Маргарет сжала кирпич. Она не поняла смысла замечания, но была уверена, что он оскорбителен.
– Давай быстрее! – Дворецкий нервно оглянулся. – Твой дядя уже скоро здесь будет, а я не хочу, чтобы меня тут застали!
– Клянись своей кровью, – сквозь зубы потребовала мисс Шеридан.
– Это все он тебе рассказал, – процедил Рейден. – Просветитель хренов! Вместо того чтоб трахнуть… Ладно, клянусь своей кровью, что не скажу твоему дяде об этом человеке в твоем доме.
– Отлично, – кивнула девушка. – Я вас больше не задерживаю.
– А ты?!
– Положитесь на мое честное слово, – мстительно ответила Маргарет, – и заботу о моем добром имени.
– Ах ты!..
Мисс Шеридан не стала вслушиваться в доносящиеся вслед незнакомые слова, да и не осталось времени останавливаться и уточнять их значение. Маргарет подхватила юбки и бегом ринулась в дом. Бросив корзинку у черного хода, девушка помчалась к себе, на ходу срывая шляпку, перчатки и расстегивая пальто. Ее осенила внезапная догадка. В спальне Маргарет шпилькой выудила из щели между спинкой и матрасом кровати пустую визитку, которую оставил ей Энджел, и быстро написала:
«Дядя догадался о вас. Идет ко мне. Я молчу, но осторожней!»
Сначала ничего не произошло. Маргарет уже хотела сунуть карточку за раму зеркала в гардеробной (ну вдруг?!), и тут текст стал таять, словно визитка его всасывала. Девушка метнулась к окну: дворецкого у ворот уже не было, зато подъезжала полицейская карета. Тем временем визитка нагрелась, на ней выступила надпись:
«Ясно. Я займусь».
«Чем?! – торопливо настрочила девушка. – Сидите тихо!»
Из кареты выбрался дядя и зашагал к дому.
«Не бойтесь, – появился следующий ответ, возмутивший Маргарет до глубины души, – он ничего не успеет вам сделать».
«Мне он и не сделает, а вот вам – еще как!»
В коридоре у спальни послышались шаги. Девушка не успела прочесть ответ, торопливо расстегнула несколько пуговок на рукаве и сунула визитку за манжет. В дверь постучали.
– Да? – крикнула Маргарет, лихорадочно застегивая пуговицы.
– Мисс, вас зовут в кабинет мистера Шеридана, – сказала горничная.
Отец сидел за столом; напротив него вытянулся в кресле дядя Натан. Отец хмуро крутил вечное перо и на дочь взглянул исподлобья. Он был так явно расстроен, что девушка наконец ощутила укол совести.
– Присядь, Пег. Твой дядя намерен задать тебе несколько вопросов. – Отец бросил грозный взор на комиссара.
Маргарет впервые почувствовала благодарность к дворецкому – если бы дядя напал на нее неожиданно, она могла бы что-нибудь выдать.
– Да, папа. – Девушка села в кресло.
Дядя кашлянул:
– Джозеф, я бы попросил…
– Я не хочу оставлять наедине с комиссаром полиции свою дочь.
– Я ничем ее не скомпроментирую, – мягко ответил Натан. – И я ни в чем ее не обвиняю.
– В чем дело? Дядя, что тебе от меня нужно?
– Я всего лишь задам тебе несколько вопросов, Пег. Джозеф, прошу.
Отец неохотно вышел, буркнув: «Уложись в полчаса, будь добр», а дядя развернул свое кресло к Маргарет и доверительно сказал:
– Пег, я постараюсь не волновать твоих родителей, пересказывая им нашу беседу. Но ты должна честно ответить на все мои вопросы, хорошо, милая?
– Конечно, дядя, – дрогнувшим голоском отозвалась Маргарет. – А что случилось? Кто-то еще… пострадал?
– К счастью, пока нет. Давай вернемся к тому дню, когда ты приехала к церкви Святой Елены. Расскажи-ка мне все еще раз, с начала.
Маргарет сама частенько вспоминала эти события, поэтому повторить все снова не оказалось нетрудно. Вчера, ожидая вместе с Энджелом ифрита, они тоже обсуждали его странное поведение в тот день.
«Нечисть так не делает, – говорил Энджел. – Она не подчиняется смертным и не выходит подышать свежим воздухом. Тем не менее в тот день ифрит никого не съел. Значит, он не охотился. Тогда зачем же он вышел?»
«Может, он тоже ищет того, кто его призвал?» – неуверенно предположила Маргарет.
«Обычно призывающего смертного нечисть пожирает первым. Но она не станет его искать. Ифриту это ни к чему. Он никак не зависит от того, кто его вытащил с той стороны».
«Ну, может, он там занят был. Обхаживал какую-нибудь ифритицу. А тут хватают, отвлекают…»
От улыбки у глаз Энджела собрались морщинки.
«О нет, Маргарет, он не мстит. Однако никакая нечисть не откажется от обильно сервированного стола. Раз он никого не сожрал, значит, из храма его вывело что-то другое».
– Хорошо, – сказал дядя, когда она закончила. – Ты уверена, что в церкви было некое существо?
– Да.
– А перед церковью? Кто-нибудь вел себя странно?
– Нет. – Маргарет нахмурилась, припоминая. – Нет, я бы заметила. Все просто стояли и глазели.
– Никто не пытался подойти поближе?
– Нет.
– А полицейские? Кто-нибудь из них делал что-либо необычное?
– Нет. Они просто таскали из церкви носилки, и все.
– Ладно. – Дядя помолчал, внимательно глядя на нее. – Пег, что ты делала около дома мистера Лонгсдейла ночью?
