стороны исследователей.
Кто мог предугадать, что некоторые из «естественных» образований вдруг проявят свойства, совершенно для них не характерные…
Стоило сгусткам холодного пламени достичь границ стратосферы, как над северными районами ледовых равнин, скрывающих под собой целую горную страну, раздался сначала невнятный, идущий из глубины, а затем все явственнее слышимый треск.
Спустя несколько минут над поверхностью ледника, среди непрекращающейся поземки, которую гнал порывистый ветер, вдруг взметнулось искрящееся крошево льда, и из образовавшейся прямо на глазах цилиндрической «шахты», вырвался веретенообразный объект, поднимающийся под воздействием непонятной движущей силы.
На границе ледовой пустыни он резко потерял очертания, принимая вид мутного атмосферного явления, отдаленно напоминающего смерч.
Еще секунда и он вовсе исчез, а по равнине продолжали перекатываться оглушительные трескучие звуки, похожие на раскаты грома.
Не десятки — сотни неопознанных объектов поднимались из недр ледника, точно так же теряли свои очертания, соприкоснувшись с атмосферой Эригона, и исчезали, словно растворялись в холодном воздухе.
Ни один спутник слежения так и не зафиксировал аномалий.
Движущая сила, поднимавшая неопознанные объекты имела общую природу с гравитационным полем планеты, и небольшие возмущения попросту растворялись в нем, не вызывая тревоги у орбитальных сканирующих комплексов.
Веретенообразные предметы достигли зоны низких орбит, и устремились вслед крохотным сгусткам холодного света, которые уже успели удалиться от планеты на приличное расстояние.
Они явно гнались за ними, набирая физические характеристики, словно им больше незачем было скрываться. Трансформация проходила стремительно и выглядела зловеще. Семиметровые обтекаемые аппараты утратили свойства оптических фантомов, они стали черными, осязаемыми, но по-прежнему незаметными для стандартных систем сканирования благодаря особым свойствам своей изменчивой обшивки.
Удалившись на двадцать тысяч километров от Эригона, они попали в зону пространства, не контролируемую спутниковой группировкой, и вдруг начали очередную трансформацию. Теперь их корпуса, сохранив прежнюю форму, утратили монолитность, их поверхность словно подернулась рябью, и вновь застыла, покрытая небольшими, плотно прилегающими друг к другу «чешуйками». Каждый из образовавшихся сегментов, обнаруживал в своей структуре различные включения, похожие то на точечные датчики, то на испускающие трубки лазерных установок, или вообще не имеющие аналогов среди сравнений, которые способны передать технические термины человеческого языка.
Совершив пространственный маневр, неопознанные объекты образовали трехмерное построение и устремились к окраине системы Эригон вслед удаляющимся сгусткам холодного пламени.
Они явно гнались за ними, и, по всей видимости, встреча не сулила ничего хорошего вырвавшимся из недр древнего космического корабля огонькам.
— Герда увеличь скорость до максимальной!
— Мы и так движемся на пределе. Лазеры едва успевают испарять лед! Да и поздно уже, — они ведь подали энергию на системы артефакта…
Оставалось чуть менее сотни метров…
— Герда, прошу — быстрее! — Кирсанов был вне себя. — Ты пойми, перед нами не генератор инсектов, а нечто чуждое! Дальнейшие манипуляции будут иметь еще худшие, непредсказуемые последствия! Если сейчас не разблокировать спутниковую группировку, отсутствие связи с Центральными Мирами не даст нам ни единого шанса на исследование или противодействие разбуженным силам…
— Поздно… — Внезапно выдохнул Александр, — Они сами атакуют мнемоников!
В этот миг лазеры вездехода прожгли истончившуюся перемычку льда, в пещеру выметнуло клубы пара, сквозь которые, со свистом рассекая воздух, летели крупные ледяные осколки, на миг все заволокло белесым туманом, а когда он истаял, взгляду Кирсанова предстала страшная картина:
Сгустки холодного пламени, появившиеся из недр артефакта, ушли в высь, но не все, — часть движущихся огней осталась в пространстве естественной пещеры, собираясь в непонятные скопления, — пар еще рассеивался, Герда открывала люк вездехода, когда непонятные энергетические образования, сформировав нечто подобное рою, устремились по направлению мнемоников.
Смысл и способ их воздействия оставались загадкой, в стылой тишине огромной пещеры затравленным эхом метнулось несколько болезненных вскриков, сухо и бесполезно ударила длинная очередь из импульсного оружия, визгливый рикошет шариков, хруст разбиваемого в искрящуюся крошку льда, наполнили пространство зловещими звуками, — это среди немногочисленных андроидов боевого охранения прошел губительный сбой.
