Я сама боялась того, насколько честным оказался этот человек.
– Я, – теплые шоколадные глаза Максимилиана смотрели в мои, – принц-бастард, наследник трона Виссарии, король-регент волею Верховного Жреца до смерти своего отца Сатсера Пятого, Максимилиан Первый, прошу вас принять клятву в личной верности и дружбе, ваше величество. Я могу наконец-то называть вас открыто союзницей и прошу Алессио засвидетельствовать эту клятву.
– Я, Алессио Вассари Мер, секретарь Ее Величества королевы Франкии, свидетельствую о клятве в личной верности и дружбе короля-регента Максимилиана Первого.
– У вас больше друзей, чем вы считаете. – Максимилиан взял мою руку и положил на рукоять кинжала. – Принимаете клятву?
– Да! Да!
Я отбросила кинжал и крепко обняла Максимилиана, все еще не понимая, каким образом он стал королем-регентом и почему решил принести мне одну из самых крепких клятв на свете.
Максимилиан рассказал мне, что произошло во дворце тем вечером, пока я грустила и рыдала в бессилии над письмом Витторино.
Верховный Жрец появился, когда Сатсер Пятый сидел возле мертвого сына, задумчиво запустив усеянные перстнями пальцы в волосы принца, а Максимилиан наблюдал, как обмывают залитое кровью тело брата.
– Вам следует назвать наследника, ваше величество, – начал с порога Верховный Жрец.
– Что… даже не принесете мне соболезнований? – насмешливо и холодно отозвался Сатсер Пятый. – Не притворитесь, что сожалеете о потере?
– Принц Райер жил и умер в плену у дурманящих сознание трав. Это была жизнь бесполезной вещи, а не человека. Тут не о чем сожалеть, – жестко отрезал Верховный Жрец. – Я вижу рядом с вами достойного сына и воина, способного изменить многое в Виссарии. И готов благословить его, если вы назовете Максимилиана наследником.
– У меня больше нет детей, так что Максимилиан мой наследник. Я признал его своим сыном давно. Вы все это прекрасно знаете, отче. Зачем повторяться?
Сатсер Пятый сидел, низко наклонившись над Райером. При свете свечей он был похож на дряхлого старика.
– Затем, что Максимилиану и вам придется решать срочные вопросы в ближайшее время, поскольку я не собираюсь здесь задерживаться надолго. А именно: я выступаю теперь организатором договора о ненападении и военной помощи Франкии, который вам нужно подписать в ближайшее время.
– Что?! – Сатсер Пятый поднялся и шагнул к Верховному Жрецу, сжав кулаки. Но тот даже бровью не повел. – Этого не будет!
– Будет, если не хотите прогневать богов! – ответил Верховный Жрец.
На его лицо вдруг легли тени, исказив его черты, глаза блеснули ярким золотым светом.
– Боги никогда не вмешивались в политику! – попятился Сатсер Пятый.
– Речь не об интересах государства, а о спасении многих государств, если не всего мира. Я видел угрозу. Она реальна. Если вы не верите королеве, поверьте мне. Я вызвал государя Измира сюда, чтобы он тоже подписал договор.
– Да как вы посмели решать за меня в моем государстве! – заорал Сатсер Пятый, брызгая слюной.
Он был в бешенстве.
– С согласия наследного принца, послезавтра Франкия, Виссария и Измир подпишут договор, а боги благословят и скрепят его.
В ответ на взгляд Жреца Максимилиан сдержанно кивнул.
– Нет! – багровея, завопил Сатсер Пятый. – Не бывать этому! Королева не получит того, за чем пришла! Она богоотступница! Лживая тварь! Она соблазнила одного моего сына! Убила другого! Его кровь на ней!
– В вас говорит скорбь, успокойтесь, – постарался смягчить отца Максимилиан, но тот оттолкнул его.
– Предатель! Привез ее к себе во дворец! Она обольстила тебя, а не ты ее! Слабак! Я тебя прокли… прокли…
И тут король схватился за сердце и рухнул на пол.
Максимилиан и лекари бросились к нему. Верховный Жрец спокойно произнес:
– Порой упрямство лишает нас рассудка и здоровья.
Сатсер Пятый так и не оправился от сердечного приступа. Он прожил еще несколько месяцев, а потом тихо ушел из жизни. На следующий день после смерти принца Райера Максимилиан был провозглашен королем-регентом. Теперь я могла сказать, что нашла настоящего друга для Франкии там, где меньше всего ожидала. Еще одним добрым волшебником оказался Верховный Жрец. Он не просто помог мне подписать договор о ненападении – он обязал Измир и Виссарию помочь Франкии людьми и оружием. Я получила куда больше, чем рассчитывала.
Но также я понимала, что расплата за такой договор еще предстоит. Ведь Верховный Жрец будет ждать, что Франкия вернется к прежним богам. Я пообещала это сгоряча, но намеревалась выполнить свою часть сделки, насколько возможно. А именно: поговорить с Генрихом, рассказать о епископе Гамасе и его сговоре с Черными Лилиями; теперь, когда архиерея нет в живых, пока не выбрали нового, мы могли бы повернуть все вспять. Пусть меня клеймят королевой-отступницей. Генрих все равно со мной расстанется, так что я недолго буду мозолить глаза народу.
Этот договор приближал победу. Я отправила благую весть королю и Витторино в присутствии Максимилиана, когда мы прощались в его кабинете.
