ставила его снова укрыться внутри будки. Тщательно прицелилась, выстрелила ещё дважды.
Пули обычного револьвера не пробили бы толстые железные листы, из которых была собрана караулка. Однако пятизарядник эльфийки был любим охотниками на пустынных львов и прочую крупную дичь с крепким черепом. Две дырки появились в стене будки аккурат напротив того места, где должен был скорчиться головорез. Больше не думая о нём, Вэлрия отбросила опустевший револьвер, достала из кобуры второй – обычный полицейский, с очень коротким стволом. Обхватив его рукоять двумя ладонями, подбежала ко входу в главное здание, выглянула из-за косяка. Сразу за дверью было что-то вроде прихожей – тесная комнатка, абсолютно пустая. Ступая плавно, с оружием наизготовку, детектив миновала её, вышла в главное помещение…
Ослепительный свет ударил женщине в глаза. Кажется, это был просто мощный ручной фонарь, но чувствительность эльфийских глаз в тёмной комнате сыграла злую шутку. Вэлрия буквально ослепла.
- Бах!
Боль ожгла её правый бок на уровне средних рёбер. Эльфийка прыгнула влево, упала на бок и выстрелила трижды, ведя стволом. Два ответных выстрела ударили в стену над ней. Вэлрия поднялась на колено, выстрелила ещё раз – по тёмному силуэту, движущемуся среди радужных пятен. Раздался вскрик, и детектив спустила курок снова. Что-то упало. Вэлрия встала, сморгнула слёзы, потёрла глаза двумя пальцами. Зрение возвращалось. На полу перед ней корчился четвёртый головорез, раненый двумя пулями в живот. Оброненный им фонарь теперь светил в стену, уже не слепя. Эльфийка добила мужчину выстрелом в голову. Убрала в кобуру бесполезный теперь револьвер, откинула полу куртки и потрогала рану на боку. Скривилась от боли. Пуля прошла почти вскользь, но всё же это не царапина. Кровотечение серьёзное. Впрочем, несколько минут потерпит.
Эльфийка подобрала пистолет убитого охранника. Армейский самозарядный «бесс», магазин на семь патронов. Значит, ещё четыре должно остаться. Вполне достаточно.
Подвал у форпоста был солидный – по сути, настоящее бомбоубежище. На счастье, его стальную дверь давно кто-то срезал и увёз. Вэлрия ступила в сводчатый туннель, озарённый идущим снизу жёлтым светом. Быстро спустилась по бетонной лестнице, уже не боясь стучать каблуками. Перешагнула высокий порог и очутилась в комнате, ярко освещённой двумя переносными лампами на треногах. Пол комнаты уже был расчерчен знакомым магическим кругом, в центре лежал обнажённый мальчик-эльф – слава Творцу, пока живой. Над мальчиком стоял Рене в дурацкой чёрной мантии с капюшоном. И держал дверь на мушке револьвера – такого же, какой был в кобуре у Вэлрии.
- Привет, - сказал маг и выстрелил.
- Бдз-з-зиу! – пуля свистнула у виска детектива.
Стрелять кому-то в голову, когда у тебя дрожат руки – плохая идея.
Вэлрия вжала спуск почти одновременно с Рене. Пистолет сухо щёлкнул. Его заклинило.
- Демоны, – выдохнула эльфийка. Миг спустя револьверная пуля ударила её под правую грудь. Вторая вошла ниже рёбер, третья – в живот. Рене учёл свою ошибку и не пытался больше попасть в голову.
-Угх… - детектив обронила пистолет, сделала неуверенный шаг вперёд, ещё один. Колени её подломились и женщина упала назад, на спину, широко раскинув руки. Хрипя, выгнулась всем телом в судороге, засучила ногами, скребя бетон каблуками сапог. Дрожащий от ужаса Рене выстрелил снова. Из груди детектива брызнула кровь. Женщина обмякла. Её правая нога ещё несколько секунд конвульсивно дёргалась, пальцы рук мелко дрожали. Наконец, с губ эльфийские сорвался долгий вздох, похожий на тихий стон – и всё прекратилось.
Ещё добрых полминуты маг не решался приблизиться к телу Вэлрии. Он знал, что наверху детектива ждали четыре опытных бойца во всеоружии. И она прошла сквозь них. Но… ему повезло? Рене всё ещё не мог в это поверить.
Вдруг маг заметил, как на подоле серой юбки Вэлрии проступает тёмное пятно - аккурат напротив промежности. Затем из-под ягодиц женщины возникла и стала растекаться всё шире прозрачная лужица, смешиваясь с натёкшей под торсом лужей крови.
- Ха… ха-ха! Ха-ха-ха! – Плечи Рене задёргались от истерического смеха. Он понимал, что близок к панике, но ничего не мог с собой поделать. – Ну конечно… в момент смерти мышцы расслабляются и происходит непроизвольное… ха-ха! Ха!
Теперь он поверил. Переступив через лежащего в центре пентаграммы мальчика, приблизился к мёртвой женщине, направила револьвер с последним патроном ей в голову. Всегда лучше перестраховаться.
- Бах!
Грянул выстрел.
Рене опустил взгляд и удивлённо посмотрел на две дырки от пуль в своей груди. Точно против сердца. Так и не поменявшись в лице, он рухнул ничком. Револьвер выскользнул из пальцев мужчины и с лязгом отлетел в угол.
- Уф… - Вэлрия приподнялась, опираясь на локоть. В её левой ладони дымил стволами «друг картёжника». Воистину – оружие последнего шанса.
