Он вытащил и проверил карабин, чувствуя себя неловко-мошенник или актер. Он коснулся рукояти своего меча. Затем он ослабил меч в ножнах и осторожно сел на коня. Прикосновение рукояти к его руке было странно успокаивающим, как доброе слово учителя.
Солнце садилось на Западе, ослепительно сверкая золотисто-оранжевым—но до полной темноты оставался всего час.
Полная темнота в самую темную ночь года. В деревне они будут танцевать в большом кругу, сдерживая темноту.
Он передумал, спешился и дал лошади перекусить из носового мешка. Затем он налил немного воды из глиняной фляги в носовой мешок, и лошадь жадно выпила ее, прежде чем она успела просочиться сквозь тяжелое полотно.
“Это все, что у меня есть, - сказал он.
Его ноги онемели, и он начал бояться—ничего. Стал думать обо всем на свете. Он подумал об обольстительной привлекательности Иралии и о том, как она похоже очарована Таем Драко, и задался вопросом, Чего же на самом деле хотят священник и послушник. Он задумался, не сыграл ли он только маленькую роль в большой истории, или же его выставили дураком. Это не имело значения, потому что наступил мрак, и ему нужно было спрятаться. Его конь был крепок, и он снова сел в седло, повернул коня на север, и они начали подниматься в мир, внезапно окутанный кроваво-красным светом зимнего заката.
8
Час спустя последние лучи солнца превратились в зарево на западном небосклоне. Теперь он был намного выше, и воздух стал намного холоднее. Река мощно плескалась слева от него, а справа теснились темные леса его детства-тяжелые ели и старые высокие сосны. Он сказал себе, что на этой дороге не должно быть солдат или дезертиров из Вольты, но он знал, что контрабандисты в Вольту иногда используют ее, и он также знал, что в последнее время она видела много движения.
Но у его лошади было сердце, сильные мускулы и твердое желание закончить день, и она продолжала тащиться вперед. В самом последнем свете угасающего дня Арантур набрался храбрости и пустился галопом по ровной дороге на самой вершине хребта Семансис, мимо ульеобразной могилы древних. Он был совсем близко от дома. И действительно, когда он потерял самообладание и натянул поводья, дорога стала шире и четче, и он увидел мерцающие огни и почувствовал запах дыма. Рассе навострил уши.
“Ты хороший солдат, - прошептал Арантур своему коню. Уши коня снова зашевелились, и Арантур рассмеялся, его нервы ослабли, когда он приблизился к своей усадьбе. “Мне следовало бы называть тебя солдатом, а не Рассом!”
К тому времени, как он свернул на боковую дорогу своей родной деревни, на полях уже стояла полная тьма, словно горгулья на карнизе большого храма. Волчий вой над долиной, где Амина быстро текла через Комб, вниз по течению от Вилиоса, делал ночь еще темнее, но снег отражал свет звезд. Он казался достаточно ярким, хотя тени обманывали глаз повсюду.
Уже стемнело, и он был один на дороге. Здесь не было видно ни одного смертного, и никто, кроме дурака, не выезжал на Даркнайт. Он потерял время и вышел позже, чем предполагал,—слишком долго возился со своими новыми друзьями и необычным оружием.
В поле справа от него начали расхаживать четыре темные фигуры. Он видел их краем глаза, и Расс знал, что они тоже там.
В школе учили, что волки-не слуги тьмы—что ни одно животное не служит другим нуждам, кроме своих собственных, но у Арантура было фермерское чутье на животных. Он боялся их и не был полностью удовлетворен рациональным объяснением. Тем не менее, хотя его правая рука наполовину вытащила карабин из чехла, он подавил желание выстрелить в стаю. Он был всего в двух шагах от дома. Когда он наконец свернул на отцовский переулок, сердце его воспарило-и страхи отступили. Он сунул карабин обратно в футляр, и его конь, почуяв запах сарая, пустился рысью.
Стук лошадиных копыт в переулке-не столь распространенный в глухую зиму, в темноте, в горной деревне-привел Хагора, его отца, к двери с копьем в руках. Позади Хагора стояла его младшая сестра Марта с наполовину натянутым луком, все еще одетая в свое лучшее платье после танцев в темноте. Свет и тепло, казалось, струились через дверь. В мгновение ока он соскочил с лошади и оказался в их объятиях, переходя от сестры к матери, от матери к отцу.
Забытый Расс фыркнул:
9
“Ты с ума сошел!- сказал Хагор, явно впечатленный. “Ты вернулся домой на Даркнайт?”
- За Первое Солнце!- Сказал Арантур.
На своем обычном месте, на маленьком столике, где обычно сидели семейные боги и домашняя святыня, стоял солнечный диск из великолепно отполированной бронзы. Над ним четыре крылатых духа трубили в трубы, кружа и кружась, их крылья управлялись поднимающимся горячим воздухом от шести свечей в Священном шестиугольнике. Первое святилище солнца было в семье его матери в течение многих поколений, работа какого-то мастера-ремесленника в городе из какого-то давно забытого праздничного визита, или, возможно, добыча из какого-то давнего набега в более заселенные земли. У духов были крошечные колокольчики, которые очень мягко ударяли в распростертые лучи солнца, когда они вращались и издавали постоянный звон. Что-то в этом зрелище заставило его глаза наполниться слезами.
