– Можно? – спросила Анна, протянув руку к фонарю Кристофа. Тот кивнул и, передав ей лампу, запрыгнул в тележку к остальным. Девушка аккуратно поднесла пламя к веревке.
Вой наттмара внезапно стал громче, намного, намного громче. Туннель задрожал. Он нашел их. Каждый шаг гигантских лап разносился эхом по длинным туннелям заброшенных шахт, казалось, что он повсюду. Догадка принцессы была верна, чудовище впитывало направленную против него магию королевы и становилось от этого еще ужасней. У входа в пещеру теперь четко вырисовывался в свете луны его зловещий, окруженный вихрем черного песка силуэт. А затем на нем зажглись, как сигнальные огни, два огромных желтых глаза.
Веревка обуглилась, почернела, истончилась. И вот, наконец, вагонетка была свободна! Но с места она не тронулась.
– Почему она стоит? – в панике закричала Эльза.
– Наверное, мы слишком тяжелые. – ответила Анна, и ее пронзило отчаяние. – Возможно, если мы немного раскачаемся...
– Это не выход, – перебил ее Соренсон.
– Но что же нам тогда делать? – голос девушки дрожал.
По лицу ученого бегали красноватые блики пламени, его тонкие обветренные губы тронула легкая улыбка. Молча кивнув, он выпрыгнул из повозки и прежде, чем кто-либо успел его остановить, бросился к выходу из шахты... Прямо к наттмару.
– Не-е-ет! – закричала принцесса, но ее голос растворился в вое монстра.
Она хотела броситься следом, остановить его, но план ученого уже сработал. Повозка со скрипом приподнялась и покатились вперед, стремительно набирая скорость. Пошатнувшись, она преодолела кочку и вдруг нырнула вниз, унося друзей в недра горы. Фонарь вылетел из рук Анны и с грохотом рухнул на пол, но, к счастью, свет не погас. Сама же девушка изо всех сил вцепилась в бортики вагонетки, и грубое дерево больно врезалось ей в руки. А они неслись все быстрее, лишь чудом не вылетая на резких поворотах.
– Тормози! – взвизгнула Эльза, когда они едва не перевернулись на очередном вираже. – Давай же!
– Тормоза не работают! – ответил Кристоф, поднимая с пола свой фонарь и вытягивая его перед тележкой. – И руль тоже сломан!
Девушки замерли в ужасе, каждая пыталась отыскать в безумном потоке своих мыслей хоть какое-то решение, но юноша справился быстрей.
– Наклонитесь вправо! – взревел он.
Сестры послушно перенесли свой вес на нужную сторону, и повозка наконец влетела в поворот, следуя изгибу рельсов. Кристоф продолжал выкрикивать инструкции. Через какое-то время, приноровившись, они уже ловко направляли вагонетку, плавно спускаясь в центр горы. Оставалось лишь придумать, как остановиться. И главное – когда. Но вскоре оказалось, что на эту проблему у шахты уже было свое решение. Впереди забрезжил свет. Неужели это выход из пещер?
– Почему здесь светло? – Королева казалась совершенно растерянной. – Утро ведь еще не скоро!
Она была права, присмотревшись, друзья вдруг поняли, что по туннелю разливается странное аквамариновое свечение. Но не успели они даже задуматься, откуда взялся этот необычный свет, как вдруг юноша закричал:
– Берегись!
Их накрыли теплые брызги воды подземного озера. Повозка теперь беззвучно катилась вперед, сбрасывая скорость, пока, наконец, совсем не остановилась. Они оказались посреди мелкого водоема, глубоко спрятанного под Шахтерской горой. Фонарь Кристофа зашипел и погас, подняв в воздух изящные завитушки дыма.
Анна глубоко дышала, стараясь успокоиться. По огромной пещере разливался нежный звон капель, они срывались с желтовато-белых сталактитов и падали в спокойные воды зеркального озера, тревожа его гладь ровными, неторопливыми кругами. Принцесса прежде не видела места прекрасней и загадочней. В недрах горы, под гнетом камней, никогда не видевших солнца, был свет, и, казалось, его источало все вокруг. Восхищенные путники, не решаясь нарушить молчание, озирались по сторонам, и вот, наконец, подняв глаза, они поняли причину этого странного свечения. Среди свисающих с потолка минералов сидели миллионы светлячков, излучая мягкий синеватый чарующий свет. Отражаясь в зеркале воды, они превращали пещеру в космическое пространство, и Анне казалось, что она парит среди звезд.
Первой нарушила молчание Эльза.
– Надеюсь, с Соренсоном все в порядке... – прошептала она.
Принцесса вздохнула, она тоже переживала за старца, так отчаянно рискнувшего своей жизнью ради их спасения.
– Уверена, все хорошо, – произнесла она, используя все свои запасы оптимизма. Ей хотелось хоть как-то подбодрить сестру. – Этому ученому известно больше трюков, чем записей в твоем расписании. – Она улыбнулась. – Вот увидишь, когда мы раздобудем меч и разрушим проклятие наттмара, он еще угостит нас своим странным грибным супом. – Девушка снова взглянула на потолок и прошептала: – Как же здесь красиво...
