из пращи камень. Страшно же! На такой скорости! А на нем и зацепиться не за что! Тут же только разожми пальцы, и мигом станешь историей — он бежал так, как даже я не сумею! Ног уже вовсе не различить! Вместо деревьев — сплошная пелена! Ветер веки выворачивает! В ушах свистит, за спину даже посмотреть жутко — так наверняка воздушные дыры зияют величиной с гору! Ширра ломится сквозь пространство, как дикий тур сквозь тонкий весенний лед! Вот-вот врежется! И хоть бы усом дернул!! Ему-то такое не в новинку, а мне что прикажете делать?!!! Можно подумать, всю жизнь только тем и занималась, что ездила верхом на здоровущих тиграх!!
Я тихо взвыла, боясь лишний раз пошевелиться, чтобы не слететь с разогревшейся от бега спины. Снова страшно выругалась про себя и, до боли стиснув коленями черные бока, спрятала слезящиеся глаза в мягкой шерсти. Всю тоску и уныние как ветром сдуло, на них даже времени не осталось, потому что на смену горечи пришло вполне справедливое возмущение и запоздалый гнев. Как он посмел со мной так поступить?! Гад! Какой же гад! Без предупреждения! Даже не спросил!! Просто сделал, что посчитал нужным, и все! И плевал он на мое мнение, мои страхи и переживания! Да я его потом за это… я ж его… у-у-у… вот только встань мне — мигом узнаешь, как подвергать такому риску неиспорченных девиц!! Дай только добраться — все усы повыдергаю, когти пообломаю, ни одного клочка от тебя не оставлю!! На куски разорву, предатель!!!
— Ширра!!!
Хотела крикнуть грозно, но получился только жалобный писк. Попыталась пихнуть его в бок, но едва не свалилась и снова вцепилась чуть не зубами, страшась оторвать голову от холки. Потом с досады куснула, но тут же наглоталась шерсти и сердито сплюнула. А он все бежал и бежал — мощно, упруго, неутомимо и совершенно не чувствуя моего веса. Одним громадным прыжком, во время которого у меня чуть сердце не остановилось, играючи перемахнул какую-то речушку. С ходу промчался по небольшому болотцу, но не утоп и даже не погрузился наполовину — мчался так быстро, что едва замочил подушечки лап. Говорят, некоторые жуки умеют скользить по воде, а еще лягушки, что придумали способ преодолевать широкие лужи. Но он-то не жук! В нем весу побольше, чем в человеке, чуть ли не вдвое! Еще и я сверху! Но этот гад даже глазом не моргнул!! Чудовище… какое же чудовище!! Теперь понятно, почему о них никто до сих пор не слышал: такой перед самым носом пронесется, все пальцы тебе отдавит, нос откусит, а ты только ветер на лице почувствуешь и спросишь, откуда дует. Не зря ушастые сразу лапки подняли кверху, не рискнув с ним связываться — с таким свяжешься и враз окажешься под дерновым одеяльцем. Никаких костей не соберешь. А если вспомнить, что он еще и кольчугу любую прокусит…
Я глухо застонала, запоздало понимая, КОГО недавно по морде шлепала и непочтительно за хвост таскала. Вот и припомнил он мне все издевательства, вот и отыграется сегодня от души, вот и повеселится. Что с таким сделаешь, если его даже магия, говорят, не берет? Меч об него затупишь, стрелой не прошибешь… только плюнешь со злости и выругаешься про себя, проклиная день и час, когда согласилась идти рядом с этим двуличным монстром. Пришлось утешиться тем, что мое время еще настанет. Когда-то и ему нужен отдых, а я умею ждать. Главное, не упасть, не свалиться в какую-нибудь грязную лужу, не рухнуть на полном ходу, а потом с достоинством слезть и та-а-ак ему врезать…
Я даже облегчение почувствовала, строя планы жуткой мести. И далеко не сразу сообразила, что мохнатый скакун подо мной начал, наконец, замедляться. Вот и дышать начал пореже, и тени на лице стали мелькать все медленнее, вот и лучики солнца проступили из-за низко опустившихся облаков. Потом стали различимы движения его лап, из-под когтей прекратили взлетать громадные пласты вырванной земли. Понизу показалась сочная трава, теперь уже можно увидеть отдельные листочки, кустики, деревца. Вот и палочка какая-то проскочила, переломленная острым когтем… нет, не палочка, а вроде бы бревнышко, но рядом с такой тушей даже оно кажется неуместно хрупким. Потом мы пересекли небольшой ручей, куда я чуть было не свалилась, засмотревшись на проносящуюся мимо землю. Снова проступили пышнолистные деревья, запахло прохладой, затем почему-то — дымком, жареным мясом и специями. Наконец, он полностью остановился, старательно сдерживая бурное дыхание, и коротко рыкнул.
Я из последних сил пихнула его кулаком и измученно сползла со спины, стараясь не замечать, насколько сильно дрожат мои руки. Некрасиво шмякнулась вниз, крепко зажмурилась, тщетно пытаясь избавиться от тошнотворного мельтешения в глазах, и жадно хватанула ртом свежий воздух.
Хвала Двуединому, этот сумасшедший кросс закончился! Земля! Наконец-то, твердая земля! Родная, крепкая, никуда не бегущая! А на ней травка и даже (боже, спасибо!) зеленые кузнечики, испуганно прыснувшие в разные стороны! Чуть не прослезилась, ей богу! И сразу поняла, что больше нигде, ни за что и ни за какие пряники не влезу на спину этого зубастого чудовища. А если будет возможность, то и не прикоснусь к нему никогда. Предатель!
