Квартира магистра Герасимова была обставлена без магического пафоса. Обстановка поражала простотой и практичностью. Кругом идеальный порядок, все расставлено четко и удобно. Сам хозяин тоже производил впечатление собранного человека с логичным и четким складом ума. Он принял меня в гостиной.
-- Да, не люблю я псевдо-мистические предметы, -- будто на мои мысли ответил хозяин квартиры, -- мне не нужно играть для публики и доказывать свое мастерство... Нашему обществу наплевать, кто и что о нас думает!
-- Похвальное отношение, -- ответил я, присаживаясь в кресло.
-- Полагаю, вам показалась подозрительной внезапная смерть магистра Норова, -- перешел он к делу, -- согласен... Впрочем, как и "самоубийство" милашки Коко... Она была умна...
-- Вижу, вам известны все намерения тайной канцелярии, -- заметил я.
-- Совершенно верно, но не беспокойтесь, у нас нет шпионов. Мы способны видеть и чувствовать при помощи своих способностей. Наши таланты не похожи на дар вашей родственницы... Но эти умения несколько иного свойства... А встречи с мертвецами мы стараемся избегать...Кстати, мы совсем не заинтересованы в Александре Каховской, уверяю вас.
-- Не могу понять причины, по которой вы упомянули имя сестры моей супруги? - спросил я.
-- Я сразу понял, что вас и вашу супругу беспокоит, что кто-то будет чрезмерно докучать мадемуазель своими расспросами о призраках...
Признаться, я не спешил доверять талантам собеседника и его ордена. Он мог легко догадаться о намерениях тайной канцелярии без всякой мистики. А мое опасение за Аликс тоже более чем объяснимо - чтобы понять это, не нужно иметь особого таланта.
-- Можете мне не верить... Это не важно, -- вернулся Герасимов к основной теме, -- Перейдем к делу. Как вам известно, магистр Норов умер от остановки сердца один в своем поместье, куда отправился отдохнуть от шума города. Единственный человек, находившийся с ним в доме -- его слуга, который преспокойно проспал всю ночь и наутро нашел господина мертвым.
-- Буду признателен, если вы поделитесь со мной вашими предположениями, -- ответил я.
Собеседник развел руками.
-- Не могу знать, кому помешал наш магистр.
-- Есть ли у вашего общества противники?
-- Нет, мы не ведем вражды с другими мистическими обществами, а обычный человек не в силах совершить такое...
Он говорил четко и уверенно.
-- Вы уверены? А медленно действующие яды? Как долго пробыл магистр в своем поместье?
-- Меньше суток, -- задумался собеседник, -- значит, вы думаете, что он перед отъездом виделся с отравителем?
Герасимов смотрел на меня с уважением.
-- Это одна из версий, -- пояснил я, -- другая версия предложена вами - убийство на расстоянии при помощи мистических умений... Обе версии имеют право на существование.
-- Признаться, меня радует ваше серьезное отношение к мистике...
Оживление собеседника было искренним.
-- Я сталкивался с неведомыми явлениями довольно часто и не могу относиться иначе... Третий вариант, кто-то проник в дом, когда все спали и сделал магистру смертельный укол... Слуга спал в соседней комнате, не так ли?
-- Тут я с вами не соглашусь, магистр смог бы почувствовать неладное...
-- А смог бы магистр почувствовать намерения отравителя, с которым встретился перед отъездом? - поинтересовался я.
-- Не знаю, -- честно ответил Герасимов, -- обычно мы чувствуем враждебные намерения... Но нас можно обмануть и ввести в заблуждение, как обычных людей.
-- Четвертый вариант, -- продолжил я, -- мистическая ошибка магистра... Он "ушел" и не сумел вернутся...
Мне вспомнились рассказы об опытах некоторых магов, в которых якобы их душа покидает тело и странствует в иных мирах.
-- Нет, как я уже говорил, мы избегаем общения с загробным миром!
Впервые за беседу собеседник утратил спокойствие. Его общество явно боится мертвецов. Или они понимают, насколько опасен тот мир.
-- Да, я не забыл ваших слов, но магистр мог осмелиться на опыт...
Герасимов задумался и ответил:
-- Не смею судить о помыслах магистра...
-- Вам известно, с кем мог встретиться Норов перед отъездом? Возможно, с кем-то из адептов ордена.
-- Спешу заметить, что вам не стоит подозревать членов ордена. При вступлении в наши ряды новобранец дает клятву, согласно которой он умрет, если причинит вред кому-то из братьев и сестер. Возмездие наступает в течение трех дней. Однажды я был свидетелем такого возмездия...
Объяснение звучало убедительно, однако, я не спешил исключать возможность предательства.
Собеседник явно ощутил мое недоверие, но возражать не стал.
-- К сожалению, я не могу подсказать, с кем близко общался магистр, он был скрытен, -- продолжил Герасимов, -- доверенных лиц не выделял среди остальных и строго соблюдал субординацию...
