“Это хорошая лошадь. Ты глуп, парень?”
“Нет, Мир, - ответил Арантур.
“Хорошо. Идите вперед, найдите мне место, чтобы переправиться обратно.- Она показала пальцем. “Не умирай, не рискуй. Иди и посмотри. Помаши рукой, если найдешь брод.”
Арантур оглянулся на Сасана и побежал вперед. Через несколько шагов он подал Ариадне голову, и она побежала, как будто счастливая, несмотря на жару, иметь чистый пробег по хорошей земле.
Когда Арантур вышел из-за деревьев, он увидел, что справа от него, за рекой, выстроились кочевники-длинная лента черных доспехов, красных кафтанов и меховых шапок.
Впереди, слева от него, виднелась колонна всадников в развевающихся одеждах и подбитых мехом кафтанах; преобладающим цветом был пыльно-красный, и большинство было в кольчугах. Многие из них были в остроконечных шлемах и походили на рисунки из его Сафианового гримуара, за исключением того, что они были довольно красочными.
Далекий враг начал выпускать стрелы. Брызги эманаций вылетели из их рядов—работа силы. Вдоль линии Номади появилась дюжина щитов.
У горстки врагов были мушкетоны; клубы дыма появились вдоль их линии.
Среди Номади опустился алый хафтан. Еще один закричал. Из рядов Номади вырвалась лошадь без всадника.
- Спокойно, - четко произнес Эквус. Его голос разнесся на сотни шагов. Усиленный.
Арантур скакал галопом вдоль ручья, удивляясь, как он оказался в битве. Все казалось опасным.
Он увидел фермерскую тропинку или колею от телеги, и сердце его забилось сильнее. Поравнявшись с ним, он увидел, что она тянется вдоль дальнего берега реки, обозначая брод.
Он повернулся, поскакал к декарку и помахал ему рукой. Затем она увидела его, и двадцать солдат с карабинами рысью двинулись вперед. Арантур натянул поводья, проверил, заряжено ли его оружие, и посмотрел, как полк Номадов продвигавшихся вперед. Он и карабинеры уже миновали Номадов, и всадники в красных мантиях двигались мимо них. Некоторые повернули головы и посмотрели-в двухстах шагах за рекой.
Некоторые из вражеских лучников выпустили еще один град стрел и побежали прочь. Они были почти на одном уровне с телегой, когда буря красных молний заиграла над щитами Номадов. Один упал, и раздался сдавленный крик.
- Слезай, - приказал декарк. “Держи лошадей.”
Арантур соскользнул на землю. Далия взяла его поводья.
- Отметь цель. Стреляй, как хочешь.”
Арантур стоял на коленях. Нацелился …
Карабины затрещали. Дистанция была короткой-около семидесяти шагов—и вражеские конные лучники, стоявшие боком, легко выделялись на фоне светлого неба.
Арантур стрелял, заряжал и снова стрелял, его рот был полон солоновато-серного привкуса пороха, когда он откусывал бумажные патроны.
Стрела упала почти у его ног. Еще одна ударилась о землю неподалеку и взорвалась, осколки тростникового древка разлетелись вокруг него. Третья скользнула по земле всего в нескольких шагах справа от него.
Без всякой подготовки он выбросил из головы щит-гораздо менее эффективный, чем у Иралии, но достаточный для стрел. Он немного повозился с ним, и он накрыл небольшую линию карабинеров, а Далия добавила крышу.
“Думаю, они возьмут с нас деньги, - сказал Ансу. “Это не Аттиане. Это воины Чистых. Посмотрите на их знамя.”
Действительно, знамя было все белое.
Арантур бросил взгляд на врага. Больше дюжины пало, и внезапно, словно выпущенная из машины Стрела, Номады обнажили свои мечи, словно сверкнули тысячи метеоров, падающих на землю, или сверкнули сотни зеркал в ярком солнечном свете.
- На коней, - приказал декарк.
Вражеские всадники, приближавшиеся к карабинерам, были не столь решительны, как хотелось бы их офицеру. Они ехали к броду, но понимали, что ни одна из стрел не попала в цель. Они все прекрасно понимали, что трубит Трубач-Номад и длинная красная полоса движется по стерне убранных полей.
Они должны были быть отрезаны.
“Ты можешь поддерживать эти щиты, пока мы едем?- спросил декарк.
Арантур попытался пожать плечами, но ремни нагрудника врезались в плечи.
“Никогда не пробовал, Мир.”
- Попробуй сейчас, - отрезала она. - Шевелись!”
Карабинеры выстроились вплотную. Арантур с трудом управлялся со своим простым щитом, но Далия не сделала этого, и еще один полет стрел упал на землю, не причинив вреда. Вражеские всадники, приближавшиеся к ним, выглядели очень по-человечески. В пятидесяти шагах от них они были удручены отсутствием эффекта от своих луков, и их лица показывали это. У одного был современный карабин. Он прицелился, и Арантуру захотелось вздрогнуть. Он выстрелил, треск был слышен сквозь отдаленные звуки боя, и карабинер с хрюканьем упал. Сердце Арантура, казалось, дрогнуло.
Среди их непосредственных противников спешилась одинокая фигура в развевающемся красном одеянии.
- Уэр!- звонила Далия. “Это оккультист!”
Сасан закусил губу. “Я уже видел это раньше. Это один из их "Возвышенных".- Он огляделся по сторонам. - Он может убить ... он будет двигаться быстрее, чем волк, быстрее, чем антилопа.”
