Но концентрироваться долго не получилось: от миазмов было слишком дурно, а еще приходилось буквально держать Алейну. Она от переживаний и вони теряла рассудок: то безвольно обмякала, то начинала истошно кричать, то плакала навзрыд.
Скоро и меня начала бить нервная дрожь, медленно подступала к горлу истерика. Внезапно рядом с нами свесилась веревочная лестница.
– Поднимайтесь!
Я помогла Алейне взяться за лестницу и подсадила ее: наши платья отяжелели, и оторваться от массы дерьма, в которой, как в болоте, мы увязли, было сложно. Алейне помогли вылезти, и тогда стала подниматься я.
Нам связали руки за спиной, накинули по петле на шею и, как собачек, пешком повели к эшафоту. По дороге люди бросали в нас камни, осыпали проклятьями и плевали. После дерьма опасными были разве что камни. Плевки и оскорбления были не столь унизительны.
На эшафоте собрались храмовники. Микеле Вислы где-то скрывался. Что ж, логично. Нечего будущему королю марать руки в дерьме и крови. Грязную работу надо поручать другим.
Судя по двум стульям у столбов, нас удушат этими самыми веревками, за которые ведут на эшафот.
Все эти мысли фиксировались в мозгу как-то отстраненно. Я была так морально раздавлена своим провалом и унижением, что на попытки сопротивляться сил не оставалось.
Интересно, почувствуют ли Катя или Миша, что моя жизнь оборвалась? Или они продолжат ждать меня, а то и просто жить? Может, они уже давно смирились с мыслью, что я не вернусь. И только я продолжаю эту борьбу и попытки вернуть себе утраченное счастье…
Наш приговор был хлестким, коротким и ярким. Толпе запомнится надолго. Потом меня и леди Алейну, рыдавшую навзрыд, усадили к столбам и затянули веревку на шее, вставили колья, чтобы поворачивать их и душить.
У смерти нет красоты и величия. Она всегда безобразна. Но умирать от удушения, когда глаза вылезают из орбит, а толпа жадно наблюдает за каждой твоей судорогой, – особенно некрасиво. И страшно.
И поэтому я закрыла глаза.
И старалась дышать, пока еще была возможность. Вот-вот палачам дадут отмашку, и воздух закончится. Воцарилась тишина, и я поняла, что это случится сейчас…
– Именем короля! – раздалось вдруг отовсюду.
– Душите! – одновременно с этим раздалась команда.
И веревка сдавила мое горло. Но тут же ослабла, а палач свалился замертво с проломленным черепом. Я увидела, как на площадь стекаются войска виссарийцев, и глазам не поверила. Впереди всех на конях ехали Генрих и Максимилиан.
Меня, наверно, все-таки убили. И это какое-то посмертное видение. Вроде фантазии, посланной мне в утешение.
Я тут же заметила, как стража Храма по приказу архиерея двинулась на нас с мечами, но внезапно между нами из воздуха материализовалась химера и так рыкнула на стражу, что та просто села. Я успела заметить ужас в глазах архиерея Гамаса, когда он смотрел на химеру, но чудище уже растаяло в воздухе.
Тут же рядом оказался Алессио, развязал мне веревки, потом освободил Алейну. Толпа разбегалась из-за химеры, под напором войск и монархов. Их появление было встречено без сопротивления, слишком внезапным оказалось. Кто-то из воинов помог нам спуститься, нас взяли на коней, повезли прочь, а Генрих, не удостоив меня даже взглядом, остался разговаривать с храмовниками на площади. А впрочем, может, оно и к лучшему. Я представляла из себя в тот момент далеко не лучший образец королевы. Меня и Алейну быстро доставили в замок.
Беа и Валери взялись за меня вдвоем. Они намыливали меня раза четыре, скребли и полоскали, пока кожа не стала скрипеть. Но запах фекалий преследовал меня, даже когда воду сменили в пятый раз и добавили розового масла. Когда я переоделась в чистое платье, а Беа уложила мне мокрые волосы, Валери доложила, что король Генрих ждет в гостиной.
Я поспешила к королю, понимая, что даже хотела бы обнять его, ведь он спас мне жизнь. А еще я столько делала для него и думала о нем в эти дни, что казалось, он все это тоже знает и чувствует.
Но король Генрих на мой порыв броситься к нему сухо спросил:
– Кем вы себя возомнили, леди Эллен?
Я осеклась, остановившись посреди комнаты. Это он про что сейчас?
– Я, как и вы, борюсь за победу, ваше величество, – осторожно возразила я, пытаясь разгадать на каменном лице короля хоть какую-нибудь подсказку.
– За победу? Может, еще скажете, что за народ волнуетесь? – Он резким, чеканным шагом прошел к окну и развернулся. – Я знаю, почему вы ратуете за победу: вам хочется сбежать отсюда поскорее, и неважно, как мы потом будем расхлебывать то, что вы тут заварили. Это не одно и то же!
– Но какая разница, что движет мной? Вы сами просили помочь вам. Теперь в этом упрекаете. Я не понимаю вас. Чем вы недовольны?
Голос предательски дрожал, а я хотела быть твердой как камень. Как Генрих, непроницаемой и равнодушной. Но получалось из рук вон плохо.
– Вашей сделкой с Верховным Жрецом. Вы позволили себе торговать верой других людей, не спросив их мнения.