-- Позвольте вопрос личного характера...
-- Об отношениях личного характера никому не известно...
-- Значит, никто, кроме самого магистра, не сможет ответить на мои вопросы? - мрачно пошутил я.
-- Совершенно верно, -- серьезно ответил Герасимов, -- но эту беседу вам следует осуществить без нашей помощи... Причину я уже называл...
Явный намек на Аликс.
-- Да, -- подтвердил собеседник, -- совершенно верно... Если магистру угодно, он сам подаст знак через вашу родственницу, если он не желает, чтобы обстоятельства его смерти были раскрыты, он промолчит...
Неужели снова придется привлекать Александру?
Герасимов уловил мое волнение, и поспешил успокоить:
-- Магистр не станет пугать барышню. Уверен, мадемуазель сталкивалась с призраками, которые подавали куда более ужасающие знаки...
-- Например, ваша милашка Коко, -- заметил я. - Она заставила Александру почувствовать момент гибели утопленника...
-- Простите, как вам известно, мы не особо знакомы с миром мертвых, поэтому назвать точные причины я вам не смогу. Могу лишь заметить, что Коко не была жестокой, и подобный знак был вызван необходимостью... Моих скудных знаний о призраках достаточно, чтобы напомнить вам, что им трудно подавать знаки, и они хватаются за любую возможность...
-- Надеюсь, магистр сумеет найти более мягкий способ...
-- Осмелюсь напомнить, магистр, возможно, вообще не захочет вести беседы...
Собеседник хоть и понимал мое беспокойство за родственницу, но мое недоверие к призраку магистра вызвало у него некоторую обиду.
-- Ладно, не буду гадать... Можно узнать немного о целях вашего общества?
Магистр не стал возражать и, собравшись с мыслями, чтобы наиболее ясно изложить мне род их занятий, начал короткий рассказ.
-- Основная цель нашего общества - познание мира. Вернее сказать, познание неведомых сил, оказывающих влияние на наш мир.
Его четкий поставленный голос звучал твердо.
-- Познание или воздействие? - попросил я уточнить.
-- Разумеется, воздействие тоже, -- спокойно ответил мой собеседник. - Вам, наверняка, знакомы такие простонародные понятия как сглаз и порча... Наше общество занято изучением этого явления... Да, именно изучением, мы подходим к задаче не только с мистической, но и научной точки зрения.
-- Можно узнать, практикуете ли вы подобные воздействия на окружающих?
-- Нет, адепты ордена поклялись не совершать столь низких деяний, и нарушивший клятву станет жертвой своих дел, -- Герасимов воспринимал мои вопросы хладнокровно.
-- Значит, вас интересует только само явление?
-- Да, и возможности его предотвращения или лечение, которое в простонародье именуется снятием порчи... Если вы не материалист, то вы поймете важность наших трудов. При правильном противодействии мы можем спасти жизнь. Порча на смерть существует... Не буду вдаваться в подробности этого воздействия, но оно, действительно, поражает человека, и он начинает либо медленно угасать, либо внезапно гибнет при абсурдных обстоятельствах...
-- Но не все подвержены воздействию, -- возразил я.
-- Да, разумеется... Позвольте не объяснять мне почему...
На данный момент этот вопрос меня не занимал.
-- Не стану настаивать, -- ответил я. -- В начале беседы вы упомянули, что ваши адепты также умеют чувствовать намерения других...
-- Эта способность развивается постепенно сама собой, когда человек начинает учиться ощущать воздействие других неведомых сил. Человеческие помыслы становятся как открытая книга.
-- Вы читаете мысли?
-- Не совсем... скорее, мы предугадываем грядущие поступки... Когда погружаешься в изучение нематериального воздействия на людей, понять грядущее материальное воздействие оказывается проще простого.
Я не стал больше докучать собеседнику, и мы завершили нашу беседу. Он написал мне адрес, где остановился бывший слуга магистра Норова.
-- Он не из общества, -- пояснил Герасимов, -- напротив, наслушался новомодных идей и считал своего господина чудаковатым. Понимаю, магистру с ним было легче, слуга не проявлял излишнего любопытства к его мистическим делам.
Осип, слуга покойного магистра, встретил меня с радостью. Невысокий подвижный юноша с интересом смотрел на меня, приветливо улыбаясь.
-- Неужто вы думаете, что барина убили? - с порога спросил он. - Жаль барина, добрый был, хоть и чудной. А сейчас я подыскиваю новое место... Но такого господина как покойный барин мне не видать, -- в его голосе звучало искреннее сожаление.
В углу комнаты я заметил стопку сложенных книг. Молодой человек заметил мое внимание и с гордостью произнес.
-- Я очень охоч до чтения. Не верьте, когда говорят, что работникам лишь бы поспать и брюхо набить... Барин меня хвалил, говорил, что если я накоплю денег, то смогу пойти учиться... Он щедро платил за труд. Через год я бы уже смог взяться за учение.