Старик пристально посмотрел на Кристофа, а затем, приложив к губам ладонь, шепотом обратился к Эльзе:
– Горный человек не в себе, да?
– Его зовут Кристоф, – вмешалась принцесса, – и с ним все в порядке. Тролли действительно живут у нас в горах, я сама их видела. Очевидно, что существует и Наттмар. А значит, вполне возможно, что в шахтах под горой обитают хульдры.
Соренсон откинулся на спинку стула, устало потирая глаза.
– Милая принцесса, я бы и рад был вас обнадежить, но магии не существует, – безапелляционным тоном произнес он.
Эльза ухмыльнулась и щелкнула пальцами. В ту же секунду над столом закружился снежный вихрь, разбрасывая вокруг сверкающие снежинки.
Комнату сотряс громкий глухой стук. Это старик от удивления упал на пол, его длинная серебристая борода взмыла в воздух и, извиваясь, словно змея, медленно опустилась на его грудь:
– Не может быть! Значит, слухи не врут?
Королева улыбнулась:
– Видимо, вы уже очень давно не спускались со своей горы?
И вот сестры принялись наперебой рассказывать Соренсону обо всем, что произошло за последние три года. Причем чем больше он узнавал, тем более нескончаемым становился поток его вопросов.
Кристоф нетерпеливо забарабанил пальцами по столу и остановился, лишь когда Анна нежно коснулась его руки.
– Прости, я и не заметил, что делаю... – прошептал он. – Просто мы тут мило беседуем, а Свен все еще болен.
Юноша был прав. Пришло время определиться с новым планом и отправиться в путь.
Принцесса принялась напряженно думать, разглядывая книгу с мифами. Она быстро перелистывала страницы, посвященные говорящим деревьям и песням ветра, пока, наконец, не нашла то, что искала: наттмара.
Быстро пробежавшись глазами по тексту, она пропустила то, что рассказал им старец, и обнаружила несколько строк, о которых он не упоминал:
Наттмар появляется, когда страх ребенка становится таким сильным, что поглощает его целиком, и нет для этого монстра приманки слаще, чем напуганное детское сердце.
Чуть ниже значилось:
Тролли трепещут, заслышав вой наттмара, сам же он более всего боится солнечного света.
В разделе ничего не говорилось о заклинании, способном изгнать чудовище или, наоборот, призвать. Но, во всяком случае, у этого монстра нашлась слабая сторона. К тому же стало понятно, почему тролли вдруг бежали из своей долины. Нахмурившись, Анна принялась дальше листать книгу, пока вдруг не наткнулась на главу о хульдрах. Ее внимание привлекла выделенная строка, гласящая:
Хульдры всегда находят все, что было потеряно.
Все, что потеряно... Сердце девушки вдруг забилось вдвое быстрей. А что, если они нашли меч Эрена? Вдруг именно так они и смогут спасти королевство от наттмара? Может, несмотря на все предостережения, им следует спуститься в шахты?
Но время неумолимо убегало.
До того как заклинание станет необратимым, у них было лишь два восхода солнца. А тем временем стояла уже глубокая ночь, и до рассвета оставались считаные часы.
– Знаете, – задумчиво произнес Соренсон, – ваша мать однажды так же пришла сюда в поисках ответов. На самом деле это она расписала звездами мой потолок.
Анна замерла. Неужели это правда? Зачем маме понадобилось посетить эту башню? И какие ответы она искала? Девушка подняла голову, и ее снова охватило чувство, что она видела этот потолок прежде. Но теперь она поняла, почему он казался ей таким знакомым. Видимо, своды потайной комнаты, украшенные северным сиянием и созвездиями, тоже были расписаны рукой королевы Идуны.
Принцесса запихнула увесистую книгу в дорожный мешок Кристофа и открыла было рот, чтобы обсудить с остальными свою идею отправиться в шахты, как вдруг краем глаза она заметила странное движение со стороны двери. Повернувшись, она увидела, как целая армия черных муравьев вливалась в комнату с улицы сквозь тонкую щель над порогом. Девушка замерла, и вдруг ее охватил ужас прозрения.
Это были не муравьи.
В комнату вползал поток черного песка.
Наттмар нашел беглецов.
Глава 15
ТЫСЯЧИ ЧЕРНЫХ ПЕСЧИНОК вливались в комнату, как вязкая липкая грязь. Принцессе хотелось кричать, но она застыла в ступоре, словно вновь оказавшись в одном из своих кошмаров.
Ее мысли копошились в голове, подобно жукам, большим, черным и блестящим, а потом ей вдруг представилось, как гниют и выпадают ее зубы, и наконец в памяти возникла дверь. Большая белая дверь с пурпурными цветами, она была заперта, но за ней слышались голоса, и каждый из них говорил, что Анна недостаточно хороша, чтобы хоть кто-то в ней нуждался. Шквал за шквалом, все новые страхи накатывали на нее, как огромные темные волны, сердце сжалось, во рту пересохло, дыхание замерло в груди. Девушка понимала, что это чудовище, несущее страх, старалось помешать ей предупредить остальных. Но одного понимания было недостаточно.
