Жизненное пространство, переполненное проявлениями техногенных цивилизаций, дышало жарко и враждебно.
Сейчас не к месту и не ко времени вспомнились слова Айлы, сказанные тогда, на пороге гибели, накануне принятия дерзкого по замыслу решения.
Нам бы клочок лазурного неба, да право быть самими собой…
Нет здесь места для нас. Пока нет. Взгляд Зорга проникал все дальше, он мчался сквозь пространство, скорость мысли теперь превышала порог скорости света, он то нырял в аномалию космоса, то выходил из нее, на все — доли секунды, такой стремительный, но эффективный поиск не пригрезиться бы ни одному из разведчиков существующих здесь и сейчас цивилизаций. Этому способу, как и всем технологиям, что хранил в себе рассудок Зорга, насчитывался ни один миллиард лет.
Наконец жаркое, осязаемое дыхание жизни начало истончаться, по мере того как разум Зорга проникал все дальше — через пространство шарового скопления звезд, по сложной сетке горизонтальных линий напряженности аномалии пространства-времени, к новым, удаленным уже на сотни световых лет системам.
Там на противоположном краю шарового скопления его взгляд поймал нечто важное.
Жизнь действительно отступала тут, но когда-то она полнила планеты, обращающиеся вокруг пограничных звезд скопления. Теперь от некогда процветавших тут народов остались лишь немые конструкции, сохранившиеся в границах планетных систем.
Одна из них, едва ли пригодная для биологических форм жизни, отвечала многим желаемым критериям поиска. Двойная звезда в газовом коконе планетарной туманности, на орбите — газовый гигант, вокруг которого обращается одна планета и несколько лун.
В системе его взгляд нашел множество конструкций, принадлежавших тем расам, что так негостеприимно встретили их бездну времени тому назад. Присутствия жизни он не почувствовал, но исполинские орбитальные комплексы хранили в своих недрах машины, столь необходимые для успешного претворения изначального замысла.
Здесь место и время для борьбы низших форм, — мысленно повторил он, принимая окончательное решение. Теперь план был ясен, оставалось лишь воплотить его в жизнь, после чего он надолго покинет данность, чтобы вернуться, когда у них будет свой, наконец-то — свой участок небесной лазури…
Ни о чем ином он думать не хотел. Уйти еще дальше не позволит ресурс базового корабля, но найденная система отвечала всем критериям первичного плана.
Оттуда все возродиться. Если же упрямые, не дающие права на самостоятельные вздох, настырные и молодые цивилизации все же рискнут начать поиск, последовать за ним, — что ж, это будет их последней ошибкой.
— Первый вызывает базу.
— На связи. — Голос капитана Крамцева прозвучало сухо, отрывисто.
— Докладываю: пространство системы просканировано. Обнаружен незарегистрированный войсковой транспорт, дрейфует, энергетическая активность слабая, на попытку связи ответил сигналом бедствия.
— Пока игнорировать. Связь с северным полушарием?
— Еще не установлена. На сканерах рой неопознанных объектов энергетической природы. Сигнатуры слишком малы для прочтения и расшифровки.
— Приказываю сблизиться. Действовать по обстановке.
— Понял, выполняю.
Крамцев недоумевал. В задании ему было приказано полностью блокировать систему Эригона, быть готовым к столкновению с корпоративным флотом «Нового Света», но поисковые радары впустую обшаривали сферы сканирования, кроме упомянутого скопления мелких сигнатур, больше ничего не было…
— Внимание по курсу множественные сигналы, сигнатуры четкие, идентификации не поддаются, выходят из-за планеты!
Крамцев взглянул на экраны и вздрогнул.
Около сотни космических аппаратов веретенообразной формы двигались в районе высоких орбит. Рой мелких сигнатур внезапно рассыпался, устремляясь им навстречу. В ответ разрядилось несколько необычайно мощных генераторов плазмы…
— Всем постам: боевая тревога! Истребителям прикрытия — разобрать цели и доложить!
— Сэр объекты не идентифицируются ни по одной из баз данных!
У Крамцева возникло чувство, что его связали по рукам и ногам.
Неизвестные объекты. Они вполне могут быть реликтовой техникой одной из известных людям древних цивилизаций, однако существовал мизерный, почти невероятный шанс, что корабли принадлежат иной расе, с которой людям сталкиваться еще не приходилось.
— Внимание, группам прикрытия, — отбой атаки. Образуем защитное построение. Специалисты первого контакта — ваш выход!
Зорг мысленно вернулся в пространство системы, где миллионы лет назад атака чуждых существ низвергла последний корабль его цивилизации в глубины теплого океана, покрывавшего всю планету. Там, где повсюду была вода, не могли воссоздаваться энергоматрицы. Тогда за секунду до распада ему казалось что все, наступил финал тысячелетней драмы и возвращение его расы в мир уже невозможно.
И вот он вернулся.