Мнемоники один за другим теряли сознание, безвольно оседая на покрытый инеем каменный пол, прикрывавшие их сервомеханизмы напротив начинали биться в конвульсиях, словно кто-то забавлялся с их сервомоторами, наугад включая и выключая различные двигательные подсистемы.
— Саша, Герберт, как вы? — Кирсанов спрыгнул с подножки вездехода и устремился к упавшим мнемоникам.
— Держимся. — Хрипло выдавил кибрайкер. — И защиту держим…
— Способ воздействия определили?
— Электромагнитное поле.
— Мы можем защититься от него?
— Теперь, — да… — Трегалин, отвечая на вопрос, болезненно поморщился, да и остальные испытали внезапный приступ головокружения и боли, несколько секунд казалось, что сознание не выдержит, но затем боль стала отпускать, оставляя после себя чувство внутренний опустошенности, да железистый привкус во рту.
— Они нас не обнаружили… — Выдохнул Герберт.
— Продолжайте прикрывать меня! — Раздался по связи приказ Кирсанова. — Я попытаюсь добраться до вездехода и привести в действие лазерные установки. Нужно обрубить питание, лишить артефакт энергии.
— Это самоубийство! — выкрикнула Герда.
— Нет другого выхода… — Иван Андреевич рванулся вперед, стремительно сокращая дистанцию до огромной горнопроходческой машины, в борту которой чернел провал открытого люка. Пытавшийся выскочить изнутри андроид лежал в проеме, корпусом блокируя устройство автоматического запирания.
Зловещие сгустки холодного пламени вновь пришли в движение, часть из них немыслимым образом, не встречая сопротивления, прошла сквозь кожухи человекоподобных кибернетических механизмов, остальные образовали единый рой, вытянувшийся в виде мерцающей капли.
Александр и Герберт делали все, что оставалось в их силах. Как только мнемоническая блокада исчезла, разум кибрайкера тут же потянулся к доступным, пытавшимся реактивироваться после электромагнитного удара кибернетическим системам, Трегалин, мгновенно оценив его намерения, начал формировать защиту, стараясь предотвратить повторение электромагнитного удара.
Иван Андреевич уже скрылся внутри вездехода, а несколькими секундами позже серия лазерных разрядов перерубила кабели, подключенные к обшивке исполинского артефакту.
Холодное пламя роя неистово вспыхнуло, взъярилось ослепительными вспышками сияния, внезапно брызнуло в разные стороны, а затем слепящими росчерками отдельные сгустки метнулись назад, к исполинскому кораблю, исчезая за его обшивкой.
Едва различимые для глаза и приборов сгустки холодного огня, похожие на яркие точки далеких звезд, стремительно продвигались в пространстве.
Один из световых сгустков выглядел чуть крупнее своих уменьшенных копий.
Он целенаправленно маневрировал, увлекая за собой остальных «светлячков».
Зорг ощущал преследование, потому несколько раз резко менял курс, желая проверить, станут ли веретенообразные объекты повторять его маневры?
Они приближались, неотвратимые, как судьба.
Зорг понимал, что в космосе, он и следовавшие за ним четверть-сущности, беззащитны, но что изменит вхождение в атмосферу?
Расклада сил не изменить. Низшие формы сознаний нуждались в носителях для активного противодействия, однако Зорг не мог, как ни старался, зафиксировать группировку своих кораблей.
Он постепенно начал понимать, что ее попросту нет, а их выход в открытый космос скорее какая-то роковая случайность, нежели деталь осмысленного плана.
Оставалось погибнуть?
Мой синтез — следствие ошибки. Время вторых ипостасей еще не пришло, система незнакомой звезды еще не подвергалась первичной зачистке, — об этом немо свидетельствовали множественные объекты техногенного происхождения, принадлежавшие, по многим признаком, не цивилизации врага, а какой-то иной расе.
Есть ли разница?
Нет. Здесь место и время для борьбы низших форм. Среди ощущений тоски, внезапно сверкнул лучик надежды.
Техника неизвестной расы после экспресс-сканирования показалась ему примитивной, но функциональной. Не все системы поддавались анализу, но в части двигателей и вооружения они могли быть использованы.
Зорг огляделся. Да, его действие с точки зрения человеческих понятий можно назвать только так.
Вокруг полыхали горячие звезды. Он видел их все и каждую по отдельности, вместе с планетами, образующими системы, вместе с жизнью, кипящей в границах Обитаемой Галактики.