— Перстень Наймекиса, — прошептал он, показывая серо-стальное кольцо. — Кто наденет его?
— Это к лучшему, что он ушёл… — тихо сказала Речница, вспоминая громадного змея в непроницаемой броне. Как подобному существу мог повредить крохотный кинжал?!
— Куунве, ты слышишь что-нибудь? Тут есть пленники? — спросила она. Двое Некромантов увлечённо разглядывали стену, выложенную самоцветной галькой, и изумлённо перешёптывались, но моллюск отозвался. «Я слышу только Стальных Теней. Хорошо, что Сирмис ушёл без уговоров, но к нам может прийти Кейгвен. Идём к Алласоту! Илриэны…»
— Крылья Гелина… — выдохнул Альрикс. — Идём, Куунве. Я засмотрелся… Илэркес, ты видел?! Тут нерсийский нефрит, тут малахит и радужные опалы!
— Щедрая вира, — пробормотал Илэркес. — Но и унёс он, я полагаю, немало. Сейчас проверим, что в святилище… Неуютно было в замке Хеликс, даже после того, как камни перестали шевелиться… Костяные засовы тихо хрустнули, Альрикс вошёл первым и замер, в почтении склонив голову у чёрного алтаря. Холодок пробежал по спине Речницы, когда она шагнула под арку.
Что-то холодное и неживое поджидало тут… Ледяной взгляд Стальной Тени обжёг её и чуть не заставил отступить. Четверо призраков окружили плиту базальта, неровную, со сколами и щербинами, лежащую на основании из черепов. Жаровни дымились, и запах горелого мяса и какой-то смолы висел в воздухе, как густой туман.
— Могущество да пребудет с Каимой! — склонился перед плитой Альрикс. — Его звезда не померкнет в нашем небе! Пурпурный свет заливал святилище, потёками крови блестел на грубо отёсанных плитах. Этот зал был построен вечность назад — так он и выглядел…
— Сирилин, не смотри им в глаза! — шепнул Илэркес, утаскивая Речницу в угол. Там, поодаль от алтаря Каимы, стоял в кольце дымящихся чаш каменный стол, мерцающий от Квайи. Некромант вытряс из карманов пригоршню сухой травы пополам с корешками и щепками и деловито бросил на угли.
— Надень эти кольца, Сирилин, — шепнул Альрикс. — Покажи их в знак смерти Нейги и Наймекиса. Скажи, что замки наших владык более не в руках демонов — и Аксатегон, и Хеликс свободны от мерзких тварей.
Что убийц ожидает не награда, а кара. Весь Нэйн увидит тебя, Чёрная Речница. Посей хаос среди врагов! Дым валил от огненных чаш столбами, вливаясь в плотное белесое облако, потом зеленоватые молнии бесшумно сверкнули в глубинах дымовой тучи.
— Холэн! — промолвил Альрикс и взял Кессу за запястье, погружая её руку в дым. — Алласот связал замки меж собой. Ничего не бойся, Речница, Кейгвен не войдёт сюда — мы за твоей спиной. В сумрачном зале не было окон — только негасимые жаровни освещали его. Белый свет на камнях тёк и дробился, сливаясь с багряным. Кесса ничего не видела за мерцающим облаком, но чувствовала взгляды, полные недоумения и тревоги. Она сжала пальцы в кулак, так, чтобы видны были тяжёлые перстни владык.
— Илкор ан Нэйн! — срывающимся голосом сказала Речница. — Ничего не бойтесь, Илриэйя. Этот год был полон мрака, семёрка демонов захватила свободный Нэйн, ограбила вас и выставила кровожадными убийцами. Больше они не причинят никому вреда. У Нэйна более нет властителей. Все приказы Ирралина отныне отменены. Этой ночью война с Рекой прекратилась, никто теперь не смеет нападать на Урталар и его народ, запасы всех фабрик, городов и жителей принадлежат только им. Те, кто посягнёт на чужой замок — не исполнители воли Санети-Рейкса, а грабители и убийцы. Те, кто выполнял преступные приказы, будут наказаны. Я, Кесса Кегина, говорю от имени Чёрной Реки. Священный замок Хеликс в моих руках. Тот, кто будет избран Санети-Рейксом в этом году, станет владеть им. Речница запнулась. Взгляды из клубящегося облака жгли её, она чувствовала кожей чужой страх, изумление, недоверие и несмелую радость…
— Тем, кто не проливал чужую кровь, никто не причинит вреда, — прошептала Кесса. — Те, кто сражался честно, заслужили уважение.