Девушка подскочила.
– Дядя!
– Тебя видел его дворецкий. Не отпирайся.
Благодарность к этому гаду мигом испарилась, хотя Маргарет заметила, что слово «дворецкий» комиссар произнес немного неуверенно.
– Самое печальное, что ифрит также тебя там видел.
– Что, тоже дал показания? – раздраженно спросила девушка.
Энджел и так уже превратил ее спальню в бункер под магическим колпаком, теперь только настоящего ареста не хватало!
– Пегги! – сурово одернул ее комиссар. – Это не шутки! Что ты там делала? Как ты вообще там оказалась? Ты хоть понимаешь, что, если бы не Рейден, могла погибнуть, как Фаррелы?
«Ага, конечно», – ядовито подумала мисс Шеридан, насупилась и, потупив глаза, пробубнила:
– Я просто сбежала из-под домашнего ареста. Ты же знаешь, я не люблю, когда меня запирают! Но я же взяла с собой мисс Тэй и всего лишь поехала в кафе, что тут плохого?
– В кафе «Раковина», и Виктор ван Аллен подтвердил твое присутствие в обществе компаньонки. А потом? Как ты вообще очутилась на улице?
Маргарет помолчала, выбирая между «В кафе было ужас как душно» и правдой.
– Ну я… – Она набрала воздуху. – Я знала, что дом мистера Лонгсдейла рядом, и захотела посмотреть. Только посмотреть, честное слово!
– Так поздно? Пег, чем ты думаешь?! Девушке нельзя бродить в темноте по улицам в одиночку! Один бог знает, что с тобой могло случиться!
Девушка потупилась и горестно вздохнула.
– Где ты была и что видела?
– Я заметила что-то странное и спряталась в проулке между домами.
– Какими?
– Не помню.
– А потом?
Маргарет постаралась описать явление ифрита, ничего не упуская.
– Ты видела кого-нибудь до того, как появился Рейден?
– Нет, – бестрепетно ответила девушка. – А что, там был кто-то еще?
Комиссар испытующе на нее смотрел. Мисс Шеридан снова потупилась и прошептала:
– Мистер Лонгсдейл? – Тут ей удалось удачно порозоветь. – Неужели он стал бы жаловаться?
– Нет, – суховато сказал дядя, – хотя твой интерес к нему навязчив на грани приличия.
– Но тогда кого ты имеешь в виду?
– Неважно.
– Но ты же спрашиваешь!
– Пегги, ты хоть понимаешь, что там рядом мог находиться тот, кто уже убил отца Грейса и… – Комиссар резко смолк.
– И четырнадцать детей, – тихо закончила за него Маргарет. – Ты думаешь, что я могла его увидеть. Но я никого не заметила. Даже он там и был, как бы я его разглядела за ифритом с его огнем и дымом?
– Разглядела бы, если б стояла рядом.
Девушка моргнула, и дядя это заметил. Его взгляд стал острее.
– И где бы, по-твоему, я могла с ним познакомиться? – сквозь зубы прошипела она. – Или ты намекаешь, что я по ночам встречаюсь с мужчиной? Может, ты еще спросишь про мою честь и доброе имя?
– Ну, Пег…
– Ты поэтому не хотел задавать мне вопросы при папе? – гневно спросила Маргарет и поднялась. – Но мне нечего стыдиться! А ты – как ты мог такое обо мне подумать?!
Дядя помягчел. Ни слезы, ни обмороки не смогли бы его убедить лучше, чем вспышка негодования, – и Маргарет знала, что внезапные рыдания с ее стороны скорее разожгли бы в нем подозрения.
– Ну хорошо, хорошо. Иди к себе, Пегги, и больше нас так не пугай.
– Конечно! Теперь мама запрет меня в комнате сразу до замужества!
Девушка выбежала из кабинета. Она заметила отца внизу, в холле, но не стала спускаться, а сразу бросилась к себе. Папа же поднялся наверх, в кабинет, видимо, поговорить по душам с дядей.
Маргарет влетела к себе, горячо возблагодарила Бога за отсутствие компаньонки и рывком распахнула дверь гардеробной. Энджел обернулся к ней и окинул таким долгим цепким взглядом, что девушку бросило в краску.
– Я так и знала! Вы совсем с ума сошли? А вдруг вас тут поймают?!
– Он вам ничего не сделал? – полувопросительно сказал Энджел.
Мисс Шеридан задохнулась от возмущения:
– Он мой дядя!
– Ну и что? Инквизиторы допрашивали с пристрастием даже родных сестер.
Девушка даже не сообразила, как на это ответить. Он тоже молчал, по-прежнему оглядывая ее с головы до ног, словно все еще искал порочащие комиссара следы.
– Послушайте. – Маргарет закрыла дверь. – Я все думаю об этом Душителе. Почему он не вызвал ифрита сразу же, еще восемь лет назад? Ему чего-то не хватало?
– Нет. Ему оставалось последнее жертвоприношение.
– Тогда почему он этого не сделал? Может, Душителя кто-то спугнул и теперь ифрит ищет этого кого-то? Вдруг он и в тот день вылез из храма именно потому, что хотел найти этого… – Тут девушка споткнулась. Этого человека? Вряд ли…
– Это существо, – медленно произнес Энджел, его глаза вдруг вспыхнули. – Но что это за существо? Где оно прячется и почему никак себя не проявляло все эти восемь лет?
– Ну, может, оно уже ушло.
– Нет, ифрит ищет, ищет! – Энджел взбудоражено метнулся по гардеробной, как белка в клетке. – Он именно искал тогда, в первый раз, когда мы… я его встретил!