Послышался громкий всплеск. Это королева выбралась из вагонетки и теперь стояла в воде, доходившей ей до талии. Подол ее плаща плавал позади девушки, словно плавник русалочьего хвоста. Анна всегда хотела увидеть русалку, и теперь, когда оказалось, что столько таинственных созданий из древних легенд на самом деле существует, она была как никогда близка к своей мечте. Эльза осмотрелась и медленно пошла к каменистому берегу.
– Ты куда? – спросила ее сестра.
Королева остановилась и внимательно посмотрела на резко поднимающийся вверх туннель, по которому они скатились к озеру.
– Я ничего не слышу, – прошептала она, как бывало порой в детстве, когда сестры прятались в часовне от родителей.
– Так это же прекрасно, – тихо ответил ей юноша. – Наттмару будет непросто нас отыскать. Мы катились слишком быстро, чтобы он мог нас отследить. У туннелей сотни ответвлений, ему понадобится вечность, чтобы обойти их все.
– Как и нам... – Эльза прижала ладонь к губам.
Принцесса проследила за взглядом сестры, и ее охватила паника. Кроме пути, по которому они попали в пещеру, отсюда вело больше дюжины дорог. Королевство погружено в сон. Соренсон остался где-то там, наверху, и никто не знает, что сделало с ним чудовище. Помощь не придет. Кристоф прав: их шансы снова увидеть наттмара ничтожны. Как, впрочем, и вероятность когда-либо еще увидеть солнце.
Глава 16
КАПЛИ МОНОТОННО ПАДАЛИ на гладь подземного озера, издавая нежные убаюкивающие звуки, тихим эхом разносящиеся по пещере. Светлячки спокойно мерцали среди огромных неровных сталактитов, похожих на застывшие подтеки воска на догоревшей свече. От сине-зеленой воды веяло теплом. Путники наконец чувствовали себя в безопасности, их не терзали порывы ветра, не преследовали мифические чудовища, им было хорошо и спокойно, веки тяжелели, а значит, оставаться в этом месте не стоило больше ни минуты.
Анна не спала по меньшей мере сутки, а ее сестра, судя по темным кругам у нее под глазами, и того больше. Но сложнее всего приходилось Кристофу. Тот провел несколько беспокойных дней в горах, пытаясь отыскать троллей, а когда наконец вернулся в замок, не успел пробыть там и десяти минут, как ему пришлось вновь отправиться в еще более тяжелый путь. Он отчаянно нуждался в отдыхе. Ему просто необходимо было поспать. Как, впрочем, и его спутницам.
Но о сне не могло быть и речи. Уснув, они могли больше не проснуться, ведь до сих пор было не вполне ясно, как работает проклятие наттмара. Но даже если друзьям и не грозило впасть в беспробудный кошмар, принцесса была уверена, что стоит им лишь задремать, как зверь тут же сможет отыскать их, следуя по ниточкам сновидений. Выло очевидно, что, как бы сильно они ни устали, единственным вариантом было двигаться дальше по бесконечным лабиринтам шахт. Иначе королевство не спасти.
Анна отошла в сторону и оторвала от своей нижней юбки несколько кусков легкой полупрозрачной ткани. И вот, собрав со стен светлячков и аккуратно завернув их в лоскутки, каждый смастерил себе длинные светящиеся бусы, надев которые, друзья устало двинулись в путь. Самым трудным было выбрать правильный туннель, но, доверившись логике, они наконец решили исследовать тот, что уходил вверх под самым острым углом. Юноша, с детства владеющий навыками скалолаза, помог сестрам забраться в проход, откуда уже начиналась более ровная дорога.
С трудом передвигая ноги, принцесса перебирала в голове то, что обычно одаривало ее зарядом бодрости: сверкающие на солнце брызги морских волн, катание на санках, игра в салки с деревенскими детьми, Олаф... Но сейчас все это вызывало в ней беспросветную грусть, отчего бороться с усталостью становилось еще сложнее. Ее мысли прервал Кристоф. Споткнувшись, он упал на колени, и, оставшись в той же позе, казалось, даже не думал подниматься.
Девушка остановилась рядом и нежно положила руку ему на плечо.
– Я знаю, это безумно сложно, но ты должен встать. – Она так обессилела, что ее голос был едва слышен.
Юноша пробормотал в ответ что-то невнятное и опустил голову на пол туннеля:
– Какие уютные камни...
Анна изо всех сил потянула его за руку, но поднять крепко сложенного горца у нее не получилось. Не устояв на ногах, она свалилась рядом.
Кристоф был прав. Гладкие камни оказались невероятно притягательными и на удивление теплыми. В затуманенном сном сознании девушки всплыл один из уроков, что преподавала ей в детстве Герда. Она рассказывала, что земля, по которой они ходят, – лишь корка, покрывающая бурлящие потоки горячей магмы, которая согревает планету изнутри. И, наверное, именно поэтому лежать на этих никогда не видевших солнца камнях было так же тепло и приятно, как валяться на пляже в жаркий летний день. Принцесса расслабилась, потянулась и...
– Анна! – Кто-то звал ее по имени, но этот голос будто пробивался сквозь толстую стену. – Анна, вставай!
– Еще пять минуточек... – пробормотала девушка в ответ.
И тут ее лицо обожгло холодом. Принцесса резко села и раздосадованно дотронулась до щеки.
– Эй! – Она недовольно стерла прилипший к коже снег, когда вдруг заметила краем глаза летящий белый предмет.