Пусть в Нэйн вернётся мир… Травы, брошенные в огонь, уже рассыпались в прах, дым стремительно таял, белый свет тускнел. Кесса поёжилась от ледяного ветра, налетевшего из ниоткуда. Стальные Тени отошли от алтаря и разглядывали Речницу, пристально, но без злобы. Альрикс склонился перед ней, прижав руку к груди.
— Благодарю тебя, Си… Кесса, — прошептал он. — Теперь у нас появилось время. Мы полетим в замок Агинана, избавим реки Нэйна от власти демона. Но сейчас нам нужно укрыться…
— Если мы погибнем в огне Кейгвена, — тихо сказал Илэркес, часто мигая, — знай, что для меня было честью идти по Нэйну рядом с тобой.
Спасибо за мой замок… Руки странников соприкоснулись. Кесса склонила голову.
— Никто не погибнет, — прошептала она. — Но где нам скрыться?
— Тегна, — выдохнул Альрикс. — Саис обещал нам помощь. Над башней-улиткой медленно светлело небо. Ночь миновала, где-то за тучевым покровом разгорался рассвет. Огни городов тускнели, громады замков погрузились в полумрак. Вдалеке, чуя свежую кровь, тоскливо завывали Войксы. Кесса поёжилась — ей было жутко. Тхэйга бесшумно сорвалась с башни, постепенно разгоняясь.
— Тихо, — усмехнулся Илэркес, оглянувшись на горы. — Все погрузились в размышления. Удачное время, Сирилин. Пока долетим в Тегну, можно подремать… «Илэркес, нельзя ли мне подкрепиться?» — напомнил о себе Куунве.
Некромант открыл короб с припасами, достал лепёшки и несколько хлебцев из Кемши.
— Агмейа, конечно, не повар, — задумчиво пробормотал он, разделив еду между моллюском, Речницей и собой, — но хлебцы получились удачные. Даже можно принять их за котлеты… Кесса кивнула. Эта еда была ей по нраву — чем-то напоминала острейшую цакунву, которую готовили на Реке…
— У нас кое-где растёт Кемша, — сказала она. — Купить, что ли, на зиму? Жаль только, маленькая мельница её не берёт. Или она у нас слишком твёрдая…
— Она правда твёрдая, — кивнул Илэркес. — Нужны жернова из базальта, он прочнее… Я подарю тебе мельничку с рукой нежити. Вот вернёмся в замок… Неожиданный удар сбил его с ног. Кесса уцепилась за крыло тхэйги, чудом не улетев за борт. Корабль мотало и бросало во все стороны в бешеном смерче. Альрикс, упавший на колени, крикнул что-то неразборчивое, и тхэйга отлетела в сторону, жалобно хрустя бортами.
В тот же миг под днищем с рёвом промчался огненный поток, осыпав крылья искрами и заставив Кессу подпрыгнуть от жара, опалившего ступни.
— Крылья Гелина… — прошептал Илэркес. В его глазах плескался ужас. Прямо за бортом тхэйги стремительно разворачивался огромный фиолетовый дракон, и искры сыпались с его брони, а на спине стояла, спокойно, как на твёрдой земле, ни за что не держась, Некромантка в пурпурной броне. Её глаза — огромные огненные озёра на пол-лица — казалось, выжигали дыры в корабельных крыльях.