С огромным трудом женщина села, отцепила от запястья пружину, бросившую пистолет ей в руку, отшвырнула в сторону вместе с оружием. На четвереньках, оставляя за собой кровавый след, подползла к мальчику-эльфу. Подобрала с пола бронзовый ритуальных нож, разрезала им кожаные ремешки, стягивающие руки и ноги ребёнка, вытащила кляп из его рта. Позвала:
- Эй, малыш. Ты меня слышишь?
Очевидно, мальчику дали что-то успокаивающее, но после пары шлепков по щекам он открыл глаза.
- Ты меня слышишь? - спросила детектив. Говорить было тяжело, даже на короткие фразы будто не хватало воздуха. Во рту стоял горький вкус крови.
- Д… да…- пролепетал мальчик.
- Я из полиции. Детектив Вэлрия. Меня прислал твой папа, Тоэнас. – Вэлрия порадовалась, что ещё помнит имя отца мальчика – его собственное она забыла. – Я заберу тебя отсюда.
- К папе?
- Ага. Он очень тебя ждёт. Это твоя одежда? – она кивком указала на кучу каких-то тряпок в углу.
- Да.
- Бери её. Оденешься потом, пока уйдём отсюда.
Встать на ноги было настоящим подвигом – однако синие таблетки делали своё дело. Держа мальчика за плечи, эльфийка вывела его из подвала, провела через главный зал и прихожую. Здесь её силы кончились. Детектив села на ступеньки.
- Вы ранены? – спросил мальчик. От свежего воздуха его сознание прояснилось, и теперь он заметил состояние своей спасительницы.
- Пустяк, задело слегка, – качнула головой Вэлрия. Врать, конечно, было глупо – водолазка и юбка пропитались кровью насквозь, сделались чёрными. У водолазки белым оставался один воротник. Но не жаловаться же ребёнку. – Просто я устала. Слушай…
Она, кряхтя от боли, стащила с себя куртку, набросила на плечи мальчика. Вытащила из чехла на поясе фонарик, сунула ему в руки. Сказала так уверенно, как только могла:
- За той будкой дорога. Иди по ней до большого шоссе. Там иногда ездят машины. Сигналь им фонариком. С обочины, на асфальт не выходи. Только оденься сперва. Если кто-то остановится – скажи, что тебя похитили и тебе нужно в полицию.
- А вы? – маленький эльф запахнул куртку, весь сжался.
- Я отдохну и займусь тут… полицейскими делами. Улики соберу, тела злодеев обведу мелом. Понимаешь? – Детектив подняла дрожащую руку в испачканной кровью чёрной перчатке, тронула мальчика за плечо. – Меня не жди. Отцу своему… передай привет, хорошо?
Когда мальчик ушёл, Вэлрия откинулась назад, вытянувшись на бетонных ступенях. Её била дрожь, ноги начали подёргиваться. Собрав волю в кулак, детектив достала из кармана юбки «запасную» сигарету, которую хранила на особый случай. Поднесла к губам и только тут вспомнила, что зажигалка осталась в куртке. Демоны и Пекло…
Пульс в ушах стучал всё громче. Вэлрия опустила веки, позволила себе расслабиться. От неё больше ничего не зависело. Интересно, мог бы сработать ритуал Морселя? Теперь уже не важно. Не всякая цель оправдывает средства. Хорошо, что эльфы не болеют простудой, а то мальчик замёрз. Интересно, что про эту историю скажет Итиэль? У неё такой острый язык – и вечно каменное лицо…
Мысли спутались окончательно. Стук в ушах стал громче, потом тише, потом превратился в шелест. Словно… словно тысячи знамён шумят на ветру. Вдруг кто-то позвал Вэлрию по имени. Женский голос. Молодой и такой знакомый…
** *
Им повезло. Пилот предлагал лететь с включенным поисковым прожектором, но поскольку был риск, что на месте высадки их встретят огнём, от этой идеи все дружно отказались. Не то, чтобы геликоптер может подкрасться к противнику незаметно, но стрелять по яркому фонарю всяко проще. Они летели в темноте – и только благодаря этому Лейф заметил слабые вспышки белого света на обочине шоссе, ниже нужной им точки.
- Смотрите! – заорал он, хлопая пилота по плечу. Перекричать стрёкот лопастей было непросто. – Там! Дайте прожектор! Туда!
Белый луч ударил из-под носа геликоптера. В пятне света маленькая фигурка махала им руками.
- Это он? – спросил Акиэль, опасно высовываясь из бокового люка. Двери летучей машины были сдвинуты назад и зафиксированы, как во время Восточно-Людрийской войны. Ветер продувал десантное отделение насквозь.
- Он, – уверенно сказала леди Ириль, выбираясь из кресла второго пилота. Глядя, как рыжеволосая красавица проверяет застёжки своего чёрного комбинезона коммандос и высокие шнурованные сапоги, Лейф испытал тёплое чувство, которое не мог сходу описать. Жена анелонского консула ничем не была им обязана, а с Вэлрией познакомилась вовсе при крайне неприятных обстоятельствах. И всё-таки именно она помогла быстро пересечь границу, она где-то добыла армейский геликоптер с пилотом, она лично отправилась с ними, зная, что дело рискованное.
Машина снизилась над шоссе. Полозья ещё не коснулись асфальта, а Ириль уже спрыгнула наземь. Пробежала вперёд, держа навскидку тупорылый пистолет-пулемёт – чёрный и компактный, похожий на оружие из фантастического фильма. О чём-то спросила мальчика, быстро погладила его по голове рукой в серо-чёрной перчатке, двинулась дальше по едва различимой тропинке за его спиной. Лейф подоспел парой секунд позже.