— Д-дурак, — пролязгала зубами, тщетно пытаясь выглядеть достойно и гордо. — Еще раз так сделаешь, пож-жалеешь, понял? Не п-посмотрю на зубы — так врежу, что будешь потом всю оставшуюся жизнь холодной кашкой питаться.
Ширра насмешливо фыркнул, отчего мое раздражение моментально перешло в категорию самого настоящего бешенства, но, прежде чем я окончательно взорвалась и наговорила гадостей, откуда-то сбоку раздался подозрительно знакомый голос и на корню заставил меня осечься:
— Вы опоздали.
— Шр-р-р, — возразил тигр, без всякого удивления взглянув на подошедшего Леха.
— Я ждал вас раньше. Что случилось? Трис возражала слишком… сильно?
Ширра снова фыркнул, на этот раз пренебрежительно, и я окончательно лишилась дара речи, потому что только сейчас соизволила оглядеться и понять, куда привез меня мохнатый обманщик: небольшая поляна, мирно щиплющие траву кони, тяжело груженые повозки с правого края, яркий костерок, на котором уже закипает ароматный травяной напиток, загадочно улыбающиеся лица вокруг…
У меня сами собой сжались челюсти, а пальцы медленно сомкнулись в кулаки.
— Доброе утро, как спалось? — вежливо улыбнулся Лех, мудро не дойдя до меня нескольких шагов. — Я, конечно, понимаю твою искреннюю любовь к ночным прогулкам, но в следующий раз, пожалуйста, предупреди заранее, чтобы никто не волновался. Знаешь, какого труда мне стоило убедить народ, что с тобой все в порядке и ты всего лишь нагонишь нас позже?
— Вот именно, — неодобрительно покосился от костра Яжек. — Если бы не тигр, пошли бы всем миром искать. Мало ли что могло случиться? Встали поутру, а тебя нет. Куда делась? То ли в кустиках потерялась, то ли зверь какой схарчил… хорошо, Лех предупредил о твоих прогулках, а то бы вовсе с места не стронулись, пока тело не нашли. Ты уж в другой раз заранее скажись, ладно?
Ширра согласно рыкнул.
— А еще лучше, не ходи по лесу одна, — наставительно добавил Кеол. — Тут тебе не столица, стражи поблизости нет, зато упыре-е-й… хоть с хлебом ешь. Думаешь, мы зря навстречу вам вышли? Зря от самых Луговцов стережем? Нет, милая. Таких, как ты, они без закуски едят, не смотря на все твои способности. Подстерегут у болота, подкрадутся стаей и — поминай, как звали. Никаких следов не останется. Только на скорра твоего и надежда.
Северяне дружно кивнули, одновременно жуя сдобные лепешки.
— Да уж. Трис, не делай так больше, — прогудел Бугг, наливая в берестяную кружку горячий эльфийский напиток. — Кабы остроухие не сказали, что за тебя можно не беспокоиться, я бы первый вышел искать. Смелая ты деваха, конечно, но лишний риск тут не нужон.
— Конечно, нет, — сердито пробурчала Зита, помогая ему управиться. — Велих, чего сидишь? Помоги ей подняться! Не видишь, устал человек с дороги! Наверняка ноги свело — чай, на тигре неудобно сидеть! Вон, какую бледную привез! Только глаза и остались…
Я медленно переводила взгляд с одного лица на другое, чересчур долго додумывая, почему никто особо не удивился и не обрадовался, что я опять явилась пред их светлые очи. Но затем вспомнила, что мой мешок-то Ширра с самого утра принес из оставленного лагеря. Значит, виделись уже, успели договориться. Зло сжала губы, подметив, как он заговорщицки переглянулся с Лехом. Наконец, поняла все остальное и почувствовала, как начинаю потихоньку звереть.
— Привет, Трис! — с сияющим лицом подбежал ко мне Лука. — Хорошо, что ты нашлась! Гляди, какой я камешек отыскал у воды! На твой амулет похожий, правда?
В его ладони покачивалась обычная речная галька — круглая и холодная, только слегка потемневшая от времени и местами покрывшаяся белесоватым известковым налетом.
— Ну, скажи! Скажи, что похожа! Правда?
— Правда, — наконец, очень тихо отозвалась я, мысленно засучивая рукава и очень многообещающе глядя на Ширру. — Правда, малыш. Очень похож. Настолько, что я даже знаю, как его использовать, если с моим сейчас что-нибудь случиться.
Мальчик радостно улыбнулся и, блеснув белыми зубками, стремглав умчался к отцу, а я так же медленно поднялась на подрагивающие ноги. Взъерошенная, злая, как сто демонов возле разоренного храма Иира, насупленная и о-очень желающая побеседовать с некоторыми из присутствующих с глазу на глаз. Даже аргументы уже начала готовить — вон, из пальчиков торчат, поблескивая серебром и страстно желая пройтись по чьей-то наглой морде. Да не по одной!
Лех перехватил мой свирепый взгляд и торопливо отступил.
— Трис, ты уже завтракала?
— Нет, — прошипела я, сузив глаза. — Но найду, кем перекусить, не переживай.
— Да я не переживаю, просто… неужели Ширра не предупредил? — попятился воин, когда я сделала быстрый шаг навстречу. — Я всего лишь попросил его за тобой присмотреть. Чтобы ничего не случилось. Ночь все-таки, темно, звери вокруг дикие. Мы… э-э, поговорили тут… да ничего страшного, просто Беллри поработал в качестве толмача: ты же знаешь, он нашего Ширру хорошо понимает… вот и подумали, что вместе идти гораздо легче и безопаснее. А он уже позаботился о том, чтобы ты… э-э-э, не заблудилась в лесу… ну, случайно. Для того и привел обратно.