— Итак, у Нэйна нет владык? — проревел кто-то из них — Кессе упорно мерещилось, что говорит дракон, хотя шевелились губы человека. Навстречу кораблю полетел вихрь заострённых костей.
Альрикс выкрикнул заклинание, ныряя под защиту бортов, тхэйга пропустила иглы над собой — поток странно выгнулся и ушёл в небо.
Илэркес поднял серп и выставил перед собой, корабль снова дёрнулся, огненный поток накрыл его, встречный ледяной ветер охладил пламя, но крылья тхэйги начали тлеть.
— Ни-шэу! — крикнула Речница, метя в седло под ногами всадника.
Оно развалилось на части и упало с дракона, обугливаясь на лету, но человек и глазом не моргнул.
— Славное зрелище! Три ничтожных знорка думали, что могут угрожать мне?! — голос был громким, но тонким, совершенно непохожим на недавний рёв.
— Уиркина! — вскрикнул Илэркес. — Это не Кейгвен! Это Уиркина, и она…
— Нас двое, — проревел демон, зажигая глаза «оболочки» багровым пламенем. За спиной Некромантки вспыхнуло пламя, вытягиваясь в подобие крыльев.
— Вы глупы и слабы, знорки. Вы утомили меня. Гизельберт, покончи с ними! «Сирилин, готовься к прыжку! Подберись к этой твари, пока мы её отвлекаем!» — Куунве выпустил щупальца и быстро шевелил ими. Корабль увернулся от драконьих когтей и заложил вираж поверх аметистового крыла. Вскрикнул и упал на палубу Илэркес, но Речница не успела броситься на помощь. Что-то подбросило её и швырнуло на спину дракона, Гизельберт выгнулся дугой, нанося страшный удар хвостом по костяному борту, скользкая броня ушла из-под ног Речницы, и она сорвалась в пустоту, обронив кинжал. Лезвие сверкнуло падающей звездой и сгинуло, Кесса летела к земле, зажмурившись и пытаясь сменить облик. Где-то сверху вопила Уиркина и ревели сталкивающиеся вихри… Летучая мышь, судорожно дёргая крыльями, на мгновение повисла над землёй и шмякнулась, испустив облегчённый вздох. Сверху раздался разочарованный вопль и рёв пламени… и щит ледяного мрака сомкнулся над Кессой.
— Просссти, Кессса, — знакомое шипение послышалось из темноты, и белые огни-глаза вспыхнули над головой. — Ссспешшшил как мог, но я не путешшшессственник.
— Церат! — воскликнула Речница с растерянной усмешкой. — Ты пришёл…
— Я пришшшёл не один, — Речнице показалось, что умертвие улыбается. — И есссли он не уссспокоит эту ссстрану, то я не знаю… Тёмный покров лёг на плечи Церата, небо очистилось, и Кесса увидела, как дракон с испуганным рёвом удирает от десятка Стальных Теней. Призраки не выли — они летели молча, быстро, как стрелы, с тихим свистом рассекая воздух. Две Тени поддерживали под крылья снижающуюся тхэйгу, одна несла на руках Илэркеса. Альрикс вцепился в борт корабля и завороженно смотрел в небо, где вертелся, источая то чёрное, то багровое пламя, красно-чёрный клубок не то змей, не то щупальцев. Тень опустилась рядом с Цератом и стряхнула Илэркеса на землю.
Кесса шагнула навстречу, чтобы не дать ему упасть, но Некромант устоял на ногах. Он растерянно улыбался.
— Кесса! Сам Идмин-Некромант пришёл, чтобы помочь нам! Теперь мы точно не погибнем…
— Идмин?.. — Речнице вспомнился недавний год, наполненный тревогой и недоумением, и страшные слухи о взрыве сарматской станции. — Создатель фарков?.. Двуцветный клубок вспыхнул изнутри белым пламенем и погрузился в туман. Чёрная тень выскользнула из него, и дымка развеялась. Сгусток мрака помедлил у земли и принял новый облик. Страшным он не был, но Ре