Гнев удушливой волной подступил к горлу и щекам, сдержаться не было сил, подбирать более мудрые слова – тем более. Рядом с Генрихом и его равнодушием я лишалась всей выдержки, как будто природа создала нас нарочно противоположными друг другу. Он каменный – я бурная, он сдержанный – я эмоциональная, он каждое слово чеканит равнодушно, а я бросаю их в него горстями, переполненная чувствами. А ведь я тоже могла быть спокойной и невозмутимой, только вот с ним не получалось. И плотина моего терпения лопнула.
– А вы спрашивали их мнение, когда заключали сделку с Храмом Всевидящего Ока?! Это ваша благодарность? Отчитывать меня за сделку с Верховным Жрецом?! После всего того, что я добилась для вас и Франкии?! После всего того, что храмовники хотели сделать со мной?! У меня на шее след от веревки, а в ноздрях запах дерьма!
– Вы должны были сделать, как я приказывал. А не принимать непродуманные решения, – отчеканил словно заученную фразу Генрих.
– Вы чурбан бессердечный, а не король! Я не понимаю, за что вы сердитесь. Вы делаете меня королевой, потом кричите, что я королева. Вы просите меня о помощи, затем обижаетесь за помощь!
Я была на грани истерики. От обиды меня трясло.
– Вы не понимать меня должны, а слушаться, – нахмурился король.
– Идите к черту! Со всеми вашими интригами, двором и войной. К черту! – заорала я и выбежала, задыхаясь от возмущения, из гостиной.
Я шла по коридору, и меня трясло от несправедливости. Да что он себе думает? Что я тут в игрушки играла?!
– Эллен, я тебя не отпускал! – прогремело позади.
Я бы показала королю неприличный жест, но его значение в этом мире неизвестно. Я просто продолжила идти по коридору, вытирая слезы обиды. Одновременно с этим на плечи легли усталость и безразличие.
– Эллен, – король догнал и развернул меня к себе. – Мы не договорили.
Я рванулась из его рук, но этот мерзавец был сильнее, а я слишком измучена. Слезы обиды так и наворачивались на глаза. Я постаралась, чтобы голос не дрожал, но в нем все равно звенела обида и усталость. Плечи опустились. Я сдалась.
– Я вчера провела несколько часов в воде, пытаясь вылечить твой народ. А сегодня простояла в дерьме, пока твой народ готовил мою казнь. Генрих, я не знаю, что ты еще от меня хочешь. Я делаю все, что могу. Ну, хочешь, отдай меня им на растерзание. Единственное, что я теряю, – это моя жизнь и мечта о счастье. А ты теряешь больше. Ведь речь идет о спасении мира.
– Но этот мир ненавистен тебе. – В глазах Генриха вдруг проявилось сочувствие, и он положил мне ладони на плечи.
– Но не люди, не ты. Здесь у меня появились друзья. Этот мир заслуживает того, чтобы жить, даже если я не хочу в нем находиться. Понимаешь? Я сделала все, что могла, чтобы помочь тебе. Выдай меня храмовникам. Пусть делают, что хотят. Зато ты успокоишь народ. За тобой пойдут, как только ты избавишься от меня. Это я мешаю тебе. Не храмовники даже. Вот увидишь. После расправы надо мной все успокоятся.
– Ты совсем рехнулась, Эллен, – убирая растрепанные волосы мне на спину, сказал король. Он приласкал мою щеку мимолетно, так что я даже и не могла сказать с уверенностью, было ли это лаской. – Ты моя королева. Если я брошу тебя на растерзание, что я за король? Что я за защитник? Нет, моя королева. В этой борьбе мы вместе.
– Будет гражданская война, Генрих, – устало пояснила я.
– Не будет, – твердо заявил король. – Будет суд. Будут беспорядки. Будут казни. Но я тебя никому не отдам на растерзание. Все закончилось, Эллен. Ты вне опасности, иди сюда.
Он вдруг прижал меня к себе и погладил по голове. Я сначала ткнулась носом в его ворот, вдыхая уже знакомый запах.
– Либо мы вместе побеждаем, либо вместе проигрываем.
Я просто дышала им, для меня его запах вдруг стал родным, как запах дома. В глазах снова защипало.
– Но я действительно подвела тебя, хоть и не могла поступить иначе. Верховный Жрец помог мне выпутаться из безвыходной ситуации. Разве принц Максимилиан не рассказал тебе?
– Ты ведь не знаешь, как было дело. Узнав о готовящейся казни, маэстро Фермин смог завести одну из своих машин, Алессио и еще несколько человек столкнули ее с площадки, и, слава богам, она полетела. Маэстро Фермин приземлился по счастливой случайности именно в том месте, где я проводил смотр войск. И он рассказал мне, что твоя жизнь в опасности. Я передал капитану Уилкору командование войсками, а сам прибег к магии ветра, чтобы успеть вовремя. Когда я подлетал к Эмеральду, флот Максимилиана как раз причалил к пристани. У нас не было времени на разговоры. О твоей позорной сделке с Верховным Жрецом мне сообщил архиерей Гамас. Он все еще требует расправы над тобой, народ все еще поддерживает его, но кровавый мор волшебным образом пошел на спад. Ты все-таки смогла излечить всех. Я разберусь с Гамасом позже. А теперь расскажи, что случилось в Виссарии.
– Что, даже прощения не попросишь, что накричал на меня? – ехидно поинтересовалась я.