Теплый океан превратился в лед, энергосистемы корабля получили каким-то чудом источник питания, вновь началось репродуцирование четверть-сущностей, лишь его сознание по злой иронии судьбы оказалось собрано полностью.
Наверное, это мой рок — принимать губительные решения, а потом тщетно пытаться забыть их…
Только Вселенная не изменилась за время, проведенное в состоянии небытия. Опять в который раз он очнулся среди враждебного, не сулящего ничего доброго мира.
В сознании Зорга продолжала теплиться слабая надежда, что когда-то все окончится, фрагменты сущностей воссоединятся, но не так, как случилось с ним сейчас, не для того чтобы вступить в бой…
Лишние мысли недопустимы. Пора действовать.
…Льды Эригона вновь осветило холодное пламя.
Внизу под покрывалом облачности планеты, под толщей ледника, в сумеречной пещере от базового корабля отделилось еще несколько четверть-сущностей, — существ которым неведомы сомнения, их не гложет страх, они лишь четвертая часть личности, спокойная, целеустремленная и беспощадная.
Они устремились вверх, а затем, сквозь метель, к небольшой, ровной площадке, где в ожидании команд застыли три «Х-страйкера» с опознавательными знаками корпорации «Новый Свет».
Теперь внимание Зорга сосредоточилось на двух группировках машин. С одной стороны к планете приближался огромный космический корабль, выпустивший целый рой малых аппаратов прикрытия. Техника данной цивилизации была совершенно незнакома Зоргу, но корабль нес угрозу, в его энергиях отчетливо читались мощные боевые системы.
С другой стороны к рою застывших без движения сгустков холодного пламени приближались веретенообразные штурмовики той расы, что властвовала тут очень давно. Примитивные, но хорошо вооруженные автоматы пролежали на дне превратившегося в ледник океана миллионы лет, — в далеком прошлом им не удалось завершить атаку, уничтожить цель, и вот они очнулись, как только объект их внимания начал проявлять энергетическую активность.
Зорг практически не колебался в выборе. Схема приближающихся штурмовиков была, во-первых, примитивна, а во-вторых, известна еще с той далекой поры.
Он отдал приказ, и четверть-сущности рванулись навстречу веретенообразным штурмовикам, с единственной целью — завладеть ими для нанесения удара по крупному космическому кораблю, который являлся единственной реальной угрозой для осуществления плана бегства.
Связавшись с планетой, Зорг получил информацию — главная энергетическая установка получила необходимую накачку и запущена.
До момента, когда станет возможен старт, оставалось совсем немного времени.
Времени, которое ему предстояло продержаться, не подпуская корабль иной цивилизации к покрытой льдами планете.
Пока он размышлял в пространстве промелькнуло и тут же рассеялось несколько плазменных разрядов, — штурмовики иной расы пытались оказать сопротивление внедрившимся в них четверть-сущностям.
Остававшиеся пока не у дел сгустки холодного пламени Зорг послал навстречу большому кораблю, вокруг которого кружили десятки малых аппаратов.
Теперь все решиться в ближайшие минуты.
— Проклятье!.. Внутри корабля заработали автономные источники энергии!
Возглас Герберта, переданный по связи, застал Герду врасплох. Она растерялась, не представляя, что нужно делать.
— Я ничего не вижу! На экранах сканирующих систем ни одной сигнатуры! Приборы не фиксируют их!
— Зато я фиксирую. — Хайт был зол. Он только что осмотрел бессознательные тела мнемоников, придя к неизбежному выводу, что Кирсанов был абсолютно прав, «Новый Свет» тут не при чем, — парни действовали на свой страх и риск, прикрываясь символикой корпорации, как надежным щитом, способным направить ответный удар по ложной цели.
— Энергетическая активность растет. Я наблюдаю включение непонятных, но очень мощных систем. Внутри артефакта просматривается размытая сигнатура. Что-то вроде сияющего столба в геометрическом центре конструкции!
— Вижу. — Голос Герберта, переданный коммуникационным устройством, чуть дрожал, но скорее от внутреннего напряжения, чем от страха. — Герда, следи за андроидами! Я видел, как часть «светлячков» внедрялась сквозь их корпуса, внутрь!
— Успокойся. Как бы там ни было, они не смогут перехватить управление! — Ответил Трегалин.
— Мнемоников-то они вырубили…
— Хорошо, я проконтролирую. — Поспешно заверила его Герда. — Что собираешься предпринять?
— Гасить надо энергетическую активность внутри артефакта!
— Как ты это сделаешь, Герберт? — Вмешался Кирсанов.
— Не знаю. Пока не знаю! Пусть Трегалин прикрывает меня! Я попробую войти внутрь. Отсюда практически ничего нельзя сделать — обшивка экранирует излучения.
— Герберт, не смей! — Герда попыталась его остановить, но тщетно — крохотная фигурка Хайта уже двигалась, огибая исполинский космический корабль. Открытый вход, через который несколько часов назад на борт поднимались Кирсанов и Трегалин, располагался как раз напротив огромного тоннеля, прорезанного горнопроходческой машиной.