Затем он должен был выслужиться перед Рассом и уложить его спать, все время говоря Марте, что он не был украден или взят напрокат, а принадлежал ему самому. Затем, с горячим глинтвейном в руке, он должен был рассказать всю историю снова. Он обнаружил, что сказать Мире, своей матери, что он убил человека и забрал его лошадь, было совсем не так героично, как он ожидал, и выражение лица Миры было угрожающим.
“Почему у тебя вообще есть меч?- Спросил Хагор. — Нет ... - он поднял руку, как могущественный патриарх. “Наш мальчик вернулся на Даркнайт, и мы не будем продолжать в том же духе. Давайте веселиться и не пускать старую холодную зиму! И назло тьме, как любил говорить мой дед.”
До глубокой ночи они пели гимны Солнцу и крестьянские песни, загадывали загадки и играли в детские игры. Затем каждый пошел в свой любимый уголок маленького домика и завернул в него все, что приготовил в подарок.
У Арантура были свои соображения. Работа его пера, маленький Миссал с аккуратными заглавными буквами, отошла Марте вместе с прекрасной расческой, которую он нашел в дорожном чемоданчике, и все десять золотых империалов в маленьком мешочке-Хагору. Для Миры у него была пара бронзовых и железных ложек, которые он купил на рынке в городе-первоначально его единственные подарки. Один был большой ковш для подачи супа, а другой—скиммер для снятия жира-оба инструмента, без которых любая хорошая домохозяйка могла бы жить, но прекрасно иметь их. Они были хорошо сделаны, заклепки привлекательны и декоративны, металл отполирован.
И когда звезды повернулись и наступила и прошла середина ночи, Хагор задул последнюю свечу, и они сидели в темноте самой длинной ночи, и читали молитвы. Разные народы праздновали долгую ночь по-разному; некоторые всю ночь держали зажженными свечи в честь богини или Солнца. Или Корина-Громовержца, или Драксоса-кузнеца. Но Арнауты сидели в темноте и ждали прихода первого Солнца. Они называли это долгой вахтой.
Лежа на чердаке вместе с сестрой, Арантур смотрел в потолок. Марта уже храпела, и он улыбнулся, услышав это. Он добрался до дома.
10
Утром было первое солнце, лучший день в году для каждого ребенка и все еще радость для Арантура. Он проснулся от запаха маминой стряпни, полной специй—корицы, мускатного ореха и чего-то еще более дикого и острого. И сахар, и хлеб, и мясо, которые ему запрещали в студии. Орегано и тимьян.
Арантур разбудил Марту, и они спустились в главный дом. На чердаке было почти так же холодно, как на улице, и они одевались у огня, пока Мира готовила два пудинга в горшке и переворачивала фазана на углях. Арантур посмотрел на мушкет над камином: серебряное оружие его деда, теперь почерневшее от времени, потускневшее и задымленное.
- А дядя Тео приедет?- Арантур набрался смелости спросить.
Мушкет всегда напоминал ему о дяде Теодоросе.
Марта сделала знак замолчать.
Мира поджала губы. - Нет, - чопорно ответила она.
Брат его отца был пьяницей. Это была темная нить, вплетенная в их жизнь: он приходил на празднества пьяным; он ставил себя в неловкое положение; он уходил, униженный, обещая никогда больше не делать ничего подобного. Часть детства Арантура он провел сначала в доме, а потом в сарае.
По сложным причинам, связанным с мечами, стрельбой из мушкета и различных луков и арбалетов, Арантур любил его. Дядя Тео вырезал множество деревянных всадников и игрушечных мечей. Он был товарищем по играм; он научил Арантура устраивать засады на своих товарищей в снежной войне. Его пьянство было не всем его достоинством. Арантур полагал, что его собственная любовь к мечу была унаследована от дяди, даже если танец Арнаутов с изогнутой саблей и взрывными прыжками был так же далек от уроков мастера Владита, как танец Арнаутов от балета Бизов.
Но он не обращал на это внимания. Глупо было спрашивать об этом у матери.
И когда пришло время осветить солнечный диск, Арантур ухмыльнулся, поднял руку, потянулся внутрь себя и бросил огненную волну. Изумленный вздох Миры был ее собственной наградой. Хагору пришлось остановиться и положить крошечный Кристалл семьи Курия обратно в бархатную шкатулку.
Хагор смотрел на него со смесью удивления и веселья.
“Ты сам этого хотел, - сказал он.
Арантур торжествующе ухмыльнулся. - С тех пор как я научился этому, я представлял себе, как зажигаю Солнце в первый солнечный день.”
Они дружно рассмеялись и сели за стол завтракать.
11
В городе ходила поговорка:“ни один мужчина не сравнится с его лошадью, портным или женой”, и после недели, проведенной дома, Арантур захотел добавить: "или сестра, или отец". Его семья была в восторге от их подарков и его талантов, но в то же время в равной степени потрясена его относительным богатством и его источником. Каждый вечер начинался спор о нравственности этой вещи и ее последствиях.