Король-регент был счастлив и не скрывал этого. Похоже, Максимилиан слишком долго жил в тени отца и брата, а теперь настал его час. Но в одном он не изменился: я стала свидетелем предварительной помолвки между ним и Алисией, когда мы решали последние вопросы перед моим возвращением во Франкию в кабинете короля-регента. Максимилиан крепко пожал руку Алессио, прощаясь с ним, а потом повернулся ко мне и Алисии.
– Пожалуй, ваше величество, я воспользуюсь моментом нашего неофициального прощания, чтобы сделать еще одно важное дело… – Тут Максимилиан повернулся к Алисии и, опустившись перед ней на одно колено, произнес: – Леди Алисия, окажете ли вы мне честь стать моей женой?
Бедная Алисия, которая совсем не ожидала такого поворота событий, побледнев, отшатнулась, от короля-регента. Я ничего не говорила ей о своем разговоре с Максимилианом, потому что не верила в его симпатию к девушке. Было бы ужасно обнадежить Алисию и потом повергнуть ее в отчаяние. Теперь я с интересом наблюдала за Максимилианом и своей спутницей.
Алисия почти мгновенно взяла себя в руки и ровно произнесла:
– С вашей стороны крайне жестоко так шутить надо мной, ваше высочество. Я не особа королевской крови. Я всего лишь воспитанница королевской семьи. Беседы с вами были моим утешением в эти дни… – Ее голос дрогнул, но она перевела дыхание и продолжила так же ровно, как и начала: – Но как будущий король Виссарии вы не можете…
– Как будущий король Виссарии, – мягко возразил, поднимаясь, Максимилиан, – я нуждаюсь в мудрой и ответственной королеве. И не вижу никого более подходящей…
Он слишком близко подошел к Алисии. Она побледнела, опустила глаза. Я все с большим волнением следила за ней. Генрих наверняка одобрит такой союз: Алисия ему не чужая, Виссария станет надежным союзником Франкии. Но я видела, почему Алисия не верит Максимилиану.
– Как… – заговорила она и запнулась, потом подняла вопросительный взгляд на меня.
– Смелее, леди Алисия, – подбодрила я ее. – Когда, как не сейчас, разрешить все сомнения?
– Как… – Алисия перевела взгляд на Максимилиана и заговорила смелее: – Как такой красивый мужчина, как вы, может прельститься такой…
Но принц-регент вдруг приложил палец к губам Алисии и наклонился к ней ниже, заглядывая в глаза.
– Для меня нет никого прекраснее тебя, – тихо сказал он бархатистым голосом, так, что мурашки удовольствия пробежали по моей спине. – Я провел годы среди красивых, но пустых женщин. А ты красива и внешне, и внутренне. И первое, во что я влюбился, была твоя душа, Алисия. Ты мудрая, преданная, мягкая женщина с поистине королевским достоинством. Но ты прекрасна и внешне. У тебя восхитительные каштановые волосы, наверняка тяжелые. Я много раз хотел распустить твои высокие и строгие прически, чтобы взвесить локоны в руке…
Глаза Алисии расширились от удивления. Я еле сдерживала улыбку. Разговор перешел все границы дозволенного, но в кабинете были только я, Алессио, Алисия и Максимилиан.
Максимилиан убрал ладонь с губ Алисии и, мягко проведя пальцами по контуру ее подбородка, продолжил:
– Я могу перечислять твои достоинства бесконечно, но думаю, что сначала мне нужно получить ответ на свой первый вопрос. Ты согласна?
– Да…
Алисия дрожала, когда Максимилиан осторожно обнял ее и прижал к себе.
Оставить Алисию с ним я не могла, да и Генрих должен был дать свое благословение на брак. Но при виде счастливых взглядов, которые бросали друг на друга влюбленные, мне становилось жарко и пекло в груди. Любовь есть и в этом мире. Не знаю, надолго ли она приходит, но есть.
– Что ж… Пожалуй, на этом все, – сказала я Максимилиану, когда отправила письма королю и лорду канцлеру.
Он улыбнулся и кивнул.
– Мне интересно, везде ли вы меняете судьбы людей так молниеносно, как поменяли мою, прекрасная Эллен? – шутливо спросил король-регент.
– Тут вмешалась сама судьба, а вовсе не я.
– Мне остается только пожелать, чтобы и в ваших печальных глазах однажды загорелось счастье.
– Непременно, – пообещала я.
Но это счастье было теперь таким далеким! Дата нашей свадьбы с Михаилом осталась далеко позади. Я не знала, что он думает о моем исчезновении, ждет ли. Каждый день я спрашивала себя, что я найду, когда вернусь в другой мир. Но я точно знала, что в этом мне не место.
Глава 36
Мы отплыли из Раира, не получив ответа от Витторино и короля Генриха. Я и не ждала от них особых восторгов и похвалы: ведь, по их мнению, я лишь выполнила то, что должна была. Им невдомек, что я пережила в Раире…
Нас провожал торжественно королевский флот. Максимилиан снарядил с нами четыре корабля с военными и оружием для Франкии. Измир вскоре должен был прислать столько же.
Глядя на Алисию, я думала о том, что никогда еще не видела, чтобы человек был безмерно счастлив и несчастен одновременно. Их взаимная симпатия с Максимилианом лишь начала расцветать, и уже предстояла долгая разлука. Но девушка, которая и не надеялась найти любовь, живя в уединении с тетушкой, внезапно стала невестой, а вскоре должна стать и королевой. Это не могло не вселять ликование в ее сердце.