– Эй, смотрите... – еле слышно прошептала она, пытаясь побороть оцепенение. Но слишком много времени было потеряно, и на полу у входа уже чернела большая куча песка. А потом песчинки вдруг роем поднялись в воздух, словно у каждой были маленькие крылышки, они кружились, меняясь местами, пока не образовали наконец объемный, темный силуэт. Это был волк.
Принцесса вздрогнула и сжала кулаки. Она сможет, она сильнее, чем кажется!
– Наттмар здесь! – изо всех своих сил закричала она.
Но сотканная из песка тень уже вспыхнула желтым пламенем, и вихрь черных точек сменился пушистой белой шерстью. За то время, что они не видели зверя, он увеличился в несколько раз, и теперь его лохматая голова практически задевала расписанный звездами потолок.
Повисла тишина, казалось, время остановилось, и, будто сопротивляясь ему, остальные медленно обернулись. Кристоф безмолвно открыл рот, глаза Эльзы расширились от ужаса. Единственным, кто не подчинился ужасу, был Соренсон, старый ученый, который всю жизнь беззаветно верил в переплетение науки и мифов, мифов и науки.
– Закройте глаза! – выкрикнул он, а затем со скоростью, поразительной для его лет, подскочил к стоящей неподалеку полке и схватил с нес один из многочисленных стеклянных флакончиков. И лишь королева и ее спутники зажмурились, как тут же полыхнула яркая вспышка, ослепляющая даже сквозь закрытые веки, а за ней последовал истошный волчий вой. «Нет. Не волчий, – поправила себя Анна. –- Вой наттмара».
– Скорее! Все наверх! – раздался уверенный голос старика.
Девушка открыла глаза и оглядела комнату. В ее глазах до сих пор сверкали оставшиеся после вспышки блики, но она все же сумела разглядеть лестницу и, направляясь к ней вместе с Кристофом, заметила кружащийся вихрь песка, в который, видимо, после взрыва вновь превратилось чудовище. Перепрыгивая через ступеньки, друзья понеслись вверх по старинной каменной лестнице, но вдруг услышали снизу ужасный скрежет, напоминающий звук, с которым точат ножи. Оглянувшись, они увидели отступающего спиной к лестнице Соренсона, рядом с которым пятилась назад королева, осыпая вновь принявшего телесную форму зверя нескончаемым дождем из ледяных стрел.
Вот только этот поток длинных острых шипов, казалось, причинял зверю не больше вреда, чем брошенные в море зубочистки – рыбе. Стрелы, стремительно рассекающие воздух, не достигали своей цели.
На первый взгляд наттмар, как и обычный полк, был сотворен из костей, плоти и меха. Вот только на деле он не имел ничего общего с чем-то обычным и живым. Как только очередное острие касалось его белой сверкающей шерсти, на этом месте тело животного превращалось в воронку черного песка, пропускающую стрелу насквозь, и та со звоном падала на пол позади чудовища, не причиняя ему ни боли, ни даже легкого дискомфорта.
Принцесса судорожно вспоминала все, что узнала этой ночью о наттмаре. Он просачивается в щели и проникает в испуганные сердца. Его пища – страх. Девушке вдруг вспомнилась старая притча, которую так любил рассказывать ее отец. «В каждом человеке борются два волка. Один добрый, а второй – злой, – говорил он. – И знаешь, родная, какой волк победит? Тот, которого ты кормишь». Анна сделала глубокий вздох, стараясь успокоиться. Чтобы зверь исчез, нужно перестать его кормить. Но как не бояться того, кто представляет собой само олицетворение страха? Руки задрожали, по спине пробежал холодок. Рой черного песка отделился от наттмара и поплыл прямо к девушке. Ее тело снова парализовало от невыносимого ужаса, а голова наполнилась тяжелыми и липкими, как смола, мыслями. Она слаба и одинока. Ей никак с этим не справиться. Все, что она умеет – лишь создавать проблемы, одну за другой. Она опять подвела сестру.
– Анна! – Кристоф схватил ее за руку и потянул за собой, вырывая из потока самоуничижения. Вокруг раздавался отрезвляющий грохот, возвращающий девушку к действительности. – Не останавливайся!
Они бежали, взявшись за руки, все выше и выше взбираясь по головокружительной спирали ступеней. И вот наконец успокаивающе-холодный порыв ветра коснулся их мокрых от пота лиц. Они стояли на смотровой площадке башни Соренсона, а над их головами искрилось миллиардами звезд ясное ночное небо. В любое другое время принцесса пришла бы от этого места в непередаваемый восторг. Полная луна, идеально круглая, яркая и загадочная, сияла над ними, вырисовывая на иссине-черном небе едва различимые силуэты гор. А в центре площадки мерцал медный телескоп, похожий на жеребенка, впервые поднявшегося на своих тонких ножках. Он был направлен ввысь, будто обещая открыть невероятные тайны вселенной каждому, кто склонится к его окуляру. Смотровая башни была завораживающей, восхитительной, невероятной... ловушкой.
Кошмар следовал по своему излюбленному сценарию. Очередная западня, снова обрыв. И нет пути назад.
В самом лучшем случае волк блокировал лестницу у ее основания. А, возможно, он уже поднимался по каменным ступеням к смотровой, где в сотнях метров над землей были заперты теперь Анна и ее спутник. Если зверь доберется сюда, куда им бежать? Прыжок вниз был равен смерти, а встреча с наттмаром явно предвещала что-то еще более страшное.