“Тогда мы его пристрелим, - отрезал декарк. - Кто-нибудь заряжен? Молодец. Прицелься!”
Арантур опустил карабин, Ариадна неподвижно лежала у него между ног.
Возвышенный начал двигаться. Это было похоже на красную полосу, почти слишком быструю, чтобы следовать за ней, за исключением того, что она шла прямо на них с расстояния восьмидесяти шагов.
- Огонь!- закричал декарк.
Карабин Арантура выстрелил одновременно с обоими фугами Сасана и великолепным самопалом Джезайла Ансу.
Алая полоса пошатнулась; несмотря на свою скорость, они попали в нее, и она замедлилась.
Фугу Далии щелкнула слишком близко к уху Арантура. Он вздрогнул, и его лошадь полуобернулась, а затем полдюжины других карабинов плюнули. Алый Вознесенный вошел в маленькую группу кавалерии, а за ним шли вражеские конные лучники.
Декарк Лемнас приставила дуло своего карабина к стволу, когда тот ударил ее, и нажала на спусковой крючок. В него попали несколько раз, и он уже не был особенно быстр; последний выстрел отбросил его назад в пыль.
Сасан выстрелил еще раз, в то время как остальные враги ударили по ним, застав их лошадей врасплох. Поднялся шквал. Арантур обнаружил, что у него порез на предплечье, и рука его устала, и они ушли, возвращаясь к своим собственным линиям.
- За ними!- пропела декарк. “Мы не пойдем ни пешком, ни рысью. Честное слово.”
Она вытащила меч.
- В атаку!”
Арантур был так удивлен искусством верховой езды мужчин и женщин вокруг него, что остался позади. Двадцать лошадей перешли с легкой ходьбы на галоп, и только один из четырех друзей не отставал от принца Ансу, который скакал, как кентавр.
Арантур выругался. Как и Сасан, который тоже хорошо ездил верхом и колебался.
Арантур оставил его и пошел вперед.
Закованный в кольчугу враг бежал. Большинство из них пытались отстреливаться из-за круп своих маленьких седел, но они были слишком медлительны, и ведущие карабинеры поймали их; имперские лошади были лучше и свежее.
Враг потерял дюжину человек в считанные секунды, и их контролируемое бегство превратилось в панику.
Арантур был позади, но Ариадна благородно понесла его, пустив в галоп. Он миновал пару вооруженных людей и очутился в облаке пыли. Он сделал бессознательный выпад своим тяжелым мечом, когда сталь вышла на него из пыли, как будто меч думал за него. У него было впечатление бороды, зубов, бледной лошади и черной мантии, а потом он боролся за свою жизнь, сначала с одной стороны, потом с другой, с тяжелым мечом в обеих руках, в одной руке, прижимая лошадь к лошади и бок к боку, так что он думал, что может потерять ногу. Он держал свой длинный меч за рукоять, а левую руку держал на середине клинка, и он вонзал его в кольчугу другого человека, как будто колол острием лед. Тяжелый удар по голове, повернутой шлемом, и еще один-по плечу, от которого стало холодно. …
Все было кончено. На земле лежали люди, и его лошадь пробежала несколько шагов рысью, подняв голову, остановилась без его сигнала, а она опустила голову и что-то укусила.
Арантур повернул ее, приподнял голову. Слева от себя он увидел Декарка Лемнас и поскакал к ней. Тем не менее, вся линия полка прошла мимо них, и они были вне ее. Слева от них внезапно поднялся вихрь пыли, похожий на грозовую тучу. Затем одетые в красное солдаты выстроились на своих штандартах,и раздался звук горна.
Арантур побежал назад вдоль линии их очень маленькой атаки. На земле лежали люди в пыльном красном, зеленом, черном—одни раненые, другие мертвые. Сасан стоял на коленях возле одного из них.
Он поднял глаза, и по его лицу потекли слезы.
- Мой народ!- он ругался. “Мы убиваем Сафианов! Я помогаю убивать своих людей!”
Он отвернулся от него.
Арантур пошел за Далией.
Принц Ансу вернулся, стряхивая кровь с длинного меча и широко улыбаясь. Арантур перехватил его, взял под уздцы и повел прочь.
Эквус не остановился, чтобы допросить своих сорока пленников, хотя и приказал своим помощникам заняться ранеными.
“Вы не удивлены, - сказала Далия.
Эквус повернулся и посмотрел на нее. - Они напали на нас.”
“Вы ожидали встретить Сафиан, - сказала она.
Эквус повернул коня. “Не мне об этом говорить, - отрезал он. “Но если ваш молодой джентльмен успокоит их, я прослежу, чтобы с ними хорошо обращались.”
Дальше в колонне Далия покачала головой.
“Он знает что-то, чего не говорит.”
Сасан покачал головой. “Мы с самого начала держали курс на восток. Я знаю эти горы. Мы всего в четырехстах лигах от моего дома, а может, и меньше.”
Арантур удивился, увидев своего друга в кольчуге и шлеме с шипами.
“Они Чистые, - с горечью сказал Сасан. - То ли добровольно, то ли их гонят, как скот. Но это больно.- Он коснулся своего сердца. - Они - самый кончик копья. Они знают, что мы здесь—они знают все о вторжении империи в Атти. Даже сейчас они насмехаются над нами. Один мальчик говорит, что у них тридцать тысяч кавалерии.”