— Магичка? — с интересом спросил молодой человек слева от белобрысого главаря, пристально изучая мое напряженное лицо.
— Вряд ли. Магией от нее совершенно не тянет. Аура чистая, слабая, почти никакая. На оборотня тоже не слишком похожа, нас не боится, напасть не пыталась. Но странная. Чужая.
— Вот как? — протянул главный. Наверное, это и есть загадочный Кеол? — И как она там оказалась?
— С запада пришла, судя по всему, — пожал плечами Шиалл.
— А откуда ты взял, что у нее нет с собой никаких артефактов? — все так же подчеркнуто в сторону поинтересовался Кеол, будто меня тут вовсе не было, и это, наконец, заставило мой растерянный разум очнуться и принять деятельное участие в нашей мирной (пока еще) беседе.
— Как, откуда? — делано удивилась я. — По сумке моей полазил, конечно, пока я купалась, не подозревая о шпионах. Тихонько так, незаметно, а потом вдруг разом выскочил из кустов и ка-а-ак заорет…
— Что?! — гневно ахнул Беллри. — Ах ты, замухрышка малохольная! Скажи спасибо, что я тебя стрелой не зацепил, пока ты плескалась в этой луже! Захотел бы, и лежала бы ты там холодная и мокрая, как лягушка на палубе.
— Я гляжу, тебе такие очень нравятся: мокрые и холодные? С русалками не пробовал заигрывать? Говорят, у вас их тут много!
Эльфы гневно выдохнули, мигом сообразив по моему лицу, что я их самым наглым образом провела. Измывалась, одним словом, и всю дорогу издевательски хихикала в кулачок, наслаждаясь полной безнаказанностью, пока они искренне полагали меня помешанной. Зато теперь-то у них морды вытянулись! Вся краска оттуда мигом сбежала. Глаза засверкали, как настоящие топазы, ноздри красиво раздулись…
— Смотри, не спались, красавчик, — насмешливо улыбнулась я, подливая масла в огонь. — У тебя уже уши покраснели. Во-он дымок виднеется. О, точно! Боюсь, твоя прекрасная половинка сильно огорчится, узнав, что ты буквально горишь на работе. И из-за кого? Из-за простой смертной…
— Дрянь!
— От дурака слышу.
— Мерзавка…
— Кеол, это твои подопечные? — спокойно отвернулась я от взбешенного Беллри. — Может, угомонишь ненадолго? А то у меня, признаться, уже выдумки не хватает. Знаешь, не очень-то приятно топать по лесу полночи, имея за спиной вот эти две жуткие рожи. Да еще когда они так и норовят тыкнуть тебе ножом в спину. Видно, игрища у них такие. Прелюдия, так сказать. Не знаю, как эльфийкам, но мне не слишком понравилось. Сперва даже думала, вовсе не дойдем. Видано ли — за девками подглядывать по кустам? Будто занятия другого не нашлось. Мне всегда казалось, эльфы — другие, да видать, гнилая натура все же дает о себе знать…
Кеол странно кашлянул, подметив выразительные лица смертельно оскорбленных соратников, внимательно посмотрел на мои злые глаза, в которых не осталось никакой кротости. Правильно расценил произошедшие перемены и сухо кивнул.
— Беллри, Шиалл… угомонитесь. А ты, языкастая, примолкни, пока цела — не советую дразнить остроухих такими намеками. Если сорвутся, я вмешиваться не стану.
— Не сомневаюсь, — парировала я. — Когда они на меня луки наставляли, любовались из темноты и руками своими лапать пытались, небось, никто не узнал. А как в ответ им по морде двинуть — так и не моги. Больно много свободы им дали. Здесь не их Лес, и не Граница даже, а пока еще земли короля. И закон совсем иной, нежели они привыкли у себя дома.
— Я знаю закон, — нехорошо прищурился Кеол. — И хорошо знаю этот гнотт. А вот тебя я НЕ знаю, девица, так что помолчи пока. И не вмешивайся, когда не просят. Со своими… людьми и нелюдями я без тебя прекрасно разберусь.
Я непримиримо поджала губы, подумав про себя нечто нелицеприятное, но вслух озвучивать не стала — просто скептически посмотрела, с откровенным презрением изучая белые от ярости лица обоих эльфов. Точно так же, как на меня недавно смотрели они. Мне было наплевать, кто они и откуда, носят ли длинные уши или нет, умеют ли держать оружие или просто так тут оказались. На все наплевать, кроме того, я никому не позволю вытирать о себя ноги. И готова высказать все, что я о них думаю, прямо в глаза. Если успею, конечно.
Кеол, кажется, это отлично понял, потому что сделал незаметный знак, по которому остроухие крайне неохотно отступили на шаг. Все еще злые, с ярко горящими глазами и кровожадно стиснувшие пальцами рукояти мечей, но, судя по всему, порядок в гнотте был железный. Вожак велел обождать, и они будут терпеливо ждать возможности поквитаться. Злопамятные, гады. Ну, да и пес с ними. Я, небось, тоже не первый раз им на хвост наступаю.
— Кто ты? — наконец, прозвучал тревожный вопрос. Тем знакомым тоном, который свидетельствовал о том, что мной намерены заняться всерьез. И от ответа на него будет зависеть очень и очень многое. — Откуда ты здесь взялась?
Однако ответить я не успела, потому что именно в этот момент караванщики, наконец, отошли от первого шока и теперь чуть не бегом спешили к месту вероятной ссоры, торопясь уладить все недоразумения. А потом и узнали.
— Три-и-ис!!!
Я быстро обернулась.
Ну конечно, это оказался внимательный Яжек — он всегда отлично видел в темноте, а потому и сообразил первым. Теперь же вон, как мчится, чуть не ветер обгоняет, а глаза огромные, неверящие, испуганные… за ним с неподобающей поспешностью следует Брегол, твердо намереваясь отбивать меня хоть у жрецов Двуединого, если придется. Потом показался Велих, оба усатых брата-здоровяка с неизменными топорами наперевес, невозмутимые зиггцы, ненавязчиво придерживающие руками свои сабли, Большой Бугг, уже нахмуривший кустистые брови и явно подыскивающий под ногами подходящую для его лапищи дубину, Янек, Вышибала, старый ворчун Зого… они. Действительно они. Все до одного. Мои недавние попутчики, которые так искренне сейчас испугались, и от которых я полторы недели назад так некрасиво сбежала. Весь караван сейчас поднимался со своих мест, возбужденно гомоня и тревожно переглядываясь. Не понимая еще ничего, но уже радуясь, что пропажа наконец-то нашлась. Готовые драться, спорить и отчаянно торговаться за мою двуликую натуру. А впереди всех, обгоняя даже родного отца, со всех ног мчался чумазый босоногий мальчишка, при виде которого у меня что-то дрогнуло и болезненно сжалось внутри.
— Три-и-ис…
Раскрасневшись от быстрого бега, Лука споткнулся и на полном ходу едва не упал, но тут же выровнялся, выпрямился, не отрывая от меня огромных глаз, а потом вдруг широко раскинул руки, словно пытался обнять весь мир. И уставился снизу вверх так жадно, с таким счастьем и неистовой надеждой, что я тихо застонала, будто от боли, и, поймав его отчаянно горящий взгляд, неожиданно поняла: все. Никуда я от них больше не денусь.
3
— Трис!! — от мощного толчка я опасно покачнулась, хотя вроде готовилась к этой буре заранее, с немалым трудом устояла, выровнялась, а потом осторожно погладила русую макушку вцепившегося клещом мальчишки. — Где ты была так долго?!! Почему не приходила?!!
— Лука…
— Почему?!!! — на меня взглянули огромные карие глаза, полные немого обожания и, одновременно, слез. Я быстро присела на корточки, обнимая худенькие плечи и остро жалея, что причинила ему боль. Боже… я этого совсем не хотела! Как?.. Ну, как он ко мне так быстро привязался? Когда успела привязаться к нему я?! Где упустила? Где не остановилась?
Лука судорожно вцепился в мою шею и стиснул изо всех сил, будто боялся, что я опять исчезну и брошу его одного.
— Ты же обещала идти с нами до Кроголина!! Обещала! Обещала!!
Я неловко высвободилась, настороженно косясь на Кеола и подбежавших, изрядно запыхавшихся караванщиков, а потом осторожно поднялась.
— Трис! — выдохнул Яжек, шумно переводя дух. — Я уж думал, заблудилась по дороге! Свернула не туда, заплутала! Все столбы по дороге пометил, стрелки по обочинам понаставил… а тебя все нет и нет! Это ж надо… хоть бы весточку оставила, хоть бы предупредила…
— Прости, не успела.
— А я переживал!!
— Вы знакомы? — сухо осведомился Кеол, следя за тем, как я настойчиво пытаюсь отодвинуть Луку себе за спину. Мало ли как дело повернется? Вдруг не поверят? Вдруг что-то не заладится? Патруль шутки не шутит — если только заподозрит во мне нежить, тут же порубает на щепочки. Мелкие такие, с ноготок… не хочу, чтобы мальчика зацепили. И остальных тоже.
Я мудро сдвинулась в сторонку, чтобы не оказаться на одной линии между взбешенными эльфами и недавними попутчиками, которые все, как один, жадно уставились на наши напряженные фигуры.
— Знакомы, — согласно кивнул Брегол, быстрее остальных разобравшийся в непростой ситуации. — Лука, ступай к отцу. С Трис потом пообщаешься.
— Я хочу с ней!
— Ступай, — настойчиво повторил купец, незаметно покосившись на остроухих.
— Нет! — упрямо выкрикнул мальчишка, вцепившись в мои штаны сразу обеими руками. Но потом, наконец, оглядел лица взрослых, что-то понял своим недетским умом. Разом приметил отстранившийся Патруль, взиравший на меня с прежним подозрением, испуганно округлившую глаза Зиту у далекого костра, отчего-то не спешившим ко мне старшим друзьям… и знакомым жестом прикусил губу. А потом поднял потемневшие глаза на Кеола, что возвышался массивной скалой, и враждебно оскалился, словно дикий звереныш. — Нет!! Я не позволю им причинить ей вред!!
— Лука, — простонала я. — Пожалуйста, вернись к маме.
— Я тебя не оставлю!
— Сейчас же, — наконец, нашла я правильный тон. — Немедленно! Ты меня слышал?
Он несильно вздрогнул и, наткнувшись на мой непреклонный взгляд, вдруг странно опустил плечи. Смирился. А потом неохотно отодвинулся в сторонку, все еще цепляясь детскими пальчиками. Жалобно посмотрел снизу вверх, пытаясь найти хоть каплю сочувствия. Сморщился, как-то весь ужался, почти задрожал, но, наконец, сделал последний шаг в сторону и был мигом подхвачен сильными руками отца, после чего поспешно унесен подальше от беспокойных соседей.
Я облегченно вздохнула.
— Здравствуй, Брегол. Олер, Олав… надеюсь, вы